Глава 12

12. Помощь богов

На следующее утро начальник тюремной охраны с несколькими тюремщиками пришли забрать тело Хуана Мэнляна, готовясь доложить начальству, что новый заключённый внезапно скончался в тюрьме прошлой ночью.

Начальник тюремной охраны открыл оббитую железом дверь и увидел Хуана Мэнляна, скрючившегося на соломе, как креветка. Он, вероятно, уже давно окоченел.

Он приказал нескольким своим подчинённым поднять тело, но не успел договорить, как Хуан Мэнлян внезапно перевернулся и сел, уставившись на них.

Эти люди в ужасе отшатнулись на несколько шагов, думая, что это оживший труп. Они побледнели как смерть и наперегонки бросились к двери.

Хуан Мэнлян был весьма удивлён. Эти тюремщики в чёрной форме, увидев его, словно увидели призрака, и каждый из них выглядел до смерти напуганным. Он никак не мог понять, какое безумие на них напало.

Он опустил голову и осмотрел себя с ног до головы, не находя в себе ничего пугающего.

Через некоторое время начальник тюремной охраны и его подчинённые успокоились. Они поняли, что Хуан Мэнлян не оживший труп, а вполне живой человек.

Начальник тюремной охраны был смелее. Он внимательно осмотрел юного заключённого, убедился, что с ним всё в порядке, и лишь затем нерешительно спросил Хуана Мэнляна:

— Ты хорошо спал прошлой ночью?

— С тобой всё в порядке?

Это был странный вопрос. Что могло случиться в камере, куда даже мышь не проскочит?

Хуан Мэнлян не понял, почему начальник тюремной охраны задал такой вопрос.

Хуан Мэнлян был в замешательстве, но начальник тюремной охраны и несколько тюремщиков всё прекрасно понимали. Однако они не могли раскрыть правду, поэтому отделались несколькими невнятными фразами и покинули Призрачную темницу.

Начальник тюремной охраны подумал: «Считай, тебе, парень, повезло. Посмотрим, как долго ты продержишься ещё одну ночь».

Последующие события ещё больше привели тюремщиков в ужас.

В течение нескольких дней Хуан Мэнлян был цел и невредим, жил припеваючи, и не было никаких признаков встречи с призраками или чудовищами.

Неужели чудовища Призрачной темницы как раз в эти дни переродились, и этому парню просто выпал шанс?

У начальника тюремной охраны всё же была некая «репутация». Он взял деньги у Байчжана, но не выполнил поручение. Если бы это стало известно, он не только потерял бы лицо, но и никто больше не стал бы обращаться к нему с такими «делами».

Если один план не сработал, придумай второй. Начальник тюремной охраны решил довести дело до конца и нашёл в тюрьме смертника. Он сказал ему: «Мы запрём тебя в Призрачной темнице, будем каждый день обеспечивать едой и выпивкой, а ты постарайся найти возможность прикончить этого юношу».

Смертник всё равно был обречён, рано или поздно. Ему было всё равно, заберёт ли Призрачная темница его жизнь или нет. Если перед смертью можно поесть мяса и выпить вина, то почему бы и нет?

Что касается убийства неопытного подростка, это был пустяк. Можно было не торопиться.

В тот же день после обеда смертника заперли в Призрачной темнице.

Вечером, в третью стражу ночи, тусклая керосиновая лампа, как и ожидалось, погасла, и Призрачная темница погрузилась в полную темноту.

Хуан Мэнлян уже крепко спал, а вот смертник никак не мог заснуть.

Хотя он был приговорён к смерти, страх смерти — это естественное человеческое чувство. Чем ближе был его смертный час, тем сильнее он цеплялся за жизнь, поэтому он не спал и лежал в полном сознании.

Слухи о Призрачной темнице были известны всем в тюрьме, и смертник не был исключением.

Смертник, полагая, что ему всё равно умирать, набрался храбрости, словно действительно не боялся призраков и демонов.

На самом деле, это была чушь. Находясь в Призрачной темнице, как можно было не бояться?

После того как лампа погасла, он широко раскрыл глаза, глядя вперёд, но впереди по-прежнему была кромешная тьма.

В этот момент смертник услышал звуки «шуршания — шороха» и «увидел», как в темноте материализовалось уродливое и ужасное чудовище, приблизившись к нему. Он хотел крикнуть, но не мог издать ни звука, хотел пошевелиться, но не мог. Постепенно его сознание помутилось…

На следующее утро начальник тюремной охраны по-прежнему первым прибыл в Призрачную темницу с группой своих подчинённых. После того как смертника заперли прошлой ночью, он очень хотел поскорее узнать, что произойдёт в Призрачной темнице.

В Призрачной темнице ничего не произошло.

Хуан Мэнлян и смертник, прислонившись каждый к своей стене, скрючившись, всё ещё спали.

Начальник тюремной охраны сначала пнул Хуана Мэнляна, чтобы разбудить его; затем пошёл пнуть смертника — и тут произошло нечто невероятное!

Смертник уже давно окоченел, и его вид был точно таким же, как и в предыдущих случаях: глаза плотно закрыты, лицо бледное, тело скрючено и иссохло, как креветка, осталась лишь пустая оболочка. Вид его был ужасен.

Начальник тюремной охраны и его подчинённые сильно побледнели от ужаса.

На этот раз они боялись не смерти смертника, а испытывали благоговейный трепет и шок от того, что этот юноша остался жив.

Старые тюремщики были очень суеверны. Хотя они часто были жестокими и безжалостными, совершая множество злых дел ради денег, после этого они всё равно ходили в храмы, чтобы воскуривать благовония и молиться богам, прося, чтобы мёртвые не преследовали их.

