Глава 2. Не как прежде

Несколько месяцев назад, в кабинете. Подаренная императором ночная жемчужина и ясный лунный свет за окном перекликались друг с другом.

Они заливали комнату сиянием.

— Госпожа, позвольте лучше мне.

— Не нужно, мне нравится делать это самой. Огонь — самое главное, вы не сможете его правильно контролировать.

Она отослала служанок и сама готовила суп на Кухне. Всё, что касалось её мужа, она любила делать сама. Ей всегда казалось, что другим нельзя полностью доверять, да и будто чего-то не хватало — лучше сделать самой.

Спустя полчаса она вытерла бисеринки пота со лба и, неся суп, вошла в кабинет.

— Муж мой, я приготовила тебе немного супа. Попробуй.

— Погода становится всё холоднее, выпей немного, чтобы согреться.

— Поставь здесь, — равнодушно произнёс мужчина. Его взгляд был прикован к книге в руках, он даже не поднял головы.

— Тогда я оставлю здесь. Не забудь выпить.

Мужчина, казалось, даже не удосужился ответить.

Нин Чжи бросила на него долгий взгляд и мелкими шажками вышла.

Однако, выйдя, она не пошла в свою комнату, а прислонилась спиной к покрытой красным лаком двери и, подняв голову, посмотрела на ясную луну в небе.

Эта сцена казалась очень знакомой. В последние годы Цюй Цинчэнь хоть и не брал наложниц и не был замечен в связях с другими женщинами, и уж тем более не походил на тех знатных бездельников, что целыми днями слонялись по публичным домам и проводили время в местах развлечений…

Но что-то всё же изменилось.

Они редко ели вместе. Дни, когда они уютно устраивались рядом и вели сокровенные разговоры, давно прошли. Даже просто перекинуться словом стало трудно.

Когда он уезжал в поход, она жила в страхе и тревоге, с нетерпением ожидая его возвращения, словно считая звёзды и луны.

Но когда он наконец возвращался, она всё равно могла лишь издали смотреть на его спину. Казалось, как бы она ни тянула руку, дотянуться до него было невозможно.

— Почему ты ещё не спишь? — внезапно раздался у её уха холодный, лишённый всяких чувств голос мужчины. Нин Чжи замерла на мгновение, затем поспешно обернулась и с некоторым извинением произнесла: — Я увидела, какая сегодня прекрасная ночь, засмотрелась и забыла о времени. Заставила мужа волноваться.

— Мгм, — произнёс он и тем же путём вернулся обратно, даже не упомянув о ночном холоде и необходимости беречься.

Нин Чжи смотрела на равнодушную спину, исчезающую в дверях, и всё сильнее чувствовала, что ночь действительно стала тёмной. Она вытянула руку — пальцев не было видно, лишь тени, отбрасываемые лунным светом, то густые, то бледные, вызывали необъяснимую тоску.

Нин Чжи застыла, погружённая в свои мысли, и вернулась в комнату только в третью стражу ночи. Раздевшись, она легла в постель. Хотя она знала, что он не придёт, всё равно оставила его половину кровати пустой.

Но холод был сильным, и глубокой ночью она начала дрожать от стужи. У неё и так было слабое тело. Раньше, когда он был рядом, в такие моменты он всегда обнимал её и своей внутренней энергией помогал согреться. Тогда она больше всего любила прижиматься к его груди, слушать биение его сердца и чувствовать, как прекрасна жизнь.

Но всё это, по мере того как росла его власть, резиденция становилась всё роскошнее, а слуг всё больше, казалось событиями из прошлой жизни.

Незаметно Нин Чжи уснула. Но не прошло и двух часов, как небо только начало светлеть, она проснулась. Наощупь добравшись до Кухни, она увидела, что слуги, ничуть не удивляясь, уступили ей место.

Нин Чжи засучила рукава, обнажив белые, подобные корню лотоса руки, и принялась помешивать в котле Жоу из Байи и Красных Фиников.

Каждый раз, когда он возвращался из похода, она непременно сама готовила ему что-нибудь питательное. Через четверть часа она с улыбкой налила кашу в миску и сама понесла её в кабинет Цюй Цинчэня. Но у двери столкнулась с ним — он спешил по неотложным делам.

Столкновение было внезапным. Нин Чжи, осторожно нёсшая горячую кашу, не ожидала такого поворота событий. Инстинктивно пытаясь уберечь кашу, она неловко качнулась, и вся горячая, обжигающая жижа пролилась ей на грудь. Мужчина напротив слегка нахмурил красивые, словно мечи, брови, его волевой подбородок напрягся, а на лице отразилось невыразимое мрачное недовольство.

— Даже миску удержать не можешь! Впредь не занимайся этим. И куда смотрят все слуги и служанки в этом доме?

— Управляющий Кухней пусть сам явится за наказанием, — его холодный взгляд на мгновение задержался на ошпаренной груди Нин Чжи, но тут же скользнул в сторону. Бросив эти ледяные слова, он развернулся и широкими шагами вышел.

Стоявшие поблизости служанки и слуги уже дрожали от страха, не смея даже дышать.

Наконец, услышав шум, прибежала Жэньюй. Она поспешно начала вытирать платком пролитую кашу с одежды Нин Чжи. — Госпожа, идёмте скорее со мной, нужно переодеться! Такая горячая каша пролилась, не знаю, сильно ли вы ошпарились… Цуй Нун, быстро принеси мазь от ожогов! — говоря это, она потянула Нин Чжи в комнату. Но Нин Чжи была словно деревянная кукла, её глаза смотрели невидяще, будто обжигающая каша пролилась не на неё, а на кого-то постороннего. Таким же был и его взгляд — ледяным, без капли чувства.

