Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

◎ Пэй Цзицзэ ◎

Снег валил все сильнее.

Се Жоуцзя шаг за шагом подошла к коленопреклоненной женщине. Кроваво-красным хлыстом она приподняла ее подбородок и надменно хмыкнула.

— Ты смеешь просить меня?

— Нижайшая знает, что недостойна!

Хрупкая женщина достала из широких рукавов маленького белоснежного котенка и, высоко подняв его над головой, произнесла: — Говорят, принцесса любит кошек. Этот котенок хоть и не знатной породы, но очень милый и послушный. Прошу, примите его, принцесса!

Котенок действительно был не породистый, но у него были очень красивые глаза.

Он, должно быть, только недавно отнялся от матери. Вытянув тонкую шейку, он без умолку мяукал.

Се Жоуцзя несколько мгновений смотрела на котенка, и ей вдруг захотелось рассмеяться.

Весь Чанъань знал, что принцесса Аньлэ обожает кошек. Даже эта слабая женщина знала, что можно попытаться повлиять на нее с помощью котенка.

Чанъань оставался таким же скучным, как и прежде.

Она протянула руку, нежно погладила котенка по голове и, развернувшись, села в карету.

Кучер объехал куртизанку и направился к императорскому дворцу.

Лишь когда роскошная карета скрылась за углом, зеваки, все еще обсуждая увиденное, разошлись, совершенно забыв о куртизанке, которая все еще стояла на коленях в снегу.

Она вытерла платком красные пятна на тыльной стороне ладони и тихо вздохнула: — Не вини меня, это она тебя не захотела.

Снег постепенно прекратился, и на улице стало больше прохожих.

Куртизанка незаметно исчезла. На том месте, где она стояла на коленях, под слоем снега лежал маленький белый котенок.

Его шея была неестественно вывернута, голова дерзко смотрела вверх. На белой шерстке у рта запеклась алая кровь. Снежинки таяли в его широко открытых глазах.

Невинный и растерянный.

* * *

В карете.

Се Жоуцзя теребила висевшее у пояса золотое саше с вышивкой цветов и птиц, погруженная в свои мысли.

Стоявшая рядом Вэнь Юань хотела что-то сказать, но колебалась.

— Говори, что хотела, — сказала Се Жоуцзя.

— Ваше Высочество, стоило ли так поступать? — спросила Вэнь Юань.

Се Жоуцзя не ответила, лишь тихонько положила голову ей на колени.

Спустя некоторое время она прошептала: — Прошлой ночью мне приснилось, что я сама отправила его на смерть. Вэнь Юань, я ненавижу его за предательство, но я никогда не желала ему смерти. Вэнь Юань, мне так страшно.

Вэнь Юань с сочувствием погладила ее по худой, выступающей спине. — До дворца еще далеко. Принцесса, отдохните немного, прислонившись ко мне.

Се Жоуцзя послушно закрыла глаза.

Когда карета подъехала к Дворцу Тайцзи, на небе неожиданно выглянуло солнце.

Перед тем как выйти, Се Жоуцзя приказала Вэнь Юань: — Если я не выйду из Дворца Тайцзи к этому времени завтра, передай Ану, чтобы через пять дней он взял пятьсот буцю из Усадьбы в Западных горах и устроил побег из тюрьмы. Нужно сопроводить семью Пэй из Чанъаня.

Глаза Вэнь Юань покраснели. — А если вас раскроют? Что тогда? Может, лучше дождаться возвращения Наследного принца и все обсудить?

— Я могу ждать, дядя Пэй — нет, я… — начала Се Жоуцзя.

— Принцесса! — всхлипнула Вэнь Юань. — Пэй Цзицзэ два года назад выкупил ту куртизанку!

Она не хотела говорить этого, чтобы не ранить принцессу, но если промолчать, неизвестно, на что еще решится принцесса ради Пэй Цзицзэ.

Се Жоуцзя замерла, ее глаза мгновенно покраснели.

Вэнь Юань крепко сжала ее дрожащую руку. — Принцесса, вас два года не было в Чанъане, вы многого не знаете. Он поселил ту женщину в районе Юннин. Если бы не запрет на брак между знатью и простолюдинами, Пэй Цзицзэ… Принцесса, может, найдем кого-нибудь другого?

Прошло немало времени, прежде чем Се Жоуцзя, успокоившись, высвободила руку. — Эти пятьсот буцю мне тайно передал дядя. Даже старший брат не знает о них. Если будет нужно, прикажи Ану подставить клан Цзян. Пусть все запутается как можно сильнее, нужно продержаться до возвращения старшего брата.

Видя ее упрямство, Вэнь Юань со слезами на глазах кивнула: — Слушаюсь.

Только после этого Се Жоуцзя, приподняв юбки, шаг за шагом подошла к Дворцу Тайцзи.

Стоявший у входа младший евнух поспешил поприветствовать ее.

— У меня есть дело к Мудрецу, я прошу аудиенции, — сказала Се Жоуцзя.

Младший евнух быстро вошел внутрь и вскоре вернулся. Поклонившись, он сказал: — Мудрец говорит, что не может принять принцессу.

Услышав шум голосов изнутри, Се Жоуцзя на мгновение задумалась, затем, подобрав полы платья, опустилась на колени на холодные красные ступени и громко произнесла: — Дочь просит аудиенции у отца по важному делу!

Разговоры внутри на мгновение стихли, но тут же возобновились.

Се Жоуцзя с непроницаемым лицом продолжала стоять на коленях. Сначала колени горели от боли, потом ноги онемели, и она перестала их чувствовать.

Постепенно солнце опустилось за величественные дворцы. Огни, словно падающие звезды, зажглись вместе с вечерним боем барабанов, наполняя дворцовые покои.

