Глава 9

Тайная тревога в сердце подступила к губам, но была подавлена.

— Тетушка Шэнь, как получилось на этот раз? — Юньло держала блюдо с жареной куриной соломкой и фасолью, которое приготовила сама, и с надеждой спросила.

Взяв палочки и попробовав кусочек, тетушка Шэнь кивнула:

— Вкус превосходный, принцесса действительно может выйти в мастера.

Яркие большие глаза Юньло засияли от радости. Она с удовольствием попробовала сама.

— Мм, и правда! Очень вкусно! Спасибо, тетушка Шэнь, что научили меня, — с самодовольной улыбкой она снова и снова благодарила тетушку Шэнь, радуясь, как ребенок.

Выйдя из кухни и дойдя до поворота, Юньло остановилась и обернулась к Цайюэ, на лице которой читалась забота:

— Цайюэ, если что-то хочешь сказать, говори.

Они были вместе больше десяти лет, и Юньло сразу видела, когда у Цайюэ что-то на душе. Последние несколько дней та постоянно мялась, выглядела беспокойной. Иногда Юньло звала ее, а она даже не реагировала.

Цайюэ всегда была с ней прямодушна и резка на язык, никогда ничего не скрывала от нее. Значит, дело наверняка касалось самой Юньло.

— Барышня, вам не кажется, что князь ведет себя немного странно? — Цайюэ сомневалась, но не могла ясно выразить свои мысли. На самом деле, у нее были лишь смутные подозрения, она ни в чем не была уверена.

— Что странного? — не поняв слов Цайюэ, переспросила Юньло.

— С самой брачной ночи князь почти ни разу не ложился спать одновременно с вами, — лицо Цайюэ слегка покраснело, она напомнила об этом с некоторой неловкостью.

— А, так вот в чем дело, — Юньло с облегчением вздохнула и сказала: — Сердце князя занято делами Поднебесной. В мире столько всего происходит. Он встречается с Четвертым принцем, чтобы обсуждать важные государственные дела.

Юньло знала, что крестный отец-император уже достиг преклонного возраста, и в последние годы государственными делами в основном помогали управлять несколько принцев. Тан Сянь поддерживал кандидатуру Четвертого принца на престол, поэтому их тесное общение было нормальным.

Однако такие частые встречи, вероятно, были связаны именно с вопросом престолонаследия. Чем ближе это время, тем больше принцы стараются выделиться: своими достижениями в управлении, сыновней почтительностью — чтобы завоевать первое место в сердце императора и получить Поднебесную.

О политике она с детства многое слышала и видела во дворце. Многое ей было понятно. Высшая власть и положение обладали невидимой магической силой, притягивающей лучших мужей Поднебесной. То, что Тан Сянь хотел бороться за трон, было вполне естественно.

Но она также знала, что борьба за власть — дело нелегкое и совсем не похожее на "внешнее спокойствие и невозмутимость". Убийства, кровопролитие, жертвы. Даже разрушение родственных уз, предательство и раны от самых любимых людей. Всего этого она не хотела видеть.

Она даже знала, что значит она сама для этих амбициозных принцев. Поэтому, когда Третий принц пришел свататься, она сопротивлялась и гневалась. Она не хотела быть пешкой в этой жестокой борьбе.

Юньло уныло опустила глаза, не смея думать дальше. Она боялась. Боялась, что любовь, о которой она мечтала больше десяти лет и которую с таким трудом обрела, будет подвергнута сомнению и препарирована ее собственными догадками. Она боялась увидеть правду, которую меньше всего хотела бы видеть.

— Цайюэ, я знаю, ты беспокоишься обо мне. Но пока князь любит меня, пока он хорошо ко мне относится, я буду довольна. В делах Поднебесной слишком много такого, о чем нельзя говорить и думать. Иногда, если не говорить и не думать, жить становится легче и радостнее.