От этой мысли сердце резко сжалось от боли, удар за ударом, в сто, в тысячу раз мучительнее, чем ожог на груди.

— Госпожа, вы в порядке? Вам больно от ожога? Скажите хоть слово! Вы так меня пугаете… — Жэньюй с тревогой смотрела на молчаливую Нин Чжи с пустым взглядом.

— Раньше он больше всего любил Жоу из Байи и Красных Фиников, который я готовила для него. Всегда говорил мне, что как бы он ни устал снаружи, как бы тяжело ему ни было, стоит сделать глоток — и тепло разливается изнутри наружу. А только что… он сказал мне, чтобы впредь я поручала это другим.

— Его взгляд… — Нин Чжи не смогла продолжить. Чистая слеза скатилась по её щеке. Ошпаренное место на груди покраснело, на нём появились волдыри.

Нин Чжи просидела на краю холодной кровати всю ночь, неизвестно о чём думая. Наступило утро следующего дня. Цюй Цинчэнь велел передать ей, что сегодня вечером Император Цин устраивает пир во дворце, и чтобы она к вечеру села в паланкин из резиденции и отправилась туда, не опаздывая.

Услышав это, Нин Чжи забыла обо всём и тут же позвала Жэньюй, чтобы та помогла ей причесаться и нарядиться.

— Госпожа от природы красавица, любой наряд ей к лицу. Сегодня я непременно сделаю госпоже красивую причёску, чтобы все эти сплетники раскрыли свои собачьи глаза и хорошенько посмотрели! — Жэньюй, услышав, что генерал берёт госпожу с собой на императорский пир, несказанно обрадовалась.

— Сплетники? Неужели обо мне говорят какие-то пересуды? — спросила Нин Чжи, глядя в бронзовое зеркало перед собой.

— Нет-нет, просто госпожа обычно одевается слишком просто, не любит наряжаться и редко выходит из дома, всё время проводит в этом маленьком дворике Резиденции Генерала. А генерал — такой выдающийся человек, вот со временем… — Жэньюй не договорила, но Нин Чжи была неглупа и по этим нескольким словам поняла суть. Она поджала губы и промолчала.

— Но госпоже не о чем беспокоиться! В сердце генерала только вы одна. Вы ведь вместе прошли через трудности. К тому же, разве несколько дней назад молодой господин Бай из Резиденции Защитника Государства не пытался подольститься к нашему генералу, прислав красавицу из своей резиденции? Генерал тут же отказался.

— Так что сегодня госпоже нужно лишь как следует нарядиться, чтобы они увидели вашу красоту, и эти сплетники, боюсь, больше и слова не смогут вымолвить.

Нин Чжи улыбнулась, но ничего не ответила.

Хотя воспоминаний о матери у неё было мало, именно из-за их скудости они были особенно яркими и глубокими. Мать была красавицей первой величины, её красота могла бы погубить Поднебесную. Вероятно, даже та Первая Талантливая Девушка Столицы, Ин Лююэ, не стоила и десятой её части. А её внешность была очень похожа на материнскую, даже в чертах лица сквозила редкая одухотворённая чистота.

Каждая улыбка, каждый взгляд, казалось, могли поразить этот бренный мир. Именно поэтому с самого рождения мать снова и снова наказывала ей каждый день обязательно пользоваться пудрой, скрывающей лицо, иначе она могла навлечь беду на самых близких и любимых. Но даже с этой пудрой, если бы она как следует нарядилась, она всё равно была бы чрезвычайно красива… просто без той поразительной мощи и великолепия, что могли бы покорить все реки и горы.

— Госпожа, посмотрите, эта нефритовая шпилька из ляпис-лазури лучше или эта темно-синяя драгоценная жемчужина из морских глубин выглядит богаче? — Жэньюй не знала, что выбрать. Шпилька из ляпис-лазури была более изящной и утончённой, и в волосах Нин Чжи она смотрелась бы как живое воплощение утончённой красавицы. Особенно ценным было спокойное достоинство Нин Чжи, обладавшее невыразимым изящным очарованием.

А темно-синяя жемчужина была данью от одного маленького варварского государства. Жемчужина была круглой и полной, излучала богатство. Вставленная в причёску, она придавала Нин Чжи царственный вид, поистине несравненное благородство.

...

...

— Госпожа! — Жэньюй снова позвала Нин Чжи, погрузившуюся в раздумья.

— Принеси то моё обычное платье темно-зелёного цвета. Я сегодня надену его.

— Служанка думает, что эта красная одежда из золотых нитей лучше. Её сшили в лучшей мастерской Сучжоу, а края вышила золотыми нитями первая мастерица вышивки столицы. Это дар нынешнего императора нашему генералу. Если госпожа наденет её, то непременно затмит всех красавиц, — Жэньюй не хотела, чтобы её госпожа всегда была такой скромной, позволяя другим несправедливо её обижать и недооценивать.

— Вот это. Простое лучше, выглядит достойно. И причёску на голове смени, сделай как обычно.

Видя настойчивость госпожи, Жэньюй в конце концов лишь вздохнула и повиновалась.

До вечера оставалось уже недолго.

Нин Чжи поправила свою чрезвычайно простую темно-зелёную юбку, взглянула на себя в зеркало и села в ожидавший снаружи паланкин.