Глава 11. Таинственный незнакомец

Оказавшись в Источнике Лазурного Дракона, Нин Чжи почувствовала жар во всём теле. Казалось, крепкое вино, смешавшись с водой источника, вызвало странную реакцию, и её сердце пылало огнём.

Внутренняя сила, которую она обычно подавляла, теперь, под действием алкоголя, растекалась по всему телу, проникая в каждую клеточку.

Цинтра Застывшей Луны, сделанная из ветви столетнего дерева с гор Суншань, выскользнула из её рук и упала в Источник Лазурного Дракона.

Эта цитра была Императорским Даром от нынешнего императора Юнь Сичжао. Она хранилась в западном флигеле, и её редко кто трогал. Со временем все решили, что Нин Чжи не умеет играть на музыкальных инструментах, и очень сожалели об этом. Ведь Нефритовая Флейта Цюй Цинчэня славилась повсюду, так же, как и Флейта Силе Хуа Лишэна, Первого Благородного Юноши из Южного Чу. Но между этими двумя инструментами была разница.

Один, подобно боевому горну на поле брани, был наполнен духом павших героев, отдавших свои жизни за родину.

Другой — чарующий, нежный, с ноткой холодной, завораживающей мелодии, которая опьяняла своей безудержной страстью и свободой.

В Пурпурной Бамбуковой Роще воцарилась тишина. Больше не было слышно то величественной и печальной, то трагичной и торжественной мелодии флейты и цитры.

Нин Чжи не знала, сколько времени пробыла в воде. Ледяная вода обжигала её кожу, словно бесчисленные муравьи проникали в каждую её косточку, заставляя её дрожать.

Чтобы её не обнаружили, она сдерживала дыхание и подавляла внутреннюю силу, стараясь не издавать ни звука. Длительное использование ци усиливало пронизывающий холод.

Её сердце разрывалось от боли из-за того, что она обманула любимого человека. Если бы у неё был шанс, она бы рассказала ему свой секрет, вместо того, чтобы скрываться, даже когда их музыка звучала в унисон.

Глядя на себя, промокшую до нитки, Нин Чжи горько усмехнулась.

Но этот смех эхом отдавался только в её душе.

Лишь сухие деревья в зимнем лесу, издавая тихий шелест, вторили её беззвучному смеху, одинокому и печальному.

Она не знала, сколько времени прошло, пока в роще не стихли все голоса, и остался лишь шелест ветра в бамбуковых листьях. Только тогда Нин Чжи вышла на берег.

Её одежда промокла насквозь, и от порыва холодного ветра она невольно вздрогнула.

Она всегда была чувствительна к холоду, а теперь, промокнув и продрогнув, под воздействием крепкого вина и подавленных эмоций, её охватил леденящий холод. Руки и ноги онемели, она не могла пошевелиться.

Но именно в этот момент острый предмет с пронзительным свистом пронёсся по воздуху, разрезая кусты на берегу и вонзаясь в барабанные перепонки Нин Чжи.

Затем послышались глухие удары, словно потоки энергии рассеивались в воздухе, поднимая вихрь пыли и песка. За этим последовал непрерывный лязг оружия.

Нин Чжи вздрогнула и, собрав все силы, направила ци по меридианам, пытаясь заставить онемевшие конечности двигаться.

Она быстро отступила и бесшумно скрылась в кустах под старой акацией на берегу.

— А-а!

Нин Чжи, сосредоточившись на схватке за кустами, в спешке наступила на что-то мягкое и невольно вскрикнула.

Оглянувшись, она увидела, что под её ногой был человек, лежавший в траве, прислонившись спиной к старой акации.

Это был мужчина, не старше тридцати лет. В суматохе она не смогла разглядеть его лица, лишь отметила, что он был довольно красив.

Он был одет в белые одежды с широкими рукавами, в стиле, характерном для земель к югу от реки Цанлан.

Крик Нин Чжи, очевидно, привлёк внимание сражающихся за кустами.

В мгновение ока две тёмные фигуры выскочили из-за кустов и бросились к ней.

Оба были одеты в чёрные одежды, скрывающие их лица, видны были только глаза. Один держал в руке трёхфутовый меч, другой — раздвоенный кинжал эмей.

Длинное и короткое оружие одновременно метнулись к лицу мужчины в белом.

Это были убийцы, посланные, чтобы расправиться с ним.

Невольно оказавшись в центре событий, Нин Чжи затаила дыхание.

Мужчина в белом, однако, не проявил ни малейшего беспокойства. Он лежал под деревом, не делая попыток сдвинуться с места, словно не замечая сверкающих клинков, направленных на него.

Он улыбнулся Нин Чжи. Его бледное лицо было изящным, как нефритовая статуэтка, но ему не хватало румянца.

Его тонкие губы изогнулись в безмятежной улыбке.

А в глазах, подобных звёздам, сверкали завораживающие огоньки.

— Хрясь! Хрясь!

Два хлыста, словно змеи, вынырнули из кустов и обвились вокруг талий убийц, оттаскивая их назад.

Появились несколько человек в одежде стражников и снова вступили в схватку с убийцами, но теперь гораздо ближе к Нин Чжи и мужчине в белом.

Всё это время мужчина в белом не шелохнулся, словно ничего не происходило.

Он кивнул Нин Чжи и произнёс чарующим голосом: — Присаживайтесь, — после чего снова склонил голову, сосредоточившись на своём занятии.

Нин Чжи заметила, что в руках у мужчины была изящная серебряная пилочка для ногтей, которой он неторопливо подпиливал ногти.

У Нин Чжи закружилась голова.

В такой опасной ситуации, на грани жизни и смерти, когда вокруг идёт ожесточённая битва, этот человек спокойно подпиливает ногти!

