Глава 9

После обеда юный император перешёл к главной теме дня. Он приказал молодому евнуху принести свитки и разложить их на столе.

Юэ Бань с любопытством запрыгнул на стол. Он обнаружил, что на свитках изображены портреты девушек — полных и худых, каждая со своей уникальной красотой. Прогуливаясь между портретами, котёнок подумал: «Повезло же императору! Столько красавиц на выбор!»

Внезапно взгляд Юэ Баня остановился на одном из портретов. На нём была изображена девушка в небесно-голубом дворцовом платье, с изысканным филигранным золотым головным убором, украшенным двумя фениксами, держащими плод долголетия, и нефритовыми серьгами в форме листьев бодхи. Она была прекрасна, словно неземное создание.

Котёнок замер, восхищаясь красотой девушки, и с завистью посмотрел на императора.

— Юэ Бань меня зовёт? — услышав мяуканье, юный император подошёл к котёнку и тоже посмотрел на портрет. Сначала он нахмурился, но потом, словно что-то вспомнив, его лицо прояснилось. — Девушка из клана Хо? Неплохой выбор. Клан Хо, как и клан Чэнь, — влиятельный род. Она действительно может стать хорошим противовесом.

Сказав это, император погладил котёнка по голове. — Молодец, умный малыш. Не зря я тебя кормлю.

«Какие же у этого императора сложные мысли, — подумал котёнок. — Жаль, что ещё одна красавица будет томиться в этом дворце».

На церемонии отбора наложниц, помимо заранее выбранной госпожи Хо, император выбрал ещё несколько девушек из знатных семей. Котёнок, лежа на мягкой подушке рядом с императором, подумал: «Похоже, в гареме скоро начнутся новые интриги. Жаль этих девушек, большинство из них обречены на одинокую жизнь во дворце».

Император, получивший Мандат Неба, повелевает: Старшая дочь клана Хо, нежная и послушная, с изящной и приятной внешностью, достойная и мудрая, кроткая и добродетельная, благонравная и гармоничная, назначается наложницей с титулом Шу. Да будет так!

С пронзительным голосом молодого евнуха церемония отбора наложниц завершилась.

В ту же ночь молодой евнух подошёл к императору и тихо спросил: — Ваше Величество, в покои какой наложницы вы отправитесь сегодня?

— Сегодня во дворец вошла Супруга Шу. Пойду к ней, — равнодушно ответил император. В его голосе не слышалось особого энтузиазма. Перед уходом он взял котёнка на руки, решив взять его с собой.

В покоях Супруги Шу молодая служанка радостно сообщила: — Ваше Высочество! Ваше Высочество! Радостная новость! Его Величество приказал вам сегодня вечером явиться к нему!

— Нам так повезло! — добавила она, не скрывая улыбки.

Супруга Шу в это время прихорашивалась. Её лицо оставалось бесстрастным. Будучи умной женщиной, она понимала истинные причины, по которым император выбрал её.

— Его Величество прибыл! — объявил личный евнух императора.

Следуя дворцовому этикету, Супруга Шу встала и поклонилась императору. — Приветствую Ваше Величество!

— Встань, — сказал юный император, входя в покои с котёнком на руках. — Все остальные могут идти.

Перед уходом служанка ободряюще посмотрела на Супругу Шу, но та не обратила на неё внимания.

В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерцанием свечей, стрекотанием сверчков и шелестом ветра в ветвях деревьев за окном.

Спустя некоторое время Супруга Шу, наконец, не выдержала. — Ваше Величество, зачем вы пришли ко мне сегодня? — спросила она. Она не верила, что император испытывает к ней какие-то особые чувства, тем более что он пришёл с котёнком. Она решила, что лучше сразу прояснить ситуацию, чтобы спокойно жить во дворце.