Глава 1. Пролог

Глава 1. Пролог

Ночь была прохладной, словно вода.

В большом дворе Усадьбы Ци царила тишина. Лишь изредка пара ночных птиц с шуршанием крыльев проносилась по небу, вызывая недовольное тихое мяуканье нескольких кошек.

Несколько юных слуг с фонарями из желтой бумаги, патрулирующих ночью, мелкими шажками обогнули рокарий и направились прямиком в Восточное подворье.

Спустя мгновение из-за рокария показался человек. Стройная фигура двигалась легко и бесшумно, осторожно используя стволы деревьев как прикрытие, и быстро устремилась в задний сад.

В заднем саду пышно цвели пионы, изящно покачиваясь в лунном свете. Жаль, что в этот час некому было любоваться ими.

Человек петлял и сворачивал, пока не остановился под высоким и большим деревом утун. Пара блестящих глаз осмотрелась по сторонам, а затем фигура склонилась и небрежно прислонилась к стволу, играя прядью своих волос, словно специально пришла в сад полюбоваться ночным пейзажем.

Капала роса. Издалека донеслись два удара колотушки ночного стража. В кроне дерева над головой послышался шорох, будто ветер зашевелил листья утун, заставив их зашуршать.

Человек под деревом поднял голову. Стоило ему моргнуть, как сверху метнулась темная тень, окутав его с головой. В одно мгновение человек исчез, оставив на прежнем месте лишь крошечную жемчужину от женской шпильки, скрытую в траве так, что ни дух, ни демон не заметили бы.

Изогнутый серп луны тихо скользил среди облаков. Неосторожно зацепившись за высокую ветку в кленовом лесу к западу от города, он был вынужден остановиться и задержаться на месте.

Лунный свет пробивался сквозь густые ветви и листья, озаряя мужчину и женщину, прижавшихся друг к другу на развилке дерева.

Ого, неужели здесь свидание?

Месяц изогнулся еще сильнее, наклоняясь, чтобы подслушать, о чем шепчется эта пара.

— Ты негодник!

— Зачем ты притащил меня в это захолустье!

— Ночь на дворе, где мне спать?

— Где?! — раздраженно ворчал приятный женский голос.

— Здесь, здесь, мягко и тепло, госпожа останется довольна, — с улыбкой ответил бархатистый мужской голос Шу Чуня, указывая пальцем себе на грудь.

— Уйди! — Голос девушки звучал еще сердитее. — Отпусти меня вниз! — Раздался шлепок — ее кулачок ударил мужчину.

— Вниз? — Мужчина высунул голову, посмотрел под дерево и указал пальцем. — Неужели ты хочешь спать на траве, кишащей насекомыми? Смотри, там и сороконожки, и сколопендры, столько ножек... медленно ползут по твоему нежному личику, ц-ц-ц...

— Мин! Юэ! Е! — прошипела девушка сквозь зубы, обрушив на грудь мужчины град ударов маленькими кулачками.

Мужчина раскинул руки, не уворачиваясь и не защищаясь, с лицом, полным наслаждения: — Ай-ай, приятно, как приятно, постучи левее... да-да, вот там...

Девушка перестала бить, ее блестящие глаза моргнули. Руки ее внезапно скользнули мужчине под мышки, десять пальцев зашевелились, а уголки губ озорно изогнулись.

— Ай-я-я! — Мужчина тут же втянул руки и грудь, схватив обе ее шаловливые тонкие ручки. — Вонючая девчонка! Какая подлость! Ты хочешь, чтобы я свалился с дерева?! Убить родного брата вздумала?!

— Такого родного брата и не жалко, — девушка выдернула руки и спокойно поправила волосы у висков. — Ты и вправду собираешься оставить меня спать на этом дереве сегодня?

— На дереве или в моих объятиях, выбирай сама, — мужчина хитро улыбнулся. Очевидно, дразнить сестренку было одним из его любимых развлечений.

— Мин Юэ Е, тебе что, хорошая жизнь надоела? — Девушка вскинула ясные глаза, с усмешкой глядя на брата.

Мужчина, которого звали Мин Юэ Е, необъяснимо вздрогнул, его бдительность мгновенно удесятерилась, но на губах все еще играла шутливая улыбка: — Вовсе нет, с нашей сестренкой жизнь никогда не надоест.

— Эх, — вздохнула девушка, — похоже, пора подыскать тебе женушку, братец...

— Иди ты! — воскликнул мужчина, обхватив ладонью ее тонкую шею. — Оставь эти мысли! Твой брат в самом расцвете лет, у меня впереди прекрасная свободная жизнь, мне не нужна сварливая баба, чтобы командовать!

