Банкет

Лю Чэнь десять лет прожила в даосском храме, ведя спокойную и размеренную жизнь. Хотя Санцин Чжэньжэнь часто рассказывала ей о кознях и темных сторонах жизни знати, эти истории все же отличались от реального опыта.

Только столкнувшись с трудностями лицом к лицу, можно по-настоящему понять всю беспомощность и отчаяние.

Например, сейчас Лю Чэнь могла лишь крепко сжать руку Юэ Сюэ и успокоить ее: — Мы просто сопровождаем старшую сестру на банкет. Ничего не случится, не волнуйся.

— Да, сейчас самое безопасное — поехать с ними в загородный дворец, — добавил Сюй Цзю. — Если мы повернем назад, боюсь, умрем еще быстрее.

— Почему? — Юэ Сюэ непонимающе распахнула глаза.

Лю Чэнь, взяв Юэ Сюэ под руку, тихо объяснила: — Потому что если мы сейчас вернемся, они заподозрят, что мы что-то знаем. К тому же, госпожа Сяо Цзян отправила меня в загородный дворец не просто так, у нее есть какой-то план. Если я не сделаю так, как она хочет, она не отступит. А если возникнут еще какие-то сложности, будет только хуже. — Что бы ни случилось, Лю Чэнь твердо решила поехать в загородный дворец. Ей хотелось узнать, что задумала госпожа Сяо Цзян.

Пока люди из резиденции Лю направлялись в загородный дворец, молодые господа и госпожи из других семей тоже спешно собирались в дорогу.

Гао Цзинь с самого утра вытащил Гао Чэнхоу из постели, лично проследил, как тот умывается и одевается, и, сунув ему в руку белый фарфоровый флакон, сказал: — Действуй по обстоятельствам. Если не выполнишь задание, можешь не возвращаться.

Держа в руке холодный флакон, Гао Чэнхоу усмехнулся: — Прибегать к таким низким методам… Отец, чего ты добиваешься?

— Ты не понимаешь, — Гао Цзинь похлопал сына по плечу, в его голосе слышались горечь и безысходность. — Наша семья… Ладно, иди. Это всего лишь главная жена. Если тебе нравятся красивые женщины, я потом найду тебе много наложниц.

Гао Чэнхоу уже спорил с отцом из-за брака с семьей Лю и, понимая, что не сможет переубедить его, больше не сопротивлялся.

Он спрятал флакон за пазуху и вместе с Чэнцаем поспешил выйти. По дороге в загородный дворец Гао Чэнхоу с мрачным видом спросил Чэнцая: — Что делает этот Шэнь Цинсюнь? Дело уже горит, а от него ни слуху ни духу.

— Четвертый господин, не волнуйтесь, — осторожно сказал Чэнцай. — Может, он уже начал действовать? Я слышал, что вчера на рынке взбесилась лошадь и чуть не покалечила молодую госпожу из семьи Лю. Возможно, это его рук дело.

— Всего лишь небольшой инцидент с лошадью. С той женщиной ничего не случилось. Этот Шэнь Цинсюнь только и может, что строить из себя таинственного, — Гао Чэнхоу был зол, словно туча перед грозой.

— Да, вы правы, господин, — Чэнцай не стал спорить и лишь поддакнул, а затем добавил: — Но сейчас вы уже не можете отступить. Давайте сначала съездим в загородный дворец и посмотрим, что к чему. Старый господин с нами не поехал, так что все в ваших руках.

Эти слова попали прямо в точку. Лицо Гао Чэнхоу смягчилось, и он с улыбкой сказал: — Ты прав, еще не все потеряно. — Пока эти две семьи официально не объявили о помолвке, у него еще есть шанс.

Разговаривая, они выехали на большую дорогу и увидели вдали человека, машущего им рукой.

— Господин Гао, мы тут тебя заждались! Почему так долго? — Цзян Чухэ приветствовал Гао Чэнхоу, громко крича.

— Еще и рассвет не наступил, это вы слишком рано приехали, — Гао Чэнхоу пришпорил коня и подъехал к друзьям. Четверо юношей объединились и неспешно направились к загородному дворцу.

На востоке небо только начинало светлеть, сквозь облака пробивался серебристый луч, тьма постепенно рассеивалась, наступал новый день.

Постепенно на дороге появлялось все больше повозок и всадников. На большинстве повозок были гербы знатных семей, внутри сидели молодые госпожи, а мужчины ехали верхом. Хотя прохожие не знали Се Тяня и его друзей, видя, как те весело болтают, они догадывались об их знатном происхождении. Некоторые девушки, полные романтических мечтаний, украдкой выглядывали из своих повозок, разглядывая юношей.

Цзян Чухэ, впервые приехавший в загородный дворец, с любопытством смотрел по сторонам. Внезапно его взгляд встретился с глазами девушки, выглядывающей из соседней повозки. Сердце Цзян Чухэ екнуло, и он толкнул Нин Улана: — Пятый, что тебе отец говорил перед отъездом?

— А? — Нин Улан опешил. — Разве что-то особенное нужно говорить перед поездкой в загородный дворец?

Гао Чэнхоу подъехал к Цзян Чухэ и с усмешкой сказал: — Ты что, сравниваешь Пятого с нами? Он — сын первого министра, у него отбоя нет от желающих выдать за него своих дочерей. Ему не нужно самому никого искать.

