Слухи

Дождь прекратился, и ранним утром Яньцзин окутал густой туман.

Город был построен в окружении гор: вдали виднелись горные цепи, а вблизи — мерцающие озера. Из десяти долей красоты Поднебесной семь принадлежали Яньцзину.

А из этих семи долей три принадлежали каналу.

Название «Внутригородской канал» появилось после того, как основатель династии сделал Яньцзин столицей.

Изначально это была ничем не примечательная речушка, но, поскольку она пересекала два городских района с востока на запад, постепенно стала самым оживленным местом в Яньцзине.

В последние годы, с развитием экономики Яньцзина, Министерство работ расширило и углубило канал. Теперь он не только соединял два городских района, но и сообщалcя с защитным рвом за пределами города, поэтому многие горожане называли его «Защитной рекой».

Ранним утром на канале было особенно оживленно: торговцы и прохожие сновали по берегам, разносчики завтраков устанавливали свои жаровни, готовя еду и выкрикивая названия блюд.

Гао Чэнхоу проснулся под эти крики «Рисовая каша! Пампушки! Соленья!». Он резко сел и, ошеломленный, смотрел на быстро мелькающие пейзажи по берегам.

После вчерашней попойки его глаза покраснели, и он с трудом понимал, где находится.

— Господин, вы проснулись? — раздался сзади нежный женский голос. Гао Чэнхоу обернулся и увидел девушку в белом платье, грациозно выходящую из каюты. В руках она держала светло-серый плащ и, подходя, сказала: — Господин, вы вчера так много выпили и insisted on sleeping on deck. Я побоялась вас беспокоить.

— Здесь прохладно, вы не замерзли? — Девушка была очень заботлива. Она опустилась на колени и накинула плащ на плечи Гао Чэнхоу, с нежностью спрашивая о его самочувствии.

— Все в порядке, благодарю за заботу, — Гао Чэнхоу опустил глаза, запахнулся в плащ и ловко встал.

Баржа быстро причалила к берегу, и Гао Чэнхоу направился к трапу.

Девушка следовала за ним. Видя, что он собирается уходить, она изящно поклонилась: — Счастливого пути, господин.

Гао Чэнхоу, помедлив, снял с пояса вышитый мешочек и бросил ей: — Это тебе.

— Благодарю, господин, — девушка приняла мешочек и бережно спрятала его в рукав.

Гао Чэнхоу, не обращая больше на нее внимания, сошел на берег и направился к винному дому «Три цветка».

В Яньцзине существовало два вида развлечений. Первый — ночные, в основном это были певицы и танцовщицы в «Обители Безымянного». Баржа, с которой только что сошел Гао Чэнхоу, принадлежала именно этому заведению.

Второй вид — дневные, в основном это были обычные, респектабельные заведения, среди которых самым известным был винный дом «Три цветка».

Благодаря давнему соглашению, все стороны пришли к негласному консенсусу: ночью правили баржи, а днем — винные дома.

Поэтому с восходом солнца баржи «Обители Безымянного» возвращались в порт, снимали разноцветные фонари, и превращались в обычные пассажирские суда.

Гао Чэнхоу, пошатываясь, вошел в «Три цветка». Заведение только открылось, и два работника подметали пол на первом этаже. Увидев Гао Чэнхоу, один из них испугался и с удивлением спросил: — О, господин Гао, что случилось с вашим лицом?

Гао Чэнхоу потрогал красный след от пощечины и небрежно ответил: — Наверное, комар укусил. — Он быстро поднялся по лестнице.

Работник поспешил за ним, проводил до отдельной комнаты на третьем этаже и спросил: — Господин, вы вчера пили? Что будете заказывать на завтрак?

— Что угодно, — Гао Чэнхоу снял сапоги и, пошатываясь, упал на кровать. — У меня немного болит живот, принесите что-нибудь легкое и хорошо усваиваемое.

— Хорошо, сейчас принесу, — работник кивнул и, выходя, заботливо закрыл за собой дверь.

Гао Чэнхоу уткнулся лицом в подушку, вдыхая особый аромат благовоний «Трех цветков», и вскоре снова уснул.

Когда он проснулся, на улице было уже светло, солнце поднялось высоко, и туман рассеялся.

Внизу раздавался шум голосов, начинался новый день.

У входа в винный дом выставили табличку «Открыто», и вскоре начали появляться посетители.

— Слышали? Вчера в резиденцию вернулась та незаконнорожденная дочь советника Лю, которую воспитывали в даосском храме.

— Да, я тоже слышал. Моя жена вчера видела ее на улице. Говорит, она такая страшная, что дети плачут, когда ее видят.

— Правда?

— Да, правда, я тоже ее видел.

Непринужденные разговоры незаметно распространяли нужную информацию. Чем больше людей приходило в винный дом, тем быстрее распространялись слухи. Всего за полчаса сплетни начали обрастать новыми подробностями.

— Говорят, эта незаконнорожденная дочь Лю похожа на демона!

Гао Чэнхоу спокойно ел рисовую кашу в своей комнате, не подозревая, что этажом ниже все уже в возбуждении обсуждают эту новость. Он неторопливо доел кашу и собирался взять пампушку, когда дверь распахнулась, и в комнату вошел Се Тянь, светясь от радости.

— О, опять играл в поло? — увидев красную ленту на голове Се Тяня, Гао Чэнхоу рассмеялся.

— Сегодня хорошая погода, дождя нет, — Се Тянь снял ленту, стряхнул грязь с сапог и босиком вошел в комнату.

