Глава 1

Глава 1

Ночь опустила свой занавес, красные свечи освещали лицо.

Хай Юэ сидела одна во дворце Цзяофан Дянь. Это было её третье замужество, и в третий раз она становилась королевой.

В этом году ей исполнилось двадцать шесть лет.

В отличие от прошлого раза, она сама сняла алый свадебный покров и распустила великолепные украшения короны феникса, недоступные для многих. На её несравненном лице не было и следа прожитых лет. Чёрные, как смоль, волосы скользнули вниз, длинные блестящие пряди рассыпались, наполнив комнату тёплым ароматом.

Не прошло и мгновения, как послышался торопливый стук в дверь.

Выражение лица Хай Юэ не изменилось, но в её взгляде появилась тень печали: «Что случилось?»

— Госпожа… Его Величество… Его Величество скончался! — донёсся снаружи скорбный голос евнуха, быстро перешедший в прерывистые всхлипы.

Белая нефритовая рука Хай Юэ держала ножницы. Широкий рукав красного платья соскользнул, обнажив тонкое запястье. Браслет с кроваво-красным камнем отражал свет свечей, подчёркивая изящество и белизну её нежных рук. Пламя свечи горело ярко. Хай Юэ невозмутимо поднесла ножницы к огню и срезала маленький кусочек фитиля. Свет мгновенно потускнел.

Лишь спустя долгое время она, с покрасневшими глазами, вздохнула: «Я поняла. Можешь идти».

Снаружи тут же раздались громкие причитания. Кончина императора была событием первостепенной важности. Взгляд Хай Юэ упирался в повсеместный красный цвет, отчего её дворец Цзяофан Дянь казался ещё более неуместным.

Хай Юэ всё же уронила слезу.

Красные свечи мерцали. Её хрупкая фигура в красном платье отбрасывала чёрную тень на стену дворца. Снаружи мельтешили люди, но она чувствовала себя бесконечно одинокой.

————

Династия Чжу приходила в упадок несколько десятилетий. Центральная власть ослабела и существовала лишь номинально, в то время как удельные князья набирали силу. Во времена императора Чу Ю-ди, Чжу Сюаня, государство окончательно распалось. Династия Чу, правившая Центральными равнинами более ста лет, пала.

После этого железная конница различных княжеств поочерёдно топтала плодородные земли Центральных равнин, стремясь к господству. В итоге установилось троевластие: Си Шан на западе, Нань Хоу Чу на юге и Бэй Янь на севере. Самым могущественным из них было Шан.

Шанцы укрепляли армию и готовили коней, мудрый канцлер провёл реформы, и мощь государства росла, вызывая опасения у Янь и Хоу Чу.

Хоу Чу и Янь издавна были дружны. Нынешняя королева Хоу Чу была родной сестрой правителя Янь. Янь набирало войско, намереваясь в союзе с Хоу Чу уничтожить Шан и разделить процветание. Однако правитель Чу, получив предзнаменование через гадание, счёл это недобрым знаком и решительно отказался от союза. Вместо этого он отправил принцессу для брачного союза в Шан, стремясь к миру и спокойствию. Этой принцессой и была Хай Юэ, выданная замуж за наследного принца Шан, Чэн Чжо.

Но спокойствие оказалось временным. Вскоре Янь нанесло упреждающий удар, надеясь застать Шан врасплох. Поначалу, благодаря тщательной подготовке, Янь имело преимущество, но затем из-за труднопроходимой местности Шан и его богатой казны война затянулась. В итоге Хоу Чу тоже оказалось втянуто в конфликт.

Война длилась более десяти лет. Шан уничтожило Янь и Хоу Чу, но власть в стране перешла к другому правителю. Чэн Чжо потерпел поражение на пороге успеха, а его младший брат Чэн Цзюэ объединил Поднебесную.

————

Хай Юэ толкнула тяжёлые ворота дворца Цзяофан Дянь. Скрип утонул в шуме, царившем во дворце. Выйдя наружу, она увидела спешащих мимо евнухов и служанок в траурных одеждах, низко опустивших головы.

Всего за десять дней сменилось два правителя, и она успела побывать замужем за обоими. Это было неслыханно.

Возможно, они видели её, но презирали за то, что она унизилась, отдавшись другому. А может, в спешке просто не заметили.

Но для Хай Юэ всё это было лишь мимолётным дымом.

Грубые тёмно-серые ступени царапали ноги, но её босые белые ступни не чувствовали ни боли, ни холода, хотя кожа была уже во многих местах содрана.