В этой Призрачной темнице каждый, кто попадал сюда, неминуемо умирал, но только этот юноша оставался неуязвимым для всех злых духов и не тревожимым призраками и чудовищами.

Неужели его защищают воины загробного мира, а охраняют боги-хранители города и земли?

Если его охраняют небесные воины и боги-генералы, то этот юноша — либо честный и высокопоставленный чиновник, либо чрезвычайно богатый и знатный человек, хотя сейчас он и оказался в беде здесь.

Разве в традиционных пьесах и рассказах не часто встречаются такие легендарные истории?

Говорят, когда юный Бао Чжэн ехал в столицу сдавать экзамены, в диких горах и глуши его ограбила банда разбойников. Они не только забрали его имущество, но и хотели лишить его жизни.

В критический момент с неба внезапно спустился божественный генерал в золотых доспехах и грозно отчитал разбойников, сказав: «Этот юноша — опора династии Сун, выдающийся честный чиновник своего поколения! Вы что, жить надоело, раз осмелились грабить его?!»

Разбойники тут же стали кланяться Бао Чжэну до земли, как толкушка. Они не только вернули всё его имущество в целости, но и преподнесли ему некоторое количество серебра, а затем почтительно проводили юного Бао Чжэна за пределы своих владений.

Это была довольно легендарная местная история, известная всем, от мала до велика, и в неё глубоко верили.

Сегодня в Призрачной темнице тоже появился такой чудесный юноша. Тюремщики ничего не говорили вслух, но в душе уже верили, что Хуан Мэнлян — необычный человек, который в будущем непременно добьётся успеха и процветания, совершит великие достижения и подвиги.

Если кто-то снова замышлял против него недоброе, ни духи, ни боги не простят его, и он непременно умрёт ужасной смертью.

С такими мыслями тюремщики все вместе посмотрели на своего начальника. Смысл был ясен: «Ты не можешь больше причинять вред этому юноше, иначе мы все пострадаем вместе с тобой».

Не говоря уже о том, что он не осмеливался вызвать гнев толпы, начальник тюремной охраны сам тревожился. У него тоже были жена, дети и старики, и он тоже боялся понести небесное наказание. Даже если бы у него была храбрость тигра и леопарда, он не посмел бы гневить богов!

Далее всё пошло своим чередом. Хуан Мэнлян, окружённый тюремщиками, был переведён в лучшую камеру тюрьмы, где к нему относились с уважением.

Даже лучшая камера в тюрьме не была намного лучше, просто в полдень туда попадал солнечный свет, и в ней не было так сыро.

Конечно, заключённые, попадавшие в эту камеру, были либо богатыми, либо имели связи.

Богатым и влиятельным людям в тюрьме не приходилось есть заплесневелый неочищенный рис или солёные овощи с червями.

Приноси деньги, и получишь всё, что захочешь, тюремщики были рады услужить.

Правда, цены были немного заоблачными.

Слухи о Хуане Мэнляне уже распространились по всей тюрьме.

С таким чудесным ореолом он, будучи переведённым в эту камеру, был избавлен от обычных процедур шантажа, вымогательства, оскорблений и избиений.

Почти все тюрьмы в мире следовали закону джунглей: старые заключённые издевались над новыми, а начальники камер — над всеми заключёнными.

Если только у тебя не было особой причины.

Причина Хуана Мэнляна была совершенно особой.

Как только он вошёл в новую камеру, заключённые окружили его и наперебой стали спрашивать, с каким чудовищем он столкнулся в Призрачной темнице.

— Как умер тот смертник вчера?

Хуан Мэнлян не знал, кому отвечать.

— Прочь! Прочь!

— Парень только что пришёл, дайте ему перевести дух, не приставайте к нему, чёрт возьми!

Это сказал начальник камеры.

Начальнику камеры было за тридцать, он был высоким и крепким, с мускулистым телом, и с первого взгляда было ясно, что он — жестокий зачинщик драк.

Никто не знал, чем он занимался раньше. Он попал в тюрьму, потому что в уездном городе посещал увеселительные заведения, соперничал из-за женщины и случайно убил человека.

Все в камере называли его Братом Бао.

Брат Бао одевался не очень хорошо, но его семья была довольно богата. Каждую неделю во время посещений странные люди приносили ему много серебряных долларов, так что его заключение было похоже на пребывание в дорогой гостинице: он ел и пил в своё удовольствие, ни в чём себе не отказывая.

Однако Брат Бао, будучи начальником камеры, был довольно справедлив. Если ему не противоречили, он обычно не издевался над заключёнными. Когда он был в хорошем настроении, он даже отдавал остатки еды и вина своим сокамерникам.

Брат Бао тоже заинтересовался историей Призрачной темницы. Он притянул Хуана Мэнляна к себе и сказал:

— Садись, парень, и не торопясь расскажи о Призрачной темнице. Ты голоден? У меня есть тушёная свиная голова и вино. Не стесняйся, если хочешь поесть.

Хуан Мэнлян был в замешательстве.

Сегодня утром заключённый, сидевший с ним в одной камере, внезапно скончался; затем тюремщики вежливо перевели его в хорошо проветриваемую и освещённую камеру; более того, начальник этой камеры не только не издевался над ним, но даже угостил его вином и мясом — это было просто невероятно.

Однако эта история была абсолютно правдивой.

Согласно уездным хроникам этого уезда, в тринадцатом году Республики (1924 г.), во время ремонта уездной тюрьмы, в щели каменной стены была обнаружена трёхчи (около 1 метра) многоножка с красной головой и чёрным телом. Когда стену разобрали, она быстро убежала в лес и исчезла без следа.

Говорят, это насекомое было столетней многоножкой-демоном, которая высасывала человеческий костный мозг и пила человеческую кровь.