Она говорила это спокойно, словно убеждая Цайюэ, а может быть, и себя. Юньло прекрасно понимала: дело было не в том, что ее не волновали его ночные возвращения, а в том, что она уже предчувствовала приближение каких-то серьезных событий.

С того момента, как она стояла в тронном зале и давала клятву перед всеми придворными, она видела гнев в глазах Третьего принца и удивление на лице Четвертого. Она знала, что великие события в Поднебесной вот-вот произойдут.

***

Соседнее Западное Царство граничило с государством Тан на северо-западе. В прежние годы между ними часто случались войны, но позже на трон взошел миролюбивый император Запада, и на протяжении десятилетий между двумя странами царил мир.

Однако сейчас император Запада был стар, а его старший сын, наследный принц, был воинственным и за последние несколько лет постоянно провоцировал конфликты с соседними странами. Государство Тан, с его обширными землями, многочисленным населением и богатыми ресурсами, было лакомым куском в глазах этого наследного принца. К сожалению для него, военная мощь Тан была велика. Хотя он и жаждал захватить Тан, он сдерживал свои войска, не решаясь напасть опрометчиво.

Однако за последние несколько лет Западное Царство активно набирало солдат, закупало лошадей и ковало оружие. Численность их армии увеличилась в несколько раз по сравнению с прежними временами. По мере роста военной мощи отношение Западного Царства к Тан становилось все более жестким.

Хотя старый император Запада стремился к мирному развитию, наследный принц уже принял решение и поклялся напасть на Тан, чтобы стать гегемоном великой державы. Лишь потому, что старый император все еще был на троне и всячески сдерживал его, он пока не действовал.

На этот раз, по приказу императора Запада, наследный принц прибыл в Тан с визитом, чтобы продемонстрировать дружеские намерения. Чтобы показать ответную доброжелательность Тан, император устроил пышный прием, пригласив всех принцев сопровождать гостя. Юньло также отправилась во дворец вместе с Тан Сянем.

Во дворце царили песни и танцы. Прекрасные, как небожительницы, танцовщицы изящно кружились в танце, их яркие и роскошные наряды ослепляли Юньло. Выпив несколько чарок легкого вина, она, не привыкшая к алкоголю, тихо вышла из зала.

Слева от зала раскинулся огромный сад, разделенный на зоны по видам цветов. В восточном углу рос ее любимый персик — нежно-розовые цветы сливались в розовое море.

Привлеченная знакомым ароматом и цветом, она медленно и тихо вошла в персиковую рощу. Маленькие розовые лепестки время от времени парили в воздухе, словно шел розовый цветочный дождь — прекрасное, ослепительное зрелище, заставившее ее затаить дыхание и любоваться с восторгом.

— Цветы персика весенним теплом согреты, первыми цветут, Яркие, прекрасные — кто ж на них не взглянет? Жаль, когда неистовый ветер их сорвет, Алые лоскутки покроют зеленый мох.

Она невольно начала тихо декламировать. В тот далекий день он, скрытый в таком же прекрасном цветочном море, с чувством читал эти строки, совсем как она сейчас. При этой мысли на ее губах появилась легкая улыбка. Давняя мечта сегодня стала реальностью: она — его нежная супруга, а он — ее горячо любимый муж. Наверное, в мире не было большей причины для удовлетворения и тайной улыбки.

— Персик нежен, но красавица еще прекрасней.

Внезапно из цветочного моря раздался мужской голос. Испугавшись, она вздрогнула и отступила на несколько шагов, дрожащим голосом спросив:

— Кто? Кто там?

Посмотрев на звук, она смутно увидела фигуру в зеленом.

Вскоре этот человек подошел к ней. Приглядевшись, она узнала в нем почетного гостя с сегодняшнего банкета — наследного принца Западного Царства.

Увидев его улыбающееся лицо, лишенное всякой фривольности, Юньло немного успокоилась и, поклонившись, произнесла:

— Юньло приветствует Ваше Высочество.

