Глава 1

Я переродился. Переродился котом. Только открыв глаза, я увидел сплошное золото: ярко-жёлтый главный зал, высокие балки, пол из лучшего белого нефрита, излучающий мягкий свет, золотые драконы, обвивающие колонны.

Котёнок потянулся, выпрямился и повернулся в тесной клетке, глядя наружу.

Старинные здания, бирюзовая черепица, жёлтые стены, золотая глазурованная черепица, сверкающая на солнце, многоярусные башни, уходящие в небеса — всё указывало на высочайшую императорскую власть.

Котёнок невольно махнул хвостом, повернулся и встретился взглядом с парой чёрных глаз.

Юноша был не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Он был одет в расшитый девятью золотыми драконами халат — главный дракон восседал в центре, остальные обвивали его. На голове юноши красовалась императорская корона. Он смотрел на котёнка с лёгкой улыбкой.

— Странный человек, — подумал котёнок. — Чего он на меня смотрит?

В тот момент котёнок ещё не осознавал своего положения.

«Красота кошки определяется чистотой окраса: чисто-жёлтый — высший, чисто-белый — следующий, чисто-чёрный — за ним. Чисто-рыжий цвет также ценится, главное — чистота окраса».

Шерсть котёнка была полностью золотой, без единого пятнышка, что делало его редким экземпляром. Таких обычно называют «Золотыми тиграми» и подносят императору.

Проще говоря, котёнок был самой обычной китайской домашней кошкой, или, как их ещё называют, Рыжиком.

Котёнок с трудом поднял голову, глядя на юношу. «Интересно, эта тяжёлая корона не мешает ему расти?» — рассеянно подумал он.

Юноша, глядя на котёнка, с лёгкой улыбкой произнёс: — Оставь его. Награда!

Стоявший рядом евнух писклявым голосом поздравил министра, поднёсшего котёнка, а тот поспешно поклонился и поблагодарил за милость.

— В какую же династию я попал? — в замешательстве подумал котёнок.

Вскоре котёнка отнесли в императорские покои.

Пока евнухи и служанки несли клетку, котёнок услышал от них историю своего будущего хозяина, юного императора.

Это была династия, о которой котёнок никогда не слышал — династия Лян. Юный император был третьим правителем этой династии. Гаоцзу Лянский, основатель династии, пришёл к власти из простого народа и был известен своей бережливостью.

Отец юного императора также унаследовал бережливость предка и правил, придерживаясь принципа «отдыха и восстановления», что позволило династии Лян восстановиться, хотя народ всё ещё не жил в достатке.

Казалось бы, юный император должен был продолжить дело своих предков.

Однако у юного императора была мать — Благородная супруга, происходившая из знатного рода Чэнь, который ещё с предыдущей династии контролировал политику, а затем помог Гаоцзу основать новую династию, заняв половину владений прежней империи.

Благородная супруга была настоящей аристократкой, с детства привыкшей к роскоши во всём. Даже нынешние князья и знать не могли сравниться с ней в этом.

Под влиянием матери юный император с малых лет жил в изобилии, носил шёлковые одежды и питался изысканными яствами.

По всем правилам, не будучи ни прямым наследником, ни старшим сыном, юный император не должен был взойти на трон.

Но клан Чэнь, всё ещё влиятельный с прежних времён, представлял угрозу, а на границе обострялась военная ситуация — хунну наступали.

Генерал, охранявший границы, был из клана Чэнь, продовольствие поступало с земель Чэнь, казна была пуста, и даже деньги на войну приходилось брать у клана Чэнь.

Как бы ни хотелось иного, отцу юного императора пришлось передать трон ему.

Юный император не был хорошим правителем в традиционном смысле.

Ещё до восшествия на престол, будучи Наследным принцем, он не любил учиться, не мог вникнуть в даосские принципы «отдыха и восстановления», не выносил конфуцианские проповеди о человеколюбии и справедливости и лишь изредка заглядывал в легистские трактаты о власти.

В первые годы своего правления, будучи ещё юным, он находился под контролем своей матери, ставшей Вдовствующей императрицей, которая пыталась управлять страной из-за его спины.

Но вскоре Вдовствующая императрица скончалась, и контролировать юного императора стало некому.

Дед императора по материнской линии, Глава клана Чэнь, рассчитывал, используя юного императора, установить свою власть и править страной. Но император не поддавался его влиянию.

Глава клана Чэнь так разозлился, что объявил себя больным и остался дома, а последователи клана Чэнь последовали его примеру, и половина чиновников перестала появляться во дворце.

Император же проявил твёрдость: раз не хотите служить — не надо, и начал проводить экзамены, продвигая выходцев из простого народа.

Глава клана Чэнь так расстроился, что его мнимая болезнь стала настоящей. Он хотел лишить императора власти, но тот уже окреп, и в итоге власть потерял сам клан Чэнь.

С тех пор юный император стал настоящим хозяином Поднебесной.

Но всё это не имело никакого отношения к котёнку. Он был всего лишь маленьким, беспомощным и несчастным котёнком.

Наконец, они добрались до императорских покоев, которые, как и всё вокруг, поражали своей роскошью. «Слепит глаза», — подумал котёнок.

Служанка осторожно поставила клетку на пол, но не открыла её. Котёнок встал на лапки и невольно попытался открыть изящный замочек.

Замочек качнулся, но не открылся. Никто не обратил внимания на этот маленький эпизод.

С утра до вечера котёнок сидел в клетке. В покоях никого не было, и никто не обращал на него внимания.

Несколько раз котёнок, устав от скуки, вставал и бродил по клетке, осматриваясь.

Наконец, наступила глубокая ночь. За окном стрекотали сверчки, в покоях зажглись светильники, и вернулся юный император.

Котёнок облизал губы. Он не ел и не пил целый день. «Если император не вернётся, я, наверное, стану первым путешественником во времени, который умер от голода», — подумал котёнок.