Глава 15. Не лучше ли взбунтоваться?

Острие меча остановилось меньше чем в одном пальце от лба Цюй Цинчэня.

Цюй Цинчэнь стоял неподвижно, позволяя потоку энергии от удара растрепать его причёску, и длинные волосы развевались за его спиной.

Хотя лезвие не коснулось его, острая энергия меча всё же оставила на его лбу кровавую царапину.

Брови императора Цин Юнь Сичжао были грозно сдвинуты, лицо исказилось от ярости, взгляд потемнел. Та аура жестокости, накопленная за годы войн и кровавых расправ с предыдущей династией, хотя и улеглась после установления мира, сегодня вновь проявилась. Стало ясно, что императорская натура — это часть его сущности. Когда она проявлялась, все чиновники во дворце чувствовали себя так, словно ступали по тонкому льду. На мгновение весь зал погрузился в гнетущую тишину…

Цюй Цинчэнь опустился на колени и, прищурившись, посмотрел прямо на императора, произнося слово за словом: — Ваш подданный виновен, но не знает, о чём говорит Ваше Величество.

— Цюй Цинчэнь, хватит притворяться дураком! — не выдержав, выскочил Наследный Принц и закричал: — Сегодня ночью во дворец проникли убийцы! К счастью, отцу сопутствовала небесная удача, и он не пострадал. Уже установлено…

— Замолчи! — рявкнул император. — Тебе слова не давали!

— Сын повинуется… — Наследный Принц покраснел и смущённо вернулся на своё место.

Чиновники опустили головы ещё ниже, боясь даже дышать. Покушение на императора — событие невиданное за последние десятилетия.

Но какое отношение к этому имел Цюй Цинчэнь?

Гнев Юнь Сичжао нарастал. Его правая рука, сжимавшая рукоять меча, слегка дрожала, вены на тыльной стороне ладони вздулись и переплелись.

— Я так и знал, что ты не признаешься, — он взмахнул левой рукой и крикнул: — Го Жан!

— Ваш раб здесь, — евнух Го вышел из-за спины императора, держа в руках лакированный поднос. На подносе лежал чёрный тканевый мешочек для дротиков, завязанный верёвкой, на конце которой в качестве застёжки была продета медная монета.

— Генерал Цюй, это найдено у убийц. Рассмотрите хорошенько, — голос Го Жана был пронзительным и тонким, вызывая неприятные ощущения.

— Эти негодяи оказались довольно искусны. Увидев, что потерпели неудачу, все приняли яд и покончили с собой, не оставив ни одного живого. Одежда и оружие тоже были тщательно подготовлены — всё из обычных лавок, так что никаких следов не оставили. Но мне всё же удалось найти вот это, — Юнь Сичжао вложил меч в ножны, его голос стал холоднее.

Цюй Цинчэнь взял мешочек и внимательно осмотрел его. Его взгляд упал на медную монету, и он вырвалось: — Войска Поддержки Солнца.

Монета была обычная, типа у-чжу, распространённая во всех шести царствах. Однако иероглиф «чжу» на ней должен был иметь острый кончик, а здесь он был круглым. Тот, кто не знал подробностей, не обратил бы на это внимания.

Полмесяца назад монетный двор выпустил партию бракованных монет. Очень небольшое количество попало в Войска Поддержки Солнца в качестве жалованья, а бо́льшая часть была уничтожена.

Увидев это, Цюй Цинчэнь слегка прищурился, но на его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций, словно даже если бы небо рухнуло, он остался бы таким же.

Об этом инциденте при дворе знали немногие, и ошибка казалась незначительной. Но в контексте покушения на императора это выглядело подозрительно.

Похоже, кто-то пытался его подставить. Рука Цюй Цинчэня под парадной одеждой снова едва заметно шевельнулась. Он посмотрел на императора Цин с прежней невозмутимостью.

Император Цин Юнь Сичжао холодно усмехнулся: — Жалкая уловка. Других обмануть можно, но не меня. Использовать монету как приманку, чтобы намеренно отвлечь внимание на Войска Поддержки Солнца… Этот трюк меня не проведёт.

— Правда кроется в верёвке, которой завязана монета. Две нити, сплетённые вместе и завязанные узлом-восьмёркой — это метод, который используется только в Левых Войсках У на северо-западе, которыми командуешь ты! Цюй Цинчэнь, что ты скажешь на это?