После часа игры в поло полы и рукава одежды Се Тяня были покрыты росой, а на лбу выступили капельки пота. Когда он подошел ближе, Гао Чэнхоу почувствовал свежий запах травы, который так шел молодому, полному энергии юноше.

— От тебя так разит вином, опять был на «цветочной лодке»? — спросил Се Тянь, усаживаясь напротив Гао Чэнхоу и принюхиваясь.

— Веди себя прилично, — назидательно сказал Гао Чэнхоу. — Что ты все нюхаешь?

— От тебя за версту несет, — невозмутимо ответил Се Тянь, беря пампушку. — Сейчас Нин Улан придет, спроси у него, пьян ты или нет.

Не успел он договорить, как в дверях появились Нин Улан и Цзян Чухэ.

— Что вы обо мне говорите? — Нин Улан был одет в янтарную рубашку, на голове у него был головной убор ученого. С бледным лицом он был похож на девушку из хорошей семьи.

Он родился в семье ученых и был самым образованным из четверых. Гао Чэнхоу восхищался его утонченностью и невольно воскликнул: — Говорим, какой ты красивый.

— Иди ты, — без обиды ответил Нин Улан, снял сапоги и, войдя в комнату, сел за стол, тоже взяв пампушку.

Цзян Чухэ остановился у двери и вошел только тогда, когда работник принес рыбу в кисло-сладком соусе.

У входа в комнату стояли сапоги, а внутри четверо друзей, заняв каждый свою сторону стола, с аппетитом ели.

В отличие от своей обычной шумливости, сегодня Цзян Чухэ был необычайно тих. Он все время ел молча, опустив голову. Се Тянь заметил его подавленное состояние и не выдержал: — Ешь помедленнее, подавишься же.

— Угу, — невнятно промычал Цзян Чухэ, отправляя в рот еще кусок пампушки.

Се Тянь, нахмурившись, посмотрел на него. Ему показалось, что что-то не так: — Господин Цзян, ты что-то скрываешь от нас?

Цзян Чухэ с набитым ртом поднял голову и посмотрел на Се Тяня. Неизвестно, о чем он подумал, но вдруг выплюнул всю еду.

По комнате полетели кусочки пампушки. Се Тянь сидел как раз напротив Цзян Чухэ, и ему все это попало в лицо.

— Цзян Чухэ! — вскричал разъяренный Се Тянь и замахнулся на него кулаком.

Он родился в семье военных и с детства обучался боевым искусствам, поэтому его движения были точными и быстрыми.

Цзян Чухэ едва успел увернуться, чуть не лишившись носа. Он отползал на четвереньках, умоляя: — Пощади, генерал! У меня есть секретный доклад!

— Если он достаточно важный, я тебя пощажу, — проворчал Се Тянь, возвращаясь на свое место. Нин Улан быстро принес ему мокрое полотенце.

Цзян Чухэ, потирая ушибленное лицо, с гримасой боли сел напротив Се Тяня.

— Когда мы поднимались, я услышал кое-что интересное… У Лю Цина есть незаконнорожденная дочь, слышал о такой?

Гао Чэнхоу как раз наливал чай и от неожиданности чуть не облился.

Се Тянь посмотрел на Гао Чэнхоу и равнодушно сказал: — Из всех девушек столицы я знаю только одну.

— Не хвастайся, — поморщился Цзян Чухэ, держась за щеку. — Я слышал, как на втором этаже говорили, что эта незаконнорожденная дочь Лю такая страшная, что просто ужас! Пока я поднимался по лестнице, она чуть ли не шестерых детей до слез довела. Мне кажется, это та самая девушка, которую мы вчера видели.

Се Тянь с удивлением посмотрел на Цзян Чухэ: — С чего ты взял? Из четверых друзей Цзян Чухэ меньше всех любил думать, поэтому его внезапная проницательность удивила Се Тяня.

— Чувствую, — после долгого молчания выдавил Цзян Чухэ.

— Мне кажется, господин Цзян прав, — поддержал его Нин Улан. — Само появление этих слухов очень подозрительно. Я слышал от старших в семье, что у советника Лю есть незаконнорожденная дочь, которая в пять лет из-за слабого здоровья уехала из столицы и воспитывалась в даосском храме у Санцин Чжэньжэнь.

— Вот так совпадение, — сказал Се Тянь. — Она только вчера вернулась в столицу, вряд ли успела повидаться со всеми родными. Зачем ей разгуливать по улицам? И если она нигде не появлялась, откуда взялись слухи о ее внешности?

Лицо девушки видели только Се Тянь и Цзян Чухэ. Они не знали, кто она, и у них не было причин распускать сплетни, порочащие ее репутацию. Если это не они, то Гао Чэнхоу и Нин Улан тем более ни при чем.

Гао Чэнхоу, немного подумав, сказал: — Наверное, она кому-то перешла дорогу.

— Кто бы это мог быть, чтобы распускать такие ужасные слухи? — с содроганием спросил Нин Улан.

В отличие от друзей, Гао Чэнхоу не мучило любопытство. Скрестив ноги, он сказал: — Не знаю, кто распускает слухи, но мотив очевиден. Ей пятнадцать, и Лю Цин так спешно вернул ее в столицу явно не просто так.

— Наверное, хочет выдать ее замуж, — предположил Се Тянь.

— Лю Цин — чиновник второго ранга, даже для незаконнорожденной дочери он найдет хорошую партию. Как думаете, за кого он ее выдаст? — с ехидством спросил Гао Чэнхоу.

Се Тянь посмотрел на Гао Чэнхоу и спокойно сказал: — Все подходящие женихи здесь. Если выбирать, то из нас четверых.