Глава 2. Никто, кроме него

Судя по всему, трон Седьмому Мудрому Князю не светил.

Хотя сам генерал не гнался за властью, но если бы Юньло, выйдя замуж за Третьего принца, смогла стать матерью Поднебесной и наслаждаться славой и богатством, он, как отец, был бы этому рад.

Самое главное — это любовь Третьего принца к Юньло. Он долгие годы проявлял к ней заботу, и даже после многочисленных жестоких отказов со стороны Юньло, он все равно настаивал на том, чтобы взять ее в жены. Это говорило об искренности его намерений и глубине чувств.

А вот Седьмой принц относился к Юньло крайне холодно.

Старый Генерал Бай никак не мог понять, почему его дочь так сильно увлеклась человеком, который, казалось, совершенно ее не любит, и почему она настаивает именно на нем!

Сердце было полно тревог, а из груди вырывались лишь пустые вздохи. Дела Поднебесной, любовные переживания детей... Он, генерал, проведший полжизни в походах и сражениях на границах, теперь мог лишь вздыхать, не находя решения.

Ведь речь шла о счастье всей жизни его драгоценной дочери, его сокровища души. Он должен был действовать осторожно, боясь, что одно неверное решение разрушит ее будущее счастье.

Выдать ее силой за Третьего принца? Зная характер этой девчонки, можно было ожидать, что она устроит что-нибудь из ряда вон выходящее, дело могло дойти до жизни и смерти. Но если пойти ей навстречу и просить императора издать указ о браке с Седьмым принцем... Во-первых, неизвестно, согласится ли сам принц. А во-вторых, даже если брак состоится по указу, но между ними не будет чувств, жизнь дочери тоже будет несладкой!

— Ах, Юньло, Юньло, как же ты затрудняешь отца, заставляешь волноваться и переживать за тебя! — пробормотал генерал.

Он безостановочно мерил шагами двор. Чем больше он думал, тем больше путались его мысли. Решения так и не находилось.

Наконец, он махнул рукавом, пригладил длинную седую бороду и вошел во внутренний зал.

— Цайюэ, позови барышню ужинать, — приказал он служанке, накрывавшей на стол, и сел ждать.

Вскоре Цайюэ торопливо вернулась.

— Господин, барышня сказала, что не придет ужинать. Велела принести еду ей в комнату.

Слегка нахмурившись, старый генерал махнул рукой и со вздохом произнес:

— Что ж, пусть будет по-ее. Прикажи на кухне приготовить то, что любит барышня, и отнеси ей.

Западный флигель резиденции генерала.

Бай Юньло сидела у окна, прислонившись к раме, и тянулась рукой к ветке персика, что заглядывала в окно. Ветка была слишком далеко, и она высунулась еще немного, изо всех сил вытянув левую руку. Из-под рукава показалась ее белая, как лотос, рука.

Цайюэ, шедшая из внутреннего зала, увидела лишь наполовину высунувшуюся из окна барышню и ее руку. Вскрикнув от испуга, она подбежала, пронзительно крича:

— Барышня, осторожно!

Не успели ее слова затихнуть, как Бай Юньло кувырком перевалилась через подоконник и упала на галерею снаружи.

Крепко сжимая в одной руке только что сломанную ветку персика, а другой потирая ушибленное место, она сердито выругалась:

— Проклятая Цайюэ, чего орешь? Испугала меня так, что я упала!

Цайюэ тщательно осмотрела барышню со всех сторон и только потом, взволнованно и обиженно, ответила:

— Барышня, вы так опасно свесились, Цайюэ очень за вас испугалась. Будьте осторожнее впредь. Хорошо, что в этот раз не ушиблись.

Потерев ушибленное место еще несколько раз, пока боль не утихла, Бай Юньло, не обращая внимания на слова Цайюэ, взяла ветку персика и вошла в комнату.

