Глава 19

Время ужина.

Стол ломился от яств, от одного вида которых текли слюнки. Каждое блюдо было приготовлено с особой тщательностью, радуя глаз яркими красками и маня аппетитным ароматом. Хотелось наесться до отвала.

Но все эти изысканные блюда, похоже, предназначались только для юного императора. Котёнок, всё ещё не оправившийся от дневного кошмара, был сам не свой. Даже любимый ужин не радовал его. Съев пару кусочков, он юркнул к императору, свернулся клубочком у его ног и, словно боясь потерять его, как в страшном сне, не отходил от него ни на шаг.

— Юэ Бань, что ты сегодня такой ласковый? — с улыбкой спросил император, глядя на котёнка. Плохое настроение, вызванное непогодой, как рукой сняло.

Котёнок, поддавшись инстинкту, поднял голову, перевернулся на спину, подставляя императору свой животик, и замурлыкал, издавая нежные звуки, которые кошки используют только для общения с людьми.

— Ха-ха-ха! — глядя на умилительного котёнка, император не смог сдержать смеха.

Что это за звук? Похоже на шаги!

Котёнок насторожил уши, услышав то, что не мог услышать человек.

Он тут же вырвался из рук императора, перевернулся и встал на лапы.

Его зрачки сузились, как у всех кошачьих во время опасности. Шерсть встала дыбом, превращая его в пушистый золотой шарик. Он начал шипеть, предупреждая об опасности.

Видя такую реакцию котёнка, император понял, что что-то не так.

Вдруг котёнок зашипел, глядя в угол. Император тут же перевёл взгляд в том направлении, но там никого не было. Или нет?

В следующий миг острая стрела, сверкнув, вонзилась в плечо императора.

Тучи заволокли небо, скрыв луну, и в зале стало темно.

Юный император, с детства обучавшийся боевым искусствам, хоть и не мог сравниться с опытными воинами, но успел среагировать. Стрела попала ему в плечо, не задев жизненно важных органов.

— На помощь! — крикнул император, выдернув стрелу из плеча. — Нападение! — но снаружи не было слышно ни звука.

«Всё кончено! — подумал он. — Стража, должно быть, уже убита».

В тот же миг с потолка спрыгнули несколько убийц в чёрных одеждах. Судя по их внешнему виду, это были хунну. В их глазах горел зловещий огонь, а в руках они держали изогнутые сабли.

Император спрятал котёнка под столом и, выхватив меч, бросился на нападавших. Началась жестокая схватка. В темноте было трудно различить фигуры сражающихся.

«Держись! Жди меня, я скоро вернусь!» — прошептал котёнок, стиснув зубы. Всё происходящее напоминало ему дневной кошмар. Со слезами на глазах он выбежал из зала.

Котёнок больше не мог оставаться в стороне. Даже в такой опасной ситуации император позаботился о нём. Котёнок никогда бы не подумал, что император способен на такое.

«Он не был хорошим правителем, но он был лучшим хозяином на свете!» — подумал котёнок.

Снаружи, по всему дворцу, лежали тела убитых стражников. Котёнок долго искал старшего евнуха, который всегда его кормил.

Найдя его, котёнок схватил зубами его одежду и потащил к главному залу, боясь, что опоздает и император погибнет.

Видя странное поведение котёнка, евнух понял, что случилось что-то ужасное, и поспешил позвать императорскую гвардию на помощь.

Яркая луна, наконец, показалась из-за туч. После дождя воздух наполнился ароматом свежей травы.

В главном зале юный император, весь израненный, стоял с мечом в руке. На полу лежали тела нескольких убийц в чёрном.

Увидев это, котёнок бросился к императору, жалобно мяукая.

Внезапно пронзительный крик евнуха нарушил тишину. Прибывшая императорская гвардия окружила главный зал. В зале стало светло от множества факелов.

— Уберите этих убийц, — сказал император. В его тёмных глазах мелькнул кроваво-красный отблеск. Едва произнеся эти слова, он побледнел и упал на пол без сознания.

— На помощь! На помощь!

— Ваше Величество! Ваше Величество! Очнитесь!

— Лекаря! Скорее позовите лекаря!

С падением императора в зале поднялся шум и суматоха.