Глава 2

Загадочные молнии и гром

Утром Хуан Мэнлян проснулся от урчания в животе. Он перевернулся и сел, осматривая комнату в поисках еды.

Внутри дома стены были пусты, еды не было совсем, лишь несколько тощих, голодных крыс сновали по балкам в поисках пропитания.

Снаружи доносился нарастающий шум волн, словно предвестник надвигающегося горного паводка.

Хуан Мэнлян подумал, что с приходом паводка на берегу Янцзы наверняка будет много рыбы, одурманенной мутной водой. Если он поймает её, то сможет наесться досыта.

Подумав об этом, он небрежно схватил старый сачок и вышел за дверь.

Неподалеку от дома протекала река Янцзы, и у её берегов уже стояли люди с сетями.

Как только Хуан Мэнлян вышел, он увидел нечто странное.

В небе над верховьями Янцзы висело тёмное, плотное облако, парящее в воздухе.

Плотное облако, размером всего в несколько ли, словно чудовище из «Путешествия на Запад», ступающее по облакам и туману, целенаправленно и осмысленно двигалось вниз по течению реки, будто в поисках добычи.

Это сильно удивило Хуана Мэнляна.

Хуан Мэнлян с недоумением смотрел на тёмное облако, которое приближалось, пока не оказалось совсем рядом.

Затем Хуан Мэнлян увидел, как ослепительная золотая молния расколола тёмное облако и вонзилась в бурные воды реки, а затем последовал оглушительный раскат грома, от которого зазвенело в ушах.

Услышав раскат грома и увидев надвигающееся чёрное облако, люди, ловившие рыбу и креветок у реки, в страхе разбежались, и на реке не было видно ни одного судна.

Хуан Мэнлян был пятнадцати- или шестнадцатилетним юношей. С ранних лет он лишился родителей и жил один. Чтобы прокормиться, он ходил в горы рубить дрова и охотиться, а на реку — ловить рыбу и креветок, благодаря чему давно уже стал бесстрашным.

Впрочем, сам он был честным и порядочным, никогда не занимался подлыми делами, вроде воровства. Просто его семья была очень бедной.

Хуан Мэнлян взглянул на тёмное облако и перестал обращать на него внимание. Каким бы странным ни было облако и каким бы громким ни был раскат, желудок всё же был важнее.

Он опустил взгляд на Янцзы. Вода в реке стала мутной, а течение — всё более стремительным.

Вероятно, из-за ливня, прошедшего прошлой ночью в верховьях, уровень воды в Янцзы резко поднялся.

В прибрежных водоворотах уже плавали полуобморочные рыбы, одурманенные грязной водой, и беспорядочно метались в мутном потоке, их было очень легко поймать.

Хуан Мэнлян очень обрадовался и опустил сачок в воду.

Как говорится, в мутной воде рыбу ловить легче. И правда, вскоре он выловил несколько скальных карпов длиной около фута.

Хуан Мэнлян с радостью нёс упитанную рыбу, когда вдруг с неба обрушился ещё один оглушительный удар грома, так сильно потрясший его, что он чуть не упал.

Хуан Мэнлян вздрогнул и поднял голову. Тёмное облако уже нависло прямо над ним.

Крупные, с горошину, капли дождя густо забарабанили, и их удары по голой спине даже причиняли боль.

Он хотел найти укрытие от дождя и невольно взглянул на речную гладь — «Ого!»

Произошло нечто странное.

В центре реки, чуть правее, чёрная, скользкая длинная змея, толщиной с чашу и длиной в несколько чжан, каталась и билась в волнах.

Гигантские змеи, плавающие в паводковых водах, не редкость, но странным было то, что у этой длинной змеи на голове рос один рог, всё её тело было покрыто блестящей чешуёй, и она издавала крики «ан-ан».

Ещё более поразительным было то, что тёмное облако, словно заклятый враг этой змеи, неотступно следовало за ней, постоянно испуская ослепительные молнии, которые били по змее в воде.

Каждый раз, когда молния ударяла в змею, с неё отваливался большой кусок чешуи, и выступала лужица крови.

Даже такой смелый Хуан Мэнлян смотрел на это с замиранием сердца, не веря своим глазам.