Цайюэ была рядом с ней с самого детства. Формально служанка, на деле она была ей скорее как сестра. Юньло всегда делилась с ней лакомствами и развлечениями.

Цайюэ была на шесть лет старше ее. Сколько Юньло себя помнила, рядом с ней, кроме Цюнян в самом начале, всегда была Цайюэ. Цюнян была служанкой ее матери. После смерти матери она стала прислуживать Юньло.

Она помнила, что когда ей было десять лет, Цюнян покинула резиденцию генерала. Юньло долго не могла понять, почему Цюнян так внезапно уехала. Повзрослев, она узнала правду: Цюнян тяжело заболела, и болезнь была неизлечима. Отец приглашал лучших врачей из дворца, но никто не смог ей помочь.

Боясь расстроить дочь, отец солгал ей, сказав, что Цюнян вернулась в родные края. Вскоре после этого появилась Цайюэ. Юньло сначала обижалась на Цюнян за то, что та уехала, не попрощавшись, и не хотела сближаться ни с кем чужим. Но когда отец сказал ей, что Цайюэ — родственница Цюнян, она очень обрадовалась.

Она тут же схватила Цайюэ за руку, увела ее в свою комнату, заперла дверь, не пуская ни отца, ни брата, никого другого. Оставшись вдвоем, она засыпала Цайюэ вопросами о том, как живет Цюнян дома. Цайюэ тогда сказала, что Цюнян хорошо устроилась в деревне. Только тогда Юньло успокоилась. В то время она все время беспокоилась, что Цюнян, покинув ее, будет так же несчастна, как и она сама.

Из-за Цюнян Юньло всегда чувствовала необъяснимую близость к Цайюэ. Когда Цайюэ только появилась в резиденции, Юньло ни с кем не хотела общаться. Господин очень беспокоился из-за этого. Но с приходом Цайюэ Юньло ожила, снова стала разговаривать, на ее лице появилась улыбка. Поэтому господин тоже был очень рад Цайюэ и ценил ее.

Из-за этого все в резиденции, сверху донизу, стали относиться к Цайюэ с уважением. Возможно, поэтому Цайюэ заботилась о барышне с еще большим усердием и вниманием, иногда даже чрезмерным. Юньло порой казалось, что она ворчит, как старуха.

Как, например, сейчас.

— Барышня, нельзя так капризничать с господином. Господин уже в летах, генерала (брата) нет рядом, сейчас ему даже не с кем поужинать. Я только что видела, как господин ест один, так жалко стало, — Цайюэ сделала вид, что достает шелковый платок, собираясь вытирать слезы.

Бай Юньло медленно вертела в руках ветку персика и, прищурившись, наблюдала за ее представлением, словно смотрела спектакль, оставаясь совершенно равнодушной.

Заметив сквозь ресницы холодное и бесчувственное выражение лица барышни, Цайюэ поняла, что продолжать спектакль бессмысленно. Смущенно убрав платок, она молча встала в стороне.

Наконец-то воцарилась тишина. На лице Юньло появилась легкая улыбка. Она поднесла ветку персика к лицу.

Приняв кокетливый вид, она спросила:

— Цайюэ, посмотри, правда похоже на "лицо красавицы и цветы персика оттеняют друг друга"?

— Какие еще цветы? Барышня, вы так красивы, гораздо красивее этих розовых лепестков!

Цайюэ, никогда не учившаяся грамоте, не поняла стихов, которые процитировала барышня. Широко раскрыв глаза, она искренне ответила.

Служа в резиденции генерала и будучи личной служанкой барышни, она бывала и во дворце, и в княжеских резиденциях, видела множество принцесс, наложниц и знатных дам. По правде говоря, ни одна из них не могла сравниться красотой с ее барышней.

