Глава 3

Человек на картине выглядел таким живым.

Он наклонился, она подняла голову.

— Братец, стихи, которые ты только что читал, такие красивые. А есть еще?

Он улыбнулся, глядя на нее, и продолжил декламировать:

— В прошлом году, в этот день, у этих ворот,
Лицо красавицы и цветы персика друг друга оттеняли.
Лица того уж не найти нигде,
А персик все цветет, весеннему ветру улыбаясь.

Она как раз собиралась попросить его научить ее читать эти стихи, как Ее Величество Императрица позвала:

— Сянь'эр пришел.

— Да, матушка-императрица, — ответил он и вошел в покои.

Только тогда она узнала, что он — Седьмой Мудрый Князь, Тан Сянь, и что он, как и Четырнадцатый принц, был сыном Ее Величества Императрицы.

Тогда ей было шесть лет, а ему — двенадцать. С тех пор семя любви глубоко укоренилось в ее сердце, и она не могла его забыть.

Узнав, что Четырнадцатый принц — его родной брат, она стала относиться к нему особенно хорошо. В награду Четырнадцатый принц рассказывал ей много о своем брате.

Позже отец воевал на границе и одержал победу. Крестный отец-император решил наградить войска на передовой. Она очень скучала по отцу и брату и настояла на том, чтобы поехать с ними. Потом отец был ранен, и она провела с ним на границе больше двух лет, прежде чем вернуться в столицу.

Вернувшись в столицу, Юньло первым делом отправилась во дворец, чтобы расспросить Четырнадцатого принца о Тан Сяне. Но ей сказали, что он уехал учиться в Западное Царство на целых десять лет. Он вернулся лишь два года назад, когда Наследный Принц скончался от болезни, и император отозвал всех принцев, обучавшихся за границей.

За эти два года она под любым предлогом постоянно навещала Ее Величество Императрицу во дворце, надеясь хотя бы мельком встретить его. Мать Третьего принца умерла рано, и его воспитала императрица, поэтому он часто приходил в ее покои справиться о здоровье. Из-за этого у него было больше возможностей видеться с Юньло.

Так и получилось, что она ни разу не встретила Седьмого принца, зато гораздо лучше узнала Третьего. Третий принц был человеком свободолюбивым и необузданным, часто шутил и играл с ней, но она не придавала этому значения.

В тот день, когда император пожаловал всем принцам княжеские титулы, Третий принц нашел ее в покоях императрицы и на глазах у служанок заявил, что хочет на ней жениться. Она тогда смутилась и разозлилась, в порыве гнева пнула его ногой и убежала в резиденцию генерала.

Эта история быстро разнеслась по дворцу. С тех пор ей было стыдно бесцельно слоняться по покоям императрицы. Не видя Четырнадцатого принца, она потеряла и связь с новостями о Тан Сяне. До сегодняшнего дня, спустя два года, она так ни разу его и не видела.

Думая об этом, Юньло немного злилась на Третьего принца, но потом вспоминала, как вчера столкнула его в озеро, и сердце ее смягчалось от жалости. Злиться — не злилась, но и не злиться не могла, на душе было тяжело. Вздохнув от беспомощности, она бросила персиковую ветку, вошла во внутреннюю комнату, легла на кровать и уснула.

Когда Цайюэ вошла в комнату с любимыми блюдами барышни, она увидела лишь одинокую ветку персика, лежащую на столе. Заглянув во внутреннюю комнату, она увидела, что барышня уже крепко спит. Зная, что барышня больше всего не любит, когда ее будят, Цайюэ поставила еду, прикрыла дверь и тихо вышла.

***

В великолепном тронном зале гражданские и военные чиновники по обыкновению докладывали императору. Бай Юньло, ожидавшая за ширмой, услышала голос отца, и ее сердце учащенно забилось.

— Ваше Величество, старый подданный имеет дело для доклада, — после ночи раздумий генерал Бай все же решил доверить судьбу брака дочери императору.

— Говори, верный подданный, — суровое лицо императора немного смягчилось. В глубине души он даже испытывал некоторое предвкушение.

— Вчера Третий принц просил Ваше Величество даровать мою дочь Юньло ему в супруги. Ваш подданный просит Ваше Величество решить этот вопрос.

Император обвел взглядом стоявших в зале принцев, задержавшись на мгновение на Третьем принце.

— Верный подданный, брак детей — дело важное. К тому же, Юньло — моя названая дочь. Раз ее сердце принадлежит другому, и этот другой — тоже мой сын, почему бы нам не исполнить ее желание? Тебе жаль ее огорчать, а я и вовсе не хочу видеть ее слез.

Услышав, с какой нежностью величественный император произнес эти слова, все придворные поняли, насколько избалована и любима эта принцесса Юнь.

— Юньло, выходи, — тихо позвал император. Юньло медленно вышла из-за ширмы в тронный зал.

— Юньло приветствует Ваше Величество, — она поклонилась в пояс, с благодарностью глядя на крестного отца-императора.

Он легким взмахом руки велел ей подняться и подойти.

Она подошла к Золотому трону, приблизившись к императору. Окинув взглядом придворных, она прошлась по ним глазами и остановилась там, где стоял Третий принц. По обычаю, принцы стояли вместе. Значит, среди них точно был Седьмой принц.

Но у императора было много сыновей, а она знала лишь нескольких, близких ей по возрасту. Сейчас, глядя на них, всех в одинаковых придворных одеяниях, она не могла узнать, кто из них он!

— Ло'эр, ты сама спустишься и укажешь на своего избранника? Или скажешь мне и твоему отцу здесь, рядом со мной? — мягкие слова прозвучали громко и властно.