Цзян Чухэ покраснел от смущения: — Ну да, только у нас двоих такое низкое происхождение, приходится самим искать себе пару.

Се Тянь, ехавший впереди, обернулся и, нахмурившись, посмотрел на Гао Чэнхоу: — Четвертый господин, ты чем-то недоволен?

Гао Чэнхоу понял, что в его словах прозвучала излишняя горечь, и поспешил объяснить: — Нет, просто мысли вслух. Хотя, конечно, никому из нас не сравниться с тобой, Се Тянь… — Трое друзей обменялись лукавыми взглядами и хором сказали: — Ведь тебе предстоит жениться на принцессе!

Звонкие голоса юношей разнеслись далеко вокруг, привлекая внимание прохожих.

Се Тянь смутился от их поддразниваний, его щеки покраснели. Он замахнулся на Гао Чэнхоу хлыстом.

Гао Чэнхоу перехватил хлыст и крикнул Нин Улану и Цзян Чухэ: — Се Тянь разозлился, бежим! — И трое друзей пришпорили коней, оставив Се Тяня позади, возмущенно кричащего им вслед.

Друзья добрались до загородного дворца только к полудню. У ворот столпились слуги и господа из разных семей. Главный евнух разделил мужчин и женщин на две очереди. После обыска проверяли приглашения и только потом пропускали внутрь.

Гао Чэнхоу впервые был в загородном дворце и не ожидал, что здесь будут обыскивать. Он занервничал.

Он незаметно потрогал предмет, спрятанный за пазухой, и хотел было выбросить его, но вокруг было слишком много людей, и это было бы слишком подозрительно.

Пока он колебался, главный евнух подошел к их четверке.

— Прошу прощения, молодой господин, — первым в очереди стоял Нин Улан. Евнух хотел было обыскать его, но Нин Улан остановил его: — Мы здесь не в первый раз, можете не обыскивать. — Он был сыном первого министра, и главный евнух действительно узнал его. Пробормотав что-то в ответ, евнух направился ко второму юноше.

Внезапно удар хлыста пришелся ему по руке. Евнух вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял Се Тянь с хмурым и недовольным лицом. Евнух слышал, что у этого молодого господина скверный характер, и покрылся холодным потом. Он поспешно отдернул руку: — Молодой господин Се…

— Убирайся, — нетерпеливо сказал Се Тянь, перекинув хлыст через плечо. Главный евнух, дважды получив отпор, побоялся гнева знатных юношей и, когда дошла очередь Цзян Чухэ и Гао Чэнхоу, не стал их обыскивать, а вежливо пропустил внутрь.

Четверо друзей оставили лошадей и слуг и беспрепятственно вошли в загородный дворец Яоинь. Дворец был построен у подножия горы и занимал огромную территорию. Везде росли цветы, травы и деревья.

Вокруг простирались бескрайние просторы, горы окутывал туман, словно это был волшебный край.

— Ах… какая красота! — Цзян Чухэ прищурился, изображая восторг.

В этот момент мимо прошла группа девушек в розовых дворцовых нарядах. Все они были стройными и красивыми, и Цзян Чухэ засмотрелся на них.

Гао Чэнхоу, заметив его взгляд, похлопал друга по плечу: — Не пялься, а то глаза заболят.

Се Тянь и Нин Улан, шедшие впереди, тоже увидели девушек и нахмурились: — Откуда здесь столько женщин?

— С *ней* здесь всегда много женщин, — ответил Нин Улан, как ни в чем не бывало. Его отец был первым министром и всегда был в курсе дворцовых дел, поэтому и Нин Улан кое-что слышал.

К ним подошли слуги и проводили их ко дворцу Яоинь. Здесь уже собрались почти все отпрыски знатных семей. Мужчины и женщины стояли в отдельных шеренгах, и главный евнух по очереди объявлял их имена. Вызванные входили во дворец, кланялись и приветствовали собравшихся.

Се Тянь и Нин Улан, принадлежавшие к самым знатным семьям, вошли первыми. Постепенно во дворец стали входить и остальные юноши.

Девушки же ждали снаружи.

Лю Чэнь прикинула, что на банкет приехало около десяти девушек, и все они были примерно ее возраста. У ворот они оставили свои повозки, слуг внутрь не пускали, и девушки стояли в одиночестве. Вскоре некоторые из них начали перешептываться.

— Видела того, в белом? Говорят, это сын первого министра Нина. Такой красивый, и, похоже, с хорошим характером.

— Се Тянь тоже неплох. Пусть он и хромает, но это не умаляет его красоты. Говорят, он отличный воин, с таким мужчиной чувствуешь себя в безопасности.

— Да-да, и говорят, что глава дома Се и его жена очень добрые люди. Выйти замуж за кого-то из семьи Се — это большая удача.

Пока девушки тихонько болтали, Лю Чэнь стояла, погруженная в свои мысли. Из-за ее изуродованного лица окружающие старались держаться от нее подальше, и Лю Чэнь наслаждалась тишиной, обдумывая дальнейшие действия.

Когда они стояли в очереди у ворот, ей казалось, что кто-то пристально смотрит на нее. Но каждый раз, когда Лю Чэнь поднимала голову, этот взгляд исчезал.

Это вызывало у нее неприятное чувство тревоги.

Внезапно она услышала, как главный евнух у ворот объявил: — Чжао Паньэр, Ли Иньинь, Ван Шулянь, Лю Чэнь. Входите!