Даже без пудры и румян ее лицо было белым и нежным, как только что очищенное яичко. Нежным и гладким. Пара влажных больших глаз притягивала взгляд; даже такая женщина, как она, взглянув раз, не могла удержаться, чтобы не посмотреть снова. В сочетании с прямым носиком и маленьким вишневым ротиком она казалась неземным созданием, похожим на легендарную фею Яшмового пруда.

— Цайюэ, как думаешь, Седьмому принцу я понравлюсь? — спросила Юньло с румянцем на щеках и блеском в глазах, полная надежд и мечтаний.

Глядя на влюбленное и мечтательное выражение лица барышни, Цайюэ, которой больше нравился Третий принц, снова возмутилась за свою госпожу.

— Барышня, почему вы так любите Седьмого принца? По правде говоря, я думаю, Третий принц намного лучше Седьмого.

— О? Ты считаешь Третьего принца хорошим? Расскажи, чем же он хорош? — Юньло обычно не любила, когда плохо отзывались о Седьмом принце. Но заметив, что при упоминании Третьего принца щеки Цайюэ залились румянцем, она словно что-то поняла и с любопытством стала расспрашивать.

— Третий принц очень красив, и в нем нет княжеской спеси, и говорит он приятно...

Внезапно встретившись с лукавым взглядом барышни, Цайюэ поняла, что ее тайные мысли раскрыты, и поспешно замолчала. Но внезапно наступившая тишина показалась еще более странной. Собравшись с духом, она продолжила:

— А еще Третий принц очень предан барышне! Барышня столкнула его в озеро, а он даже не рассердился.

Она намеренно растягивала слова, чтобы скрыть смущение. Юньло, глядя на забавное выражение лица Цайюэ, не удержалась и громко рассмеялась.

— Ха-ха... Ха-ха... Цайюэ, ты влюбилась в Третьего принца! — Юньло с удовольствием дразнила служанку, которая вечно ее донимала своей болтовней.

— Хочешь, я поговорю с Третьим принцем, чтобы он взял тебя в свою резиденцию наложницей? — лукаво хихикнула она, ее лицо раскраснелось от возбуждения.

Юньло редко видела Цайюэ такой смущенной. Та закрыла лицо руками и выбежала из комнаты.

Насмеявшись вдоволь, Юньло, придерживая живот рукой, села у окна и снова стала смотреть на цветущие персики во дворе.

Она любила эти цветы, потому что любила это время года. А любила она это время года, потому что именно тогда встретила его.

Она помнила, как в тот год персики во дворце цвели так же пышно, как эти, раскинувшиеся перед ней сейчас. Легкий, нежный весенний ветерок едва колыхал ветви, и по дворцовым стенам летел красный дождь из лепестков персика.

Она пришла во дворец навестить крестную мать-императрицу, но явился Четырнадцатый принц. Ей не нравилось играть с ним, потому что он всегда вел себя очень чинно, держался с достоинством, словно деревянный истукан. Поэтому она одна убежала во двор полюбоваться на забавный дождь из лепестков персика.

Маленькие красные лепестки падали на землю, окрашивая ее в красный цвет. Она осторожно ступала по ним, боясь повредить нежные лепестки.

— Цветы персика весенним теплом согреты, первыми цветут,
Яркие, прекрасные — кто ж на них не взглянет?
Жаль, когда неистовый ветер их сорвет,
Алые лоскутки покроют зеленый мох.

Она тихо напевала. Она помнила, как тогда он, скрытый в этой персиковой роще, громко декламировал эти стихи. Чистый, звонкий голос — вот что привлекло ее вначале.

Подперев щеку рукой и прикрыв глаза, она мысленно вернулась в тот день, в тот год...

— Кто там? — с любопытством и радостью крикнула маленькая Юньло в сторону персиковой рощи.

И тогда он вышел из-за розовых деревьев — стройный, изящный — и подошел к ней. На его длинном зеленовато-белом халате трепетало несколько красных лепестков персика. Как он был неотразим!

Он смотрел на нее, но молчал. Его темные блестящие глаза, казалось...