Ясная луна висела высоко в небе. Ветер шептал у ушей. Новый император скончался сразу после восшествия на престол, во дворце царил хаос. Высокая городская башня осталась без охраны. Ветер трепал её красное свадебное платье, чёрные волосы развевались, словно она была лунной феей.

Она обернулась и увидела простирающийся перед ней дворцовый комплекс: извилистые галереи, изогнутые карнизы, высоко задранные края крыш (цитата из «Оды дворцу Эпан»). Взглядом нельзя было охватить всё. Внизу ярко горели огни, царила суматоха, но всё это больше не имело к ней отношения.

Ночь раннего лета была прохладной. Хай Юэ снова повернулась. Вдалеке в лунном свете блестел городской ров, похожий на извилистую серебряную реку, соединяющуюся с луной, словно приглашая её пересечь Млечный Путь и вознестись на луну.

Хай Юэ глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула, будто пытаясь избавиться от всех горестей и печалей, накопившихся за эти годы, отпустить их по ветру.

После падения династии Чу летоисчисление велось по годам Хоу Чу. В двадцать шестой год Хоу Чу она родилась в уезде Цисянь, в семье Хай. После того как мать забеременела, отец последовал за нынешним правителем Чу, Чжу Мином, в военные походы. За годы сражений он, гражданский советник, даже научился немного владеть оружием для самозащиты.

То было смутное время. До восьми лет Хай Юэ вместе с матерью скиталась, спасаясь от резни во время войн. К счастью, уезд Цисянь был небольшим, и Хай Юэ прожила там некоторое время в мире и радости. Наконец, в тридцать четвёртом году Хоу Чу, правитель Чу утвердился на юге и провозгласил себя ваном. Только тогда Хай Юэ забрали в столицу Хоу Чу, Шэнъюань.

Прошло столько лет, но она всё ещё помнила дни, проведённые в Цисяне с матерью и старшей двоюродной сестрой. Хотя они часто голодали, стирка, прядение и сбор чая казались ей очень интересными занятиями, вмещавшими в себя всю радость мира. Было бы ещё лучше, если бы отец был рядом.

Всё начало меняться после возвращения в Шэнъюань. В то время Хоу Чу только укрепилось на своей территории, но годы войн истощили все государства, и они решили восстановить силы. Правители Шан, Хоу Чу и Янь даже заключили мирный договор.

Поначалу жизнь Хай Юэ в Шэнъюане тоже была очень счастливой. Она жила в достатке, о ней заботились многие люди, любое её желание исполнялось. Из-за перенесённых в ранние годы лишений родители очень баловали её.

В сороковом году Хоу Чу, когда ей было четырнадцать лет, из Шан прибыли послы с предложением брака. Тогда и начался настоящий кошмар.

В сорок первом году Хоу Чу, в пятнадцать лет, она вышла замуж за наследного принца Шан, Чэн Чжо. Три года спустя правитель Шан скончался, Чэн Чжо взошёл на трон, а она стала королевой. Долгие годы у неё не было детей, но благодаря защите Чэн Чжо её никто не смел обидеть.

В сорок восьмом году Хоу Чу государство Янь было уничтожено. Чэн Чжо лично пообещал ей, что пощадит Хоу Чу. Хай Юэ поверила ему. Но в декабре того же года, когда она молилась в храме, настоятель сказал ей, что из-за длительного воздействия благовоний её тело больше не может выносить ребёнка. А всё, чем она пользовалась, было даровано Чэн Чжо. В тот год она окончательно охладела к Чэн Чжо, её сердце омертвело.

В пятьдесят первом году Хоу Чу, услышав, что её родители были убиты под стенами города в округе Ци, она тяжело заболела.

Выздоровев, она узнала, что месяц назад Чэн Чжо потерпел поражение в личном походе и погиб. Его младший брат Чэн Цзюэ унаследовал трон и, несмотря на возражения придворных, просил её руки. Пока она болела, все скрывали это от неё.

Приёмный сын её отца, Ли Мо, попросил аудиенции и передал ей завещание отца на деревянной табличке. Хоу Чу было делом всей жизни её отца. Хотя он просил её заботиться только о собственном благополучии и счастье, Хай Юэ решила во что бы то ни стало сохранить дело отца, даже если Хоу Чу останется лишь с бесполезным марионеточным императором. По крайней мере, пока она жива, Хоу Чу не будет уничтожено.

Поэтому она выдвинула Чэн Цзюэ лишь одно условие — сохранить Хоу Чу.