Разногласия

Загородный дворец Яоинь был построен по образцу даосского рая — у подножия горы, на берегу озера, с роскошной архитектурой.

В главном зале стояли девять колонн из красного дерева, символизирующих философскую концепцию «Небо круглое, земля квадратная» и «девять девяток возвращаются к одному». Обстановка зала была выполнена в стиле древних династий: пол был устлан циновками, стоял длинный стол с изогнутыми ножками и два подлокотника.

Следуя за евнухом, Лю Чэнь и три другие девушки чинно вошли в зал. Видя перед собой высокопоставленных особ, они не смели поднимать головы и покорно смотрели вниз.

Слуги принесли циновки для медитации, и девушки с достоинством опустились на колени, склонив головы в приветственном поклоне.

— Ваше Высочество, девушки прибыли, — доложил главный евнух.

Последовала короткая пауза, и Лю Чэнь услышала сверху низкий голос:

— Поднимите головы, позвольте мне взглянуть на вас.

Девушки осмелились поднять головы. На главном месте сидел молодой мужчина лет двадцати пяти-двадцати шести. Он был одет в парчовый халат золотистого цвета с узором из бамбуковых листьев и золотую корону с девятью драконами, держащими жемчужину. У него были маленькие, как у крысы, глаза и орлиный нос, худое лицо и мрачный взгляд, словно непроглядная ночь. Его вид внушал страх.

Мужчина оглядел девушек слева направо. Когда его взгляд остановился на Лю Чэнь, он немного помедлил и спросил:

— Ты сестра наложницы Лю?

Лю Юй еще не была замужем за наследным принцем, и это официальное обращение озадачило Лю Чэнь. Она кивнула:

— Да, Ваше Высочество.

— Говорят, твоя мать была первой красавицей столицы? — в его голосе прозвучала нотка сожаления. Лю Чэнь услышала чей-то тихий смешок, но не обратила на него внимания и спокойно ответила: — Я была тогда еще ребенком и не помню, как выглядела моя мать.

Наследный принц кивнул, не став больше расспрашивать, и махнул рукой:

— Идите. Раз уж вам выпала возможность посетить загородный дворец, развлекайтесь.

— Благодарим Ваше Высочество, — девушки поклонились и вышли из зала вслед за евнухом.

Снаружи их встретили слуги и повели в другую часть дворца.

Когда девушки проходили по галерее, Лю Чэнь увидела, как в сторону главного зала идет женщина в фиолетовом платье и серебряной короне, окруженная десятком слуг. Женщина шла нетвердой походкой, ее лицо было бледным, и выглядела она очень слабой.

Случайно встретившись взглядом с Лю Чэнь, она на мгновение замерла, а затем выпрямила спину, словно пытаясь идти более уверенно.

Прошло всего лишь около суток, а Лю Юй так ослабла. Должно быть, события прошлой ночи сильно напугали ее. Лю Чэнь отвела взгляд и поспешила за остальными.

Наследный принц потратил больше часа на встречу с детьми знати, а затем, словно горох, рассыпал их по загородному дворцу. Так как целью сегодняшнего мероприятия было развлечение, гостям разрешили свободно гулять по всей территории дворца, кроме главного зала.

Лю Чэнь, недавно вернувшаяся в столицу, не была знакома с девушками из других семей. Она в одиночестве прогулялась по мосту, а затем от скуки забрела в лес.

В лесу другая компания разжигала костер, чтобы приготовить рыбу.

— Наследный принц сегодня устроил такую пышную встречу с молодежью из знатных семей… Похоже, дни императора сочтены, — Гао Чэнхоу, сидя у костра, уверенно рассуждал. — Ведь как только новый император взойдет на трон, большинство новых чиновников будут выбраны из числа родственников нынешних придворных.

Гао Чэнхоу, гордясь своим пониманием текущей политической ситуации, закончил свою речь, но его встретило молчание.

Он был немного расстроен и повысил голос:

— Что скажете?

— Поосторожнее со словами, — сказал Се Тянь, подперев щеку рукой и глядя на пламя.

Нин Улан молча изобразил жест перерезания горла, а Цзян Чухэ, перевернув рыбу, с досадой сказал:

— Кажется, рыба подгорела.

Трое друзей были поглощены приготовлением рыбы, словно и правда приехали сюда развлекаться. Только Гао Чэнхоу был озабочен политикой, и это расстраивало его.

Он усмехнулся:

— Ну да, у вас же есть влиятельные родственники, вам не о чем беспокоиться.

Се Тянь отвел взгляд от огня и посмотрел на Гао Чэнхоу:

— Четвертый господин, успокойся. Еще не время нам об этом беспокоиться.

Чем небрежнее говорил Се Тянь, тем больше злился Гао Чэнхоу. Он холодно усмехнулся:

— Я не такой, как вы. Вы можете бездельничать, а у меня… У меня тетка во дворце, но кто знает, что будет завтра. Я могу умереть в любой день.

Эти слова были слишком резкими. Се Тянь и Нин Улан помрачнели, но, помня о многолетней дружбе, сдержали гнев.

Се Тянь отряхнул с одежды листья и, встав, сказал Нин Улану и Цзян Чухэ:

— Вы же хотели посмотреть на красавиц? Пойдемте.

— Пойдем, — Нин Улан указал на подгоревшую рыбу. — Не ешь это, ты даже не выпотрошил ее. Прогуляемся, а потом поедим в боковом зале.

