Глава 1. Свадьба

Государство Восточная Цин, четвёртый год эры Юнфэн.

Имперская Столица процветала, но сегодня оживление было особенным.

От знатных домов до простолюдинов — все обсуждали свадьбу Бога Войны Цюй Цинчэня и первой красавицы Восточной Цин, дочери действующего канцлера Ин Лююэ.

Кем же был Цюй Цинчэнь?

Он был Великим Генералом, прославленным полководцем, защищавшим Восточную Цин.

Одним из самых влиятельных людей в государстве.

В его руках была сосредоточена большая часть военной мощи Восточной Цин, и даже лёгкое движение его ноги могло заставить дрожать всю Имперскую Столицу.

Многие годы он провёл в суете военных дел, участвовал более чем в сотне больших и малых сражений, всегда одерживая победу и захватывая вражеские позиции. Его слава потрясала Четыре Предела.

Этот человек был не только непревзойдённым воином, но и обладал глубокой стратегической мудростью, за что и получил прозвище «Бог Войны».

А Ин Лююэ была дочерью нынешнего могущественного канцлера от его главной жены, госпожи Юй. По красоте она считалась первой в Восточной Цин, а по талантам — выдающейся среди сверстниц.

Говорили, что она в совершенстве владела игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. Но самое главное — она пользовалась большой симпатией Вдовствующей Императрицы и издавна носила титул Первой Талантливой Девушки Столицы.

В Резиденции Генерала гремели гонги и барабаны, гости стекались рекой.

Но на фоне этого шумного веселья тихий, холодный внутренний двор представлял собой разительный контраст. В ледяной комнате сидела женщина, её пустой взгляд был устремлён на занавеску с наклеенным алым иероглифом «счастье».

Руки её были сжаты в кулаки, тело казалось онемевшим — так она и сидела, не двигаясь ни на дюйм.

Словно ледяная статуя.

Через некоторое время снаружи затрещали фейерверки — новобрачные начали церемонию поклонения.

Лишь когда прозвучали слова о том, что они вместе отправляются в брачные покои, женщина, словно очнувшись, дрожа, поднялась на ноги.

Она подошла к двери, прислонилась к старой деревянной раме и выглянула наружу.

Подул ветер, и женщина вздрогнула. Ветер развевал её простое светлое платье, и казалось, что её иссохшее тело вот-вот унесёт прочь. Это была не кто иная, как Нин, бывшая главная жена Цюй Цинчэня.

Полное имя Нин было Нин Чжи. С тринадцати лет она следовала за ним повсюду. Тогда он не был ни Великим Генералом, ни Богом Войны, наводящим ужас на соседние страны. Он был лишь бедным юношей из простой семьи, трудолюбивым и целеустремлённым.

В те времена они оба были бедны, но она никогда не считала это тягостью.

И никогда не жаловалась.

Тогда казалось, что главное — быть вместе, и это было лучшим.

Семь лет она была с ним на полях сражений, делила с ним чёрствый хлеб, разделяла его славу. Она верила, что они будут любить друг друга всю жизнь. Семь лет она шла с ним рука об руку, переживая все бури и невзгоды.

Даже умерев, она, Нин Чжи, осталась бы женой Цюй Цинчэня.

Она вспомнила, как однажды он попал в засаду врага и был отравлен ядом гу. Чтобы вывести яд, нужен был человек-проводник. Не раздумывая ни секунды, она припала губами к ране и начала втягивать яд в себя. В тот момент она думала: даже если яд окажется смертельным и она умрёт, она ни о чём не пожалеет. Что значила её жизнь ради любимого мужа?

Но теперь…

Она опустила голову, посмотрела на свои руки, покрытые обморожениями, и сердце её сжалось от горя.

— Госпожа, такая зима, а вы так легко одеты! Стоите тут у двери… Если простудитесь, что же будет… — Служанка Жэньюй не смогла договорить. Она знала, что сердце госпожи уже умерло от горя, и ей было всё равно, жива она или мертва. Когда-то Жэньюй была служанкой в Зелёной Башне, но добрая госпожа выкупила её. С тех пор она всегда была рядом с ней и своими глазами видела, как сильно любили друг друга госпожа и генерал. Она никак не ожидала, что всё так обернётся…

— Госпожа, генерал всё ещё любит вас. Просто он был вынужден так поступить.

