Глава 20

Императорские покои.

Мерцающие свечи освещали тёмную спальню, лёгкий дымок благовоний поднимался вверх, а служанки и евнухи бесшумно двигались, боясь разбудить спящего императора.

Прошлой ночью на юного императора было совершено покушение. Острая стрела, пропитанная ядом, попала ему в плечо. Яд постепенно ослаблял организм, вызывая отказ внутренних органов, и в конце концов погружал человека в глубокий сон, из которого он мог уже не проснуться.

Придворный лекарь, осмотрев императора, лишь покачал головой, не скрывая своего беспокойства. Он был бессилен. — Если он проснётся завтра, — сказал лекарь, — то проживёт ещё год. Если же нет… тогда начинайте готовиться к худшему.

Служанки и евнухи, услышав, что императору осталось недолго жить, начали перешёптываться и обмениваться многозначительными взглядами, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Только котёнок не терял надежды. Он крутился вокруг лекаря, хватая его за халат и жалобно мяукая, умоляя того найти способ спасти юного императора.

Котёнок запрыгнул на кровать и лапкой потрогал лицо императора, словно пытаясь разбудить его. Видя, что император не реагирует, его золотистая шерсть словно потускнела. Котёнок опустил глаза, в которых блестели слёзы, свернулся клубочком рядом с императором и уснул.

Эта ночь была полна событий. Прошла полночь, и солнце снова начало освещать землю, но император не просыпался.

Утром птицы пели на деревьях, распускались нежные цветы, но император не просыпался.

В полдень солнце палило нещадно, но император не просыпался.

Днём тёплые лучи солнца, падая на золотистую шерсть котёнка, словно окутывали его золотой вуалью, но император не просыпался.

На закате, когда в зале снова зажгли свечи, котёнок, не в силах больше ждать, начал беспокойно метаться. Забыв о правилах приличия, он ударил императора лапкой по лицу, жалобно мяукая.

— Император, проснись! — мяукал котёнок. — Ты же хотел отремонтировать дворец! Ты же хотел получить те редкие драгоценные камни с юга! Ты же говорил, что хочешь сделать мне ошейник из того камня! Проснись… Ну же, проснись!

Котёнок начал всхлипывать, и его мяуканье стало прерывистым.

В полночь яркий лунный свет осветил землю, полностью скрыв следы солнца. На небе замерцали звёзды.

— Как же шумно! Что за шум? Кто это так громко мяукает у меня над ухом?

Юный император проснулся от настойчивого мяуканья. Он приоткрыл глаза, но ещё не мог ничего разглядеть. Он лишь чувствовал, как что-то мягкое и пушистое трётся о его щёку.

— Кто это? Пушистый? Юэ Бань?

Вспомнив котёнка, император резко открыл глаза. Огромная спальня была пуста, ни одной служанки или евнуха. На его губах появилась горькая улыбка. «Боятся, что я умру, и не хотят быть похороненными вместе со мной», — подумал он.

Но, вспомнив о маленьком пушистом существе, которое было рядом с ним, император почувствовал тепло в душе. «Пусть я и император, но я не одинок, — подумал он. — У меня есть Юэ Бань, и этого достаточно!»

В мерцающем свете свечей изящная рука нежно гладила котёнка по голове — медленно и ласково.

Котёнок, не евший целый день, под этими ласковыми прикосновениями, сладко уснул.

«Как хорошо, что император очнулся, — подумал он, засыпая. — Как же я устал и проголодался… Но так хочется спать… Посплю, а обо всём остальном подумаю завтра!»