— Говорят, в Тан много красавиц, я никогда не верил. За столько лет я объездил немало мест в Тан, но так и не встретил легендарной истинной красавицы. Сегодня мне посчастливилось в этой персиковой роще увидеть женщину, чья красота поражает небеса и превосходит нежные цветы.

Высокий и крепкий, он подходил все ближе. Хотя в его словах не было непристойности, его чрезмерная близость вызвала у Юньло отвращение. Она хотела отступить, чтобы увеличить дистанцию, но он внезапно схватил ее за руку.

От удивления ее охватило чувство унижения, и она мгновенно пришла в ярость.

— Прошу Ваше Высочество проявить уважение и отпустить меня.

— Красавица передо мной, такой прекрасный пейзаж... Я лишь хочу насладиться им вместе с вами. Надеюсь, вы исполните мое желание, — ее попытки вырваться не увенчались успехом. Наоборот, он шагнул вперед и обнял ее за талию.

Огонь гнева в ее груди разгорелся еще сильнее от его все более дерзких действий. Она тихо сказала:

— Раз Ваше Высочество так ценит меня, я составлю вам компанию, — сказав это, она подняла ногу и со всей силы наступила ему на стопу.

— Ох! — от внезапной пронзительной боли наследный принц вскрикнул, его рука, державшая ее, разжалась.

Воспользовавшись моментом, она быстро отскочила в сторону, отступив еще на несколько шагов, чтобы держаться от него на расстоянии.

— Ваше Высочество, так вы здесь! Государственный наставник вашей страны повсюду вас ищет, — из-за другого цветочного массива появился Тан Лин с улыбкой на лице.

— Я понял, благодарю Третьего принца за напоминание, — наследный принц Западного Царства поклонился в знак благодарности и направился к выходу. Проходя мимо Юньло, он тихо сказал: — Красавица, мы еще встретимся.

Словно увидев что-то крайне отвратительное или съев что-то испорченное, Юньло почувствовала тошноту и сильное желание вырвать. Она сделала несколько сухих рвотных движений, но ничего не вышло. Подняв руку, она потерла грудь, пытаясь успокоиться.

— Что случилось? Тебе нехорошо? — услышав звук, она обернулась и увидела, что Тан Лин еще не ушел.

Слегка покраснев от смущения, она опустила голову и тихо сказала:

— Ничего, просто немного тошнит.

— О, тошнит? Это утренняя тошнота? Не ожидал, что Седьмой брат такой способный, всего за месяц успел стать отцом, — сказал Тан Лин с явным недовольством и кислой миной.

— Что за чушь ты несешь! — его слова еще больше разозлили Юньло.

Она всего лишь хотела выйти подышать свежим воздухом, но не ожидала встретить такого отвратительного наследного принца, а теперь еще и выслушивать его колкости. Ей было и обидно, и грустно, и злость душила.

— Я бы и сам хотел, чтобы это была чушь, — Тан Лин всегда был безотказен перед ней. Увидев, что она действительно рассердилась, он тут же смягчил тон.

— Юньло, ты так сильно его любишь, что легко позволяешь себя обмануть. Если бы ты действительно была в его сердце, эта Поднебесная не имела бы значения. Медовый месяц, а он безжалостно оставляет тебя одну ночь за ночью в пустой спальне. Ты действительно веришь, что он делает это только ради Поднебесной?

Юньло слышала серьезность в голосе Тан Лина. Хотя она знала, что он, должно быть, затаил обиду за то, что она отвергла его предложение и вышла замуж за Тан Сяня, она также знала, что Тан Лин — человек честный и благородный, он не опустится до таких низких уловок, как сеяние раздора за спиной.

Забота и сожаление в его голосе были искренними. Он винил Тан Сяня за то, что тот не ценит ее и пренебрегает ею.

Подожди-ка... Откуда он знает, что она каждую ночь...