— Вынужден? — Нин Чжи холодно усмехнулась. Её потрескавшиеся губы, давно не знавшие речи, тут же лопнули, и капли крови упали на одежду, ярче, чем цветы зимней сливы в стужу.

— Кто теперь может его к чему-то принудить… — дрожащим, напряжённым голосом проговорила Нин Чжи.

Жэньюй замерла, не находя слов для возражения. Она вспомнила, как несколько дней назад, когда в Имперскую Столицу пришла весть о том, что генерал разгромил государство Цзинь и возвращается с победой, госпожа, молившаяся в Буддийском Храме, сделала девяносто девять земных поклонов, благодаря Небеса за покровительство.

Всего через несколько дней Черноперые Войска триумфально вернулись в столицу. Вместе с нетерпеливой госпожой она отправилась к Вратам Усюань, чтобы увидеть это.

Генерал был облачён в сверкающие Золотые Доспехи, держал поводья, сидя верхом на статном коне огненной масти. За ним следовала самая элитная часть имперской армии — три тысячи всадников Железной Кавалерии Хубэнь из Корпуса Пяоци.

Впервые за триста лет для него открыли самые почётные центральные Врата Чжуцюэ в Имперской Столице, приветствуя его триумфальное возвращение.

В этот раз он, имея меньшие силы, играючи обратил в прах миллионную армию Цзинь.

Наступило всеобщее ликование. Все жители Восточной Цин высыпали на улицы столицы, чтобы увидеть героя. Даже император издал особый указ, дозволяющий всем — мужчинам и женщинам, старикам и детям — выйти встречать победителя.

Красная ковровая дорожка тянулась вдаль.

Небо сотрясали радостные крики.

Тогда госпожа была по-настоящему счастлива.

Так было всегда: когда генералу сопутствовала удача, госпожа радовалась больше всех. Жэньюй помнила, как госпожа так крепко сжимала её руку, что чуть не оставила красные следы.

В её глазах тогда сияла неподдельная радость.

Но кто бы мог подумать, что всего через несколько месяцев, всего через несколько месяцев… произойдёт такое.

— Жэньюй, скажи, я ведь очень глупая? — внезапно спросила Нин Чжи.

— Что вы такое говорите! В сердце Жэньюй госпожа всегда была самой прекрасной женщиной на свете. Вы не только красивы, но и необычайно талантливы. Если говорить об игре на цитре, шахматах, каллиграфии и живописи, думаю, даже эта Первая Талантливая Девушка Столицы вам и в подмётки не годится. Просто раньше генерал не обладал такой властью, был обычным человеком. Вы были слишком ослепительны, и если бы на вас обратили внимание другие влиятельные люди, это могло бы навлечь на генерала неприятности. К тому же, вы боялись задеть его мужское достоинство, не хотели оказывать на него слишком большое давление. Но теперь… — торопливо говорила Жэньюй, боясь, что госпожа наложит на себя руки. Она и сама не ожидала такого исхода.

— Но я всё равно оказалась глупой, поверив в истинную любовь, — сказав это, она отослала служанку и достала старую рукопись, похожую на секретное руководство по боевым искусствам. На обложке можно было смутно различить два больших иероглифа: «Забвение Страсти».

Эту книгу оставила ей мать перед уходом, положив в узелок. Тогда Нин Чжи была мала и плохо помнила, но смутно припоминала слова матери: если удастся выйти замуж за простого человека и жить спокойной жизнью, то последнюю ступень этого искусства осваивать никогда не нужно. Разве что… разве что однажды она полностью разочаруется в мирской любви. Тогда можно будет изучить эту последнюю ступень. Овладев ею, она навсегда отречётся от любви между мужчиной и женщиной, её сердце больше никогда не дрогнет.

Однако с этого момента она также по-настоящему войдёт в ряды величайших мастеров боевых искусств Четырёх Пределов.

Нин Чжи стиснула зубы и открыла последнюю страницу. Таинственные письмена хлынули из её глаз прямо в сердце.

Она несколько раз сосредоточилась, циркулируя внутреннюю энергию, и наконец открыла глаза. Высоко в небе висел молодой месяц. Ночная тьма разинула свои чёрные клыки, но всё же не могла скрыть его сияния. Она невольно вспомнила ту ночь, когда он только вернулся.