Служанка Дай Дай прибежала под покровом ночи, чтобы принести Се Жоуцзя теплую одежду. Увидев, что бледное лицо госпожи замерзло так, словно покрылось льдом, она сдержала слезы и изо всех сил принялась укутывать Се Жоуцзя.

Согревшись немного, Се Жоуцзя подняла ресницы. На темном небе особенно ярко сияла одна звезда.

Полярная звезда.

Она почему-то вспомнила, как в юности они с Пэй Цзицзэ забирались на Башню срывающая звезды.

Талантливый юноша казался всезнающим, он так увлекательно рассказывал об астрологии.

Даже седовласый Сычжэн из Управления небесных дел, похожий на бессмертного мудреца, хотел взять его в ученики.

В их династии почитали астрологию. Сычжэн был великим мастером, и многие знатные юноши хотели стать его учениками. Это не было бы унижением для Пэй Цзицзэ, но он вежливо отказался.

— Достаточно знать обо всем понемногу, — сказал он.

— Что значит "понемногу"? — не поняла Се Жоуцзя.

Он повернулся к ней, его голос был тихим, как ветер: — Например, сейчас я хочу просто смотреть на звезды с Жоу-Жоу, не углубляясь в то, чем сегодняшнее расположение звезд отличается от вчерашнего.

Се Жоуцзя долго смотрела вдаль, прежде чем отвести взгляд. Она медленно закрыла глаза, позволяя Дай Дай неутомимо согревать ее.

Ее разбудил утренний бой барабанов.

Величественный и древний императорский город пробуждался под звуки утреннего колокола. Императорская гвардия размеренно сменяла посты, дворцовые служанки и евнухи начинали свой дневной труд.

Все проходили мимо, опустив головы, словно не замечая самую знатную принцессу империи.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем солнце наконец пробилось сквозь густые облака над Дворцом Тайцзи. Слабые лучи упали на Се Жоуцзя, оставив на ее бледных щеках золотистое сияние.

Внезапно перед ней появилась пара изящных туфель с квадратным носом, преградив путь слабому лучу тепла.

Се Жоуцзя с трудом подняла влажные от росы ресницы. Перед ней стояла женщина лет тридцати, в шубе из белой лисы, с миндалевидными глазами и персиковыми щеками, очаровательная от природы.

Стоявшая рядом Дай Дай поспешно поклонилась: — Служанка приветствует Гуйфэй.

Цзян Гуйфэй, поддерживаемая служанкой, грациозно подошла к Се Жоуцзя и тихо вздохнула: — Принцесса, зачем же так страдать из-за неверного мужчины?

— Говоря об этом, — медленно произнесла Се Жоуцзя охрипшим голосом, — я каждый раз, вспоминая Гуйфэй, исполняюсь восхищения.

Цзян Гуйфэй слегка нахмурила тонкие брови: — Что принцесса имеет в виду?

На губах Се Жоуцзя появилась саркастическая усмешка: — В этом мире много неверных мужчин, но таких женщин, как Гуйфэй, которые ради неверного мужчины бросают мужа и детей, немного.

Вся Поднебесная знала, что всесильная наложница Цзян Гуйфэй была вдовой, вышедшей замуж во второй раз.

Но мало кто знал, что еще будучи женой хоу, она уже имела связь с императором. Обманутый Вэй Хоу заболел от горя и вскоре умер.

После смерти Вэй Хоу император отправил Цзян Гуйфэй в даосский монастырь под предлогом молитв за тогдашнюю вдовствующую императрицу, но на самом деле тайно встречался с ней.

Когда Цзян Гуйфэй привезли во дворец, она была уже на сносях и меньше чем через восемь месяцев родила седьмого принца.

Она всегда больше всего боялась упоминаний об этом, а теперь Се Жоуцзя открыто насмехалась над ней. Цзян Гуйфэй задрожала от гнева и, покраснев, вернулась во дворец.

— Принцесса, зачем вы сейчас ее обидели? — обеспокоенно спросила Дай Дай.

Се Жоуцзя закрыла глаза и не ответила.

Оскорбив его любимую женщину, она знала, что он так просто ее не простит.

Встреча — это шанс поговорить.

И действительно, не прошло и двух четвертей часа, как из Дворца Тайцзи вышел безбородый младший евнух. Он подошел к Се Жоуцзя и поклонился: — Мудрец приглашает принцессу войти для разговора.

Се Жоуцзя продолжала стоять на коленях, не двигаясь.

Дай Дай поняла, что ее госпожа простояла на коленях всю ночь, и тело ее затекло. Она принялась растирать ей руки и ноги.

Прошла целая четверть часа, прежде чем Се Жоуцзя, немного размявшись, стиснула зубы и, превозмогая онемение и боль в ногах, выпрямила спину и с достоинством первой принцессы государства медленно вошла во Дворец Тайцзи.

Едва войдя, она услышала, как император Даинь гневно кричит: — Дерзкая девчонка, что за вздор ты несла снаружи!

Се Жоуцзя, превозмогая боль, упала ниц, прося прощения: — Это дочь немного потеряла голову и потому оскорбила Гуйфэй. Прошу отца и Гуйфэй простить меня!

Весь Чанъань знал, что принцесса Аньлэ Се Жоуцзя всегда была гордой и высокомерной, никого не ставила ни во что. Такое смирение она проявляла впервые.

Цзян Гуйфэй решила не усугублять ситуацию: — Принцесса еще молода, как я, старшая, могу придираться к ней.

Но тут же сменила тон: — Думаю, принцесса так поступила, потому что беспокоится о Пэй Цзицзэ.

Услышав это, император холодно хмыкнул: — И ты тоже пришла просить за семью Пэй?