— Ладно, — Цзян Чухэ быстро встал, затоптал костер и, хлопнув Гао Чэнхоу по плечу, сказал: — Пошли развлекаться. Не думай о всякой ерунде. Ты какой-то не такой сегодня.

Гао Чэнхоу почувствовал, что его слова не возымели никакого эффекта. Он был очень расстроен. Проведя рукой по лицу, он сказал:

— Идите, я вас догоню на мосту.

— Хорошо, — кивнул Цзян Чухэ.

Когда трое юношей ушли, в лесу остались только Гао Чэнхоу и Лю Чэнь, которая пряталась за деревом.

Хотя Лю Чэнь не знала, кто такой Гао Чэнхоу, она кое-что поняла из его слов. К тому же он был в компании Се Тяня и его друзей. Эта четверка была известна во всей столице своей дружбой и тем, что постоянно проводила время на рынках и в увеселительных заведениях. В Яньцзине их знали все.

Гао Чэнхоу еще немного посидел у потухшего костра, а затем, не став догонять друзей, пошел в другую сторону.

Когда он ушел, Лю Чэнь вышла из своего укрытия. Ей все равно было некуда идти, поэтому она решила последовать за Гао Чэнхоу. Они вышли из леса и направились к противоположному берегу озера.

Гао Чэнхоу был высоким и крепким. Пусть он и не был так привлекателен, как Се Тянь или Нин Улан, но все равно выделялся из толпы. По дороге к нему обращались несколько человек, но, будучи в плохом настроении, Гао Чэнхоу холодно отказывался от общения.

Так, идя и останавливаясь, он незаметно для себя добрался до императорской кухни. Уловив доносившийся оттуда аромат мяса, Гао Чэнхоу замер и остановился.

У него за пазухой был флакон, который дал ему отец, а императорская кухня была идеальным местом, чтобы подсыпать яд.

Гао Чэнхоу немного поколебался у входа, а затем решительно вошел.

Видя, как он скрывается за дверью, Лю Чэнь почувствовала тревогу и ускорила шаг. Когда она уже почти вошла внутрь, сзади раздался голос:

— Госпожа, банкет начинается. Его Высочество просил меня пригласить вас.

Лю Чэнь обернулась и увидела служанку в дворцовом наряде. Теперь она не могла следовать за Гао Чэнхоу. Кивнув, она сказала:

— Благодарю вас, сестра. — Она с сожалением посмотрела на дверь кухни и последовала за служанкой.

Войдя в императорскую кухню, Гао Чэнхоу стал осматривать деревянные подносы. Так как на банкете каждому гостю был отведен отдельный столик, повара заранее приготовили блюда и разложили их по подносам, подписав каждый именем гостя.

Это очень помогло Гао Чэнхоу. Он быстро нашел подносы с едой для девушек и увидел на одном из них имя Лю Чэнь.

Гао Чэнхоу холодно усмехнулся и сунул руку за пазуху.

Вскоре у подножия горы зазвонил колокол. Служанки вошли в кухню и стали разносить подносы с едой в боковой зал.

В то же время в боковом зале зазвучала музыка. Чтобы развлечь гостей, наследный принц привез с собой дворцовых музыкантов и танцовщиц. Стройные девушки грациозно двигались под музыку, привлекая всеобщее внимание.

Когда гости уже начали есть, Гао Чэнхоу неторопливо вошел в зал, нашел свое место и сел. Тут же раздался приглушенный голос Цзян Чухэ:

— Почему так долго? Мы тебя на мосту заждались.

Гао Чэнхоу взглянул на Се Тяня, сидевшего впереди, и с улыбкой ответил:

— Любовался пейзажем, незаметно зашел далеко. Извините, что заставил вас ждать.

Видя, что друг пришел в себя, Цзян Чухэ успокоился и покачал головой:

— Ничего страшного, главное, что ты не заблудился. Мы же приехали сюда развлекаться, нужно быть в хорошем настроении.

— Угу, — Гао Чэнхоу не хотел продолжать этот разговор. Он опустил голову и начал есть, украдкой поглядывая на противоположную сторону зала.

Из-за правил приличия между мужской и женской половиной зала висела белая занавеска. Гао Чэнхоу видел лишь смутные силуэты и не мог разобрать, кто есть кто. Но яд он уже подсыпал, и на его губах появилась довольная улыбка.

Так как Лю Чэнь была близка с Лю Юй, главный евнух специально посадил ее за стол в первом ряду. Слева от нее сидела Ван Шулянь, дочь главного ученого.

Служанки разносили еду. Глядя на аппетитные блюда, Лю Чэнь заколебалась. Из осторожности она решила ничего не есть.

Ван Шулянь, сидевшая рядом с Лю Юй, заметила, что та не притрагивается к еде, и с любопытством спросила:

— Почему ты не ешь?

— Я выросла в даосском храме и не ем мясо, — ответила Лю Юй.

— Понятно, — кивнула Ван Шулянь. — Хотя здесь есть и вегетарианские блюда, но, боюсь, их готовили на свином бульоне. — Она же, выросшая в столице, очень любила мясо, тем более что дворцовые повара были искусны в своем деле. Все с удовольствием ели.

Пока остальные ели, Лю Чэнь сидела, скрестив ноги, и от скуки смотрела на танцующих девушек.

Музыка стихла, гости закончили трапезу, и слуги уже собирались убирать со столов, когда вдруг раздался чей-то стон. Ван Шулянь упала на пол, хватая Лю Чэнь за руку: — Помо… Помогите…