В этот момент ужаса — внезапно ещё одна молния, подобная острому мечу, ударила из тёмного облака, прямо в голову змеи. Змея издала душераздирающий крик «Анг!», резко выпрыгнула из воды на несколько футов, а затем тяжело рухнула обратно, подняв бесчисленные брызги, пару раз дёрнулась и затихла… Возможно, это тёмное облако действительно обладало разумом: как только змея погибла, оно тоже рассеялось, внезапно исчезнув в воздухе.

Это странное событие появилось так же загадочно, как и исчезло. Всё произошло за мгновение, и если бы Хуан Мэнлян не видел этого своими глазами, никто бы ему не поверил.

Хуан Мэнлян протёр глаза, не в силах поверить, что это было реально. Он даже сомневался, не приснилось ли ему всё это.

Независимо от того, был ли это сон или нет, Хуан Мэнлян, пребывая в оцепенении, продолжил ловить рыбу сачком.

Но вот скоплений рыбы, которые только что кишели в воде, теперь не было видно ни одной, словно они столкнулись с каким-то чудовищем, разбежались и разлетелись во все стороны.

Хуан Мэнлян был озадачен и разочарован. Не сумев поймать рыбу, он с досадой собрал несколько пойманных ранее скальных карпов, готовясь отправиться домой. Подняв глаза, он заметил в водовороте неподалёку от берега нечто, похожее на чёрное дерево, плавающее и погружающееся в мутной воде.

Во время паводков часто прибивает деревья, и если их выловить, то дома можно использовать как дрова.

Хуан Мэнлян больше не думал о недавнем странном происшествии и своим сачком подтянул «чёрное дерево» к берегу.

Когда он вытащил его и рассмотрел, то обрадовался — это было вовсе не дерево, а та самая длинная змея, которую только что убила молния.

Эта змея выглядела очень странно: на плоской голове красовался твёрдый рог, как у носорога, всё её тело было окровавлено, с редкими остатками чешуи, а на брюхе неожиданно имелись две пары недоразвитых птичьих лап…

Пожилые люди, вероятно, знали бы, что это не просто длинная змея, а речной цзяо, которому не удалось достичь бессмертия.

Говорят, что змеи-демоны, обладающие духовной энергией в горах, совершенствуются тысячу лет, и когда наступает момент их окончательного преображения, небо покрывается тёмными тучами, поднимается сильный ветер, и обрушивается проливной дождь. Тогда цзяо прыгает в бурные паводковые воды для своего последнего превращения и вознесения.

В этот момент, когда гремят грозы и сверкают молнии, цзяо достигает критического момента своей последней битвы за жизнь. Если он преодолеет это испытание, то вознесётся, став драконом и бессмертным; если нет, то погибнет, сражённый молнией, и опустится на дно реки.

Цзяоцю, преследуемый и поражаемый молниями, отчаянно боролся в паводковых водах, пытаясь то взлететь, то погрузиться, мучительно кувыркаясь, его вид был исключительно трагичен.

В древних книгах говорится, что тот, кто увидит это зрелище своими глазами, вскоре столкнётся с необыкновенными событиями. Если ему посчастливится подобрать одну или две чешуйки цзяоцю, то в этой жизни он непременно обретёт великое богатство и знатность.

Если же кому-то действительно посчастливится найти целый труп цзяоцю, то неизвестно, какая судьба ждёт этого человека… Следует знать, что до сих пор никому не выпадал такой шанс, и в древних книгах об этом тоже нет записей.

Хуан Мэнлян был молод и невежествен, он не стал задумываться, что это за существо. В его глазах это была огромная змея весом в несколько десятков цзиней, чьё мясо было нежным и вкусным, пригодным для тушения или варки супа, и его хватило бы на много дней.

В этот момент его желудок так урчал, что он не обращал внимания, была ли это длинная змея или какой-то цзяоцю.

Он и не подозревал, какие добродетели или грехи накопил этот парень в прошлой жизни, что собирался съесть целиком цзяоцю, совершенствовавшийся тысячу лет.

Что произойдёт с его судьбой после этого, какие взлёты и падения ждут его в жизни — одному Небу известно?