Он что, глупец или безумец?

В этот момент опасность стала ещё ближе.

Дротик со свистом пронёсся по воздуху. Его острие, отравленное смертельным ядом, мерцало синеватым светом.

Мужчина в белом оставался невозмутим, словно скала. Дротик пролетел мимо его лица, срезав несколько прядей чёрных волос, и с глухим стуком вонзился в землю рядом с ним.

Казалось, он заранее знал, что дротик пролетит мимо, и даже не обратил на него внимания.

Нин Чжи прижала руку к груди и невольно отступила на несколько шагов.

Не успела она опомниться, как раздался оглушительный крик, словно раскат грома: — Цветочный Пёс, твоя смерть пришла!

Огромная тёмная фигура упала с неба. Хотя этот убийца тоже был одет в чёрное, его мощные мышцы были отчётливо видны. Он, словно разъярённый бык, отшвырнул нескольких стражников в стороны.

В его руках был огромный тесак с чешуйчатым узором, длиной в пять футов и толщиной в два пальца.

Одним ударом, словно раскалывая гору, он обрушил тесак на голову мужчины в белом, сопровождая удар мощным потоком энергии.

В мгновение ока огромный тесак остановился в трёх цунях от виска мужчины в белом.

А остановила это чудовищное оружие… крошечная пилочка для ногтей, не длиннее цуня, которой мужчина продолжал держать в руке!

Никто не заметил его движений. Он с лёгкостью отразил смертельный удар, который мог бы размозжить ему голову.

Убийца-гигант крепко сжимал рукоять тесака, его ноги были расставлены, на лбу вздулись вены, а по лицу катились крупные капли пота.

Но он не мог сдвинуть тесак ни на йоту.

Мужчина в белом, не поднимая головы, вытянул указательный палец правой руки, в которой держал пилочку, и коснулся им лезвия тесака.

Убийца-гигант дёрнулся, словно от удара током, затем его глаза закатились, и он с грохотом рухнул на землю, подняв облако пыли.

Нин Чжи смотрела на него, широко раскрыв глаза, забыв даже отступить.

Мужчина в белом взглянул на её причёску «Плывущие облака», которую носили только замужние женщины, и его лицо озарила лучезарная улыбка. — Прошу прощения, что напугал вас, госпожа, — мягко произнёс он. — Съешьте пирожное, чтобы успокоить нервы, — сказав это, он достал из-за пазухи свёрток, завёрнутый в шёлковый платок.

— Сладости в Шанцзине, конечно, не такие изысканные, как у нас на родине, но пирожные «Снежинки с османтусом» из Гуаншэнчжай довольно неплохи.

Он развернул свёрток, и внутри оказались знаменитые пирожные, белые, как свежевыпавший снег. Но по сравнению с рукой, которая их держала, белой, как нефрит, они всё же меркли.

Нин Чжи хотела что-то сказать, но мужчина в белом вдруг нахмурился и выплюнул кровь, которая попала на пирожные.

Кровь была тёмно-фиолетового цвета, и на белых пирожных она стала чёрной.

— Вы ранены и отравлены, — вырвалось у Нин Чжи.

— Всё в порядке, пока жив, всё остальное — мелочи, — мужчина в белом махнул рукой. — К тому же, живя на свете, трудно избежать отравлений и кровотечений. Даже если суждено умереть, какая разница, рано или поздно это случится. Не стоит об этом беспокоиться.

Нин Чжи вздрогнула. Этот человек говорил о своей жизни и смерти так легко и беззаботно.

Когда-то и она не ценила свою жизнь, лишь бы Цюй Цинчэнь был в безопасности.

Сколько раз она была на волосок от смерти, сражаясь бок о бок с Цюй Цинчэнем, живя на острие ножа.

Если бы не удача, она бы давно уже стала призраком.

При мысли о Цюй Цинчэне её ясные, как вода, глаза затуманились.

Тогда… тогда…

Она лишь жалела, что клинок не направлен на неё. Так он был бы в безопасности.

А если он в порядке, то и она счастлива.

Она не понимала, почему в этот момент она снова думала о нём, всегда о нём, только о нём.

Она горько усмехнулась.

Источник смыл с лица Нин Чжи привычную маску, открыв её завораживающую красоту.

Слегка нахмуренные брови придавали ей ещё больше очарования.

Мужчина в белом смотрел на неё, словно заворожённый, затем очнулся и, опустив голову, пробормотал: — Прошу прощения, госпожа, но теперь я не могу угостить вас этим.

— Люди Старого Пса не очень искусны в бою, но сила у них есть. Давно я не использовал ци, немного тяжело. Жаль, конечно, пирожные, — его голос стал ещё мягче и беззаботнее.

К этому времени битва закончилась. Все убийцы были мертвы, но и стражники понесли потери.

Мужчина в белом, казалось, ничего не замечал. Он не хмурился, лишь с сожалением смотрел на пирожное.

— Каждое зерно риса даётся нелегко, нельзя его тратить, нельзя, — пробормотал он, затем отправил почерневшее пирожное в рот и принялся чинно жевать, бросив шёлковый платок в сторону.

Нин Чжи заметила, что платок был сделан из тончайшего шёлка с озера и стоил немалых денег.

— Мягкий, нежный, ароматный, с долгим послевкусием… Такая вкусная еда и прекрасная спутница… Можно умереть этим вечером от счастья, — прошептал мужчина в белом.

Нин Чжи покраснела и тихонько фыркнула.

Мужчина в белом, словно не заметив этого, хлопнул в ладоши и сказал: — Я — Хуа Лишэн из Южного Чу. Осмелюсь спросить, как зовут прекрасную госпожу?