— Тогда найди мне кровать! — Девушка выставила вперед две маленькие ручки с острыми ноготками, превратившись в размахивающую лапками кошечку, и свирепо уставилась на мужчину.

Мужчина закатил глаза, которые были белее ее ручек: — Посреди ночи, где я тебе найду кровать?!

— А чем ты занимался днем?! — Девушка царапнула его, но он схватил ее за запястье.

— Глупая девчонка! — Мужчина сжал ее маленькую лапку в своей руке, поднес ко рту и сильно укусил. Лишь услышав довольный вскрик боли от хозяйки лапки, он отпустил ее. — В эти дни в городе большая ярмарка, приехало десять тысяч чужаков, все комнаты на постоялых дворах забронировали еще семь дней назад. Ты же не можешь спать в грязных местах вроде Храма Бога Земли. Безопаснее и чище всего только на этом дереве. Я предложил тебе спать в моих объятиях, но ты не хочешь. Ну так найди сама место, где можно спать, я посмотрю!

— Знала бы, ушла бы из Усадьбы Ци завтра утром, — с сожалением произнесла девушка.

— Глупости, разве завтра утром ты смогла бы уйти так легко? — Мужчина лениво откинулся на толстую ветку позади себя и достал из-за пазухи синий тканевый мешочек размером с ладонь.

— Эта штука и вправду стоит три тысячи лян золота? — Девушка придвинулась ближе, устроившись поудобнее в его объятиях, и наблюдала, как он развязывает мешочек.

— Ночная жемчужина, выловленная в Южном море, размером с глаз дракона стоит тысячу или восемьсот лян серебра, что уж говорить о такой большой? — Мужчина усмехнулся. Развязав мешочек, он достал искусно вырезанную шкатулку из сандалового дерева. Открыв крышку, он явил взору ночную жемчужину размером с кулак, переливающуюся чарующим светом в лунных лучах.

— Действительно, стоящая вещь, — кивнула девушка и зевнула. — Не зря я три месяца проработала служанкой-уборщицей в Усадьбе Ци, чуть мозоли на руках не натерла.

Услышав это, мужчина взял ее ручку и принялся нежно массировать ладонь, тихо говоря: — Натерпелась же моя Синь'эр. Может, в этот раз оставим ее себе? Будешь играть с жемчужиной, а?

Девушка сонно прикрыла глаза, положив голову ему на грудь, и тихо рассмеялась: — Зачем мне с ней играть? С такой большой жемчужиной разгуливать по улицам — только беду на себя накликать. Не надо.

Мужчина снова убрал жемчужину, положил ее в тканевый мешок на поясе, а затем обнял девушку обеими руками, прижав к себе. Он тоже закрыл глаза и тихо сказал: — В этот раз я виноват, не разузнал заранее про ярмарку в городе, нужно было забронировать комнату. Обидел Синь'эр...

Девушка легонько ущипнула его за бок и усмехнулась: — Опять глупости говоришь? С детства где мы только не спали — и на заброшенных могильных холмах, и на каменистых отмелях? Я просто дразнила тебя, а ты и вправду поверил. Все равно сейчас я сплю в твоих объятиях, давлю на тебя, мне-то что.

Мужчина тихо рассмеялся, его большая рука погладила мягкие черные шелковые волосы на ее затылке. — Спи, — нежно проговорил он. — Завтра рано утром нужно выезжать из города.

На какое-то время воцарилась тишина.

Спустя долгое время из его объятий донесся приглушенный голос девушки: — Брат, кого мы обворуем в следующий раз?

Мужчина открыл глаза. Сквозь густые ветви над головой он смотрел в бескрайнее ночное небо. Ясная луна висела высоко, изогнувшись, словно улыбающиеся глаза, не решаясь заговорить — совсем как его милая сестренка в объятиях.

Он сжал губы, в горле пересохло. — Спи, — только и смог он произнести глухим голосом, крепче обнимая ее, пока ее дыхание не стало ровным и не послышалось тихое посапывание.

Когда же он сможет дать ей настоящую кровать, чтобы она спала спокойно? Он желал, чтобы «следующего раза» больше не было. Он желал отдать все, даже жизнь, чтобы она могла спать без забот всю ночь.

Сладкие сны легко рассеиваются,

Бесконечна долгая ночь,

Остаются лишь легкие облака и прохладный ветер.

Мимолетная тень цветка,

Полуночный блеск росы,

Но несравненнее всего — ясная луна.