Цюй Цинчэнь шагнул вперёд. На его лице по-прежнему не было и тени гнева. Он спокойно сказал: — Ответ Вашему Величеству, ваш подданный осмелится возразить. Этого недостаточно для доказательства. Если монета может быть подделкой, почему узел не может быть подделкой? К тому же, Ваше Величество подозревает вашего подданного в том, что он стоит за этим. Есть ли какие-то конкретные доказательства? Умоляю Ваше Величество трижды подумать и не поддаваться на провокацию врагов.

— Всё ещё упрямишься! Я спрашиваю тебя: почему мятеж в твоём Корпусе Куй вспыхнул именно сейчас, ни раньше, ни позже? Разве это не было сделано намеренно, чтобы спровоцировать беспорядки, отвлечь основные силы Запретной Армии от столицы, ослабить охрану дворца и воспользоваться моментом для покушения? — лицо императора становилось всё мрачнее. Он постукивал пальцами по подлокотнику драконьего трона.

— Стража! Взять Цюй Цинчэня и передать его Палате Правосудия для тщательного допроса!

Немногочисленные стражники Запретной Армии, стоявшие снаружи, ворвались в зал, готовясь связать Цюй Цинчэня.

Цюй Цинчэнь уже собирался что-то предпринять, как из боковой двери вошёл маленький евнух. Опустив голову, он быстро подошёл к императору и что-то прошептал ему на ухо.

Выражение лица Юнь Сичжао мгновенно изменилось. Оно побледнело, затем покраснело.

Император резко развернулся и, не оборачиваясь, направился к задней двери, бросив два слова: — Расходитесь.

Чиновники переглянулись, не понимая, что произошло.

Стражники Запретной Армии оказались в неловком положении: они держали Цюй Цинчэня, но не знали, связывать его или отпускать.

Их командир, собравшись с духом, крикнул: — Ваше Величество!

Император остановился, но так и не обернулся.

— Отпустить. Цюй Цинчэнь отправляется домой размышлять над своими ошибками. Без моего устного приказа не смеет покидать резиденцию и… — он понизил голос и сделал небольшую паузу, — …быть готовым явиться по первому зову.

Сказав это, император быстрыми шагами покинул Дворец Цзиин, оставив всех в зале в недоумении и тревоге.

За воротами дворца, по дороге в Резиденцию Генерала.

Цюй Цинчэнь ехал верхом один впереди, Лань Юнь и Су И следовали за ним.

Су И несколько раз пытался подъехать и заговорить, но Лань Юнь останавливал его взглядом.

Наконец, Су И не выдержал, почесал в затылке и крикнул Цюй Цинчэню: — Командир, этот старый император явно тебя опасается! Я думаю, весь этот спектакль он сам и устроил! Если так, давай просто взбунтуемся! Я, Су И, никого другого не признаю, только тебя!

— Прекрати нести чушь. Вернёшься — получишь двадцать ударов палкой, — холодно сказал Цюй Цинчэнь.

Через четверть часа они вернулись в резиденцию.

Нин Чжи, конечно, не могла уснуть. Она ходила взад-вперёд по двору, на плечи была накинута та самая старая, дешёвая лисья шуба.

Цюй Цинчэнь мельком взглянул на неё, ничего не сказал.

Он прошёл прямо в свой кабинет.

Лань Юнь и Су И, увидев её, поспешно поздоровались.

— Сегодня во дворце что-то случилось? — спросила Нин Чжи, глядя на них.

— Хе-хе, хе-хе, ничего, ничего. Что могло случиться? Просто у императора было срочное дело, он позвал генерала посоветоваться. Ничего страшного, — улыбаясь, ответил Лань Юнь.

— Чёрт, как это ничего! Этот старый император чуть не арестовал нашего генерала, а ты говоришь — ничего! Я тебе скажу, невестка, иди скорее и уговори генерала. Не лучше ли нам взбунтоваться? Я сейчас же пойду собирать войска…

Раздался хлопок — веер ударил Су И по голове.

Лань Юнь мрачно посмотрел на него. — Ты забыл, что только что сказал генерал? Живо отправляйся получать наказание! Опоздаешь — будет не двадцать ударов. А с твоей толстой шкурой, думаю, и сотня не повредит.

Но у Нин Чжи не было настроения слушать их перепалку. Она резко развернулась и пошла к кабинету Цюй Цинчэня.

Она толкнула дверь. Внутри было темно.

— Почему ты даже свечу не зажёг? — сказала она и, подойдя, собралась зажечь её.

Но её руку резко схватили.

В темноте на неё пристально смотрела пара глаз.