Хотя Бай Юньло была избалована, отец воспитывал ее в уединении женских покоев. Откуда ей было взять смелости признаться перед всеми придворными в своей двенадцатилетней любви?

Но она совершенно не могла его узнать. Двенадцать лет! Как сильно мог измениться человек за это время? Тогда ей было всего шесть лет, разве могла она так отчетливо помнить? Она помнила лишь его зеленовато-белый халат и глаза, сияющие, как звезды в ночном небе. Но сейчас, глядя на тех, кто стоял рядом с Третьим принцем, она видела одинаковые одежды и почти одинаковые глаза. Она совершенно не могла его узнать.

Вернее сказать, она его совсем не знала. Внезапно ей вспомнилась фраза: «Стоя лицом к лицу, не узнать государя». Ах. Что же делать?

Император, видя растерянный взгляд Юньло, скользящий по принцам, в душе был очень доволен. Он долго не мог принять окончательное решение. И Третий, и Четвертый принцы обладали качествами правителя. Хотя у каждого были свои достоинства и недостатки, их слабости не были губительны для императора.

Третий принц, хоть и не был родным сыном императрицы, был воспитан ею. Четвертый принц был ее родным сыном, но отдан на воспитание наложнице Хуэй. Поэтому ни он, ни императрица не могли окончательно решить, кто из них больше подходит для престолонаследия.

И вот теперь небеса предоставили эту возможность. Только вчера Третий принц попросил о браке, как эта девчонка Юньло прибежала во дворец жаловаться ему, что ее сердце принадлежит другому. После долгих расспросов он узнал, что этот другой — тоже его сын.

Пусть эта девчонка будет посланницей небес, которая поможет ему принять это трудное решение.

***

В преданности семьи Бай он никогда не сомневался. Хотя семья Бай держала в руках огромную военную мощь, император верил, что, кто бы из принцев ни взошел на трон, семья Бай останется верна государству.

Но если Юньло выберет между Третьим и Четвертым принцами, не будет ли это означать, что небеса сами сделали выбор за него? Третий принц сам попросил о браке. Легко согласиться было бы несправедливо по отношению к Четвертому. Ведь этот брак с семьей Бай склонил бы на сторону Третьего принца больше половины придворных.

Даже если бы он захотел передать трон Четвертому, тому пришлось бы нелегко. Император внимательно посмотрел на колеблющуюся Юньло и слегка кашлянул.

— Юньло, если ты сейчас же не скажешь, я одобрю твой брак с Третьим принцем.

Подгоняемая императором, Бай Юньло действительно забеспокоилась и растерялась. Прищурив глаза, собрав всю свою волю, она отбросила девичью стыдливость и перед всеми придворными громко заявила:

— Я, Бай Юньло, в этой жизни выйду замуж только за Седьмого Мудрого Князя!

После этих слов, за исключением Третьего принца, который гневно сверкнул глазами, все в зале тихо захихикали. Конечно, включая и ее крестного отца-императора, сидевшего рядом.

В одно мгновение ее лицо залилось краской. Бай Юньло хотелось, чтобы земля разверзлась под ногами и она могла бы спрятаться от этого всеобщего смущения.

Старый Генерал Бай внизу хоть и волновался, но раз император высказался, он, как подданный, не мог возражать. Ему оставалось лишь стоять и ждать императорского указа.

— Седьмой, подойди и прими указ, — раздался голос императора, сдерживающего смех.

Из толпы вышел один человек, встал посреди зала и, преклонив колени, произнес:

— Сын-подданный слушает указ.

— Я дарую принцессу Юнь Седьмому Мудрому Князю в супруги, жалую ей титул Супруги Юнь. Свадьба состоится через три дня, — удовлетворенно объявил император. После этого прозвучал сигнал об окончании приема. Юньло последовала за крестным отцом-императором в покои императрицы.

Всю дорогу генерал Бай шел рядом, не проронив ни звука.

Ее Величество Императрица, узнав, что Юньло все это время любила другого ее сына, была вне себя от радости и стала относиться к ней еще нежнее. Названая дочь становилась невесткой — об этом она всегда мечтала. Юньло с детства крутилась возле нее. У императрицы не было своих дочерей, и она искренне полюбила Юньло всем сердцем.

Она взяла Юньло за руки, осматривала ее со всех сторон — эта невестка была ей по сердцу и по душе. Только после совместного обеда она отпустила ее с генералом Баем домой.

В сумерках Седьмой Мудрый Князь поспешно прибыл в покои императрицы. Император как раз радовался вместе с императрицей предстоящей свадьбе его и Юньло и был очень рад его видеть.

— Сын-подданный приветствует Отца-императора и Матушку-императрицу.

— Встань, садись, — император жестом пригласил его сесть. Заметив что-то неладное в его взгляде, он спросил: — Седьмой, ты так спешил сюда. Что-то случилось?

Услышав вопросительные нотки в голосе императора, Тан Сянь поспешно встал и снова с глухим стуком опустился на колени. Увидев это, император догадался о его намерениях на семь-восемь десятых. Улыбка исчезла с его глаз, лицо стало серьезным.

— Отец-император, сын-подданный не может жениться на принцессе Юнь, — едва он произнес эти слова, как император швырнул чашку, которую держал в руке, прямо перед ним.

Осколки фарфора разлетелись до самых дверей. Служанки и евнухи испуганно попадали на колени.

— Седьмой! — императрица тоже выпрямилась и с упреком позвала его.

— Отец-император, Матушка-императрица, сын-подданный в этой жизни желает быть только с Ии. Прошу Отца-императора и Матушку-императрицу исполнить мое желание, — он склонил голову до земли, удар раздался отчетливо.

В глазах императрицы мелькнуло сочувствие, но уста произнесли...