Глава 3

2. Странная жемчужина из чрева Цзяо

Хуан Мэнлян притащил «большую змею» домой, подвесил на балку, достал охотничий нож, чтобы снять шкуру и вспороть брюхо.

Нож наткнулся на что-то твёрдое в середине «большой змеи». Он вытащил это рукой и увидел, что это оказалась жемчужина размером с голубиное яйцо.

После промывания в чистой воде жемчужина стала идеально круглой, прозрачной и чистой, излучая лёгкое семицветное сияние, что было весьма очаровательно.

Хуан Мэнлян, ещё не утративший детской непосредственности, нашёл жемчужину забавной, сунул её себе за пазуху, а затем продолжил снимать шкуру и потрошить, после чего отрубил кусок «змеиного мяса» с головой и положил в железный котёл для варки.

Остальное «змеиное мясо» он отложил в сторону, чтобы съесть позже; а «змеиную шкуру», на которой ещё оставалось несколько десятков чешуек, он выбросил за дверь, как ненужный хлам.

После того как он съел это «змеиное мясо», никаких особых реакций не последовало, кроме того, что его тело стало горячим, во рту пересохло, и ему постоянно хотелось пить холодную воду.

Только после того, как он выпил холодной воды, жар в теле немного спал.

Однако этот жар был весьма странным: когда он нагревался, всё его тело словно обжигалось в печи, но только в области груди всегда оставалось прохладно, что Хуан Мэнляну казалось очень приятным и даже вызывало какое-то необъяснимое побуждение.

О Небеса!

Этот Хуан Мэнлян действительно не знал ни меры, ни страха смерти. То, что он съел, было вовсе не «змеиным мясом», а Цзяоцю, который вот-вот должен был достичь бессмертия.

Согласно медицинским книгам, таким как «Дополнения к «Бэньцао ганму»», чешуя Цзяоцю является чрезвычайно мощным средством для укрепления инь и ян. Если кто-то слаб и не переносит холода, или истощён от чрезмерных удовольствий и прикован к постели, достаточно растереть несколько чешуек в миске с водой и выпить – эффект будет мгновенным.

Подумайте только, имея в руках чешуйку Цзяоцю, разве не станешь ты великим целителем, Хуа То или Бянь Цюэ?

Неудивительно, что в мире ходили слухи: если человек получает одну или две чешуйки Цзяоцю, это всё равно что найти сокровище, и ему суждено быть богатым и знатным в этой жизни.

Что касается целой туши Цзяоцю, то в медицинских книгах об этом не упоминается.

На самом деле, кроме Хуана Мэнляна, который случайно нашёл этого Цзяоцю, с древних времён и до наших дней никто не имел такого удивительного везения, и уж тем более никто не стал бы варить и есть Цзяоцю целиком, с мясом и рогом.

Однако мы можем предположить: если холодная вода с несколькими растёртыми чешуйками Цзяоцю может вылечить истощённого человека, то какой же эффект произведёт употребление больших кусков мяса Цзяоцю и больших мисок супа, сваренного из его рога?

Например, женьшень и оленьи рога: небольшое количество очень полезно для здоровья, но если принять слишком много, у человека поднимется высокая температура, пойдёт кровь из носа, а если кто-то, рискуя жизнью, станет есть их как еду, то женьшень и оленьи рога перестанут быть лекарством, а станут смертельным ядом!

Странно, но Хуан Мэнлян, съев это, не почувствовал ничего, кроме жара в теле, и никаких серьёзных последствий.

Может быть, записи в медицинских книгах ошибочны?

После того как Хуан Мэнлян наелся и напился, его одолела сонливость. В сельской местности не было никаких развлечений, к тому же он был сиротой, поэтому он просто лёг спать и проспал с полудня до полуночи… Посреди ночи к дому Хуана Мэнляна подошли несколько торговцев.

Дом Хуана Мэнляна находился на берегу реки Янцзы, а перед его дверью проходила большая дорога из голубых каменных плит.

Эта дорога из голубых каменных плит шла вниз по течению реки, и в двадцати с лишним ли от неё находился Поселок Дикэн; вверх по течению, в тридцати ли, располагался Поселок Паньши.

Обычно по этой дороге ходило мало людей; проезжие торговцы, как правило, путешествовали на лодках, но когда на реке Янцзы случалось наводнение и суда не могли ходить, торговцам приходилось идти пешком.

Сегодня несколько торговцев, пришедших из Поселка Паньши, задержались из-за дождя и сбились с пути. Носильщики несли тяжёлые грузы, и эта группа добралась до дома Хуана Мэнляна только к полуночи.

Уставшие до предела, эти люди хотели попросить у Хуана Мэнляна воды и отдохнуть.

Если бы хозяин оказался сговорчивым и позволил им приготовить горячую еду и переночевать, это было бы просто замечательно.

Вышел договариваться глава торговцев.

Глава торговцев был сорокалетним сообразительным мужчиной, который много лет путешествовал по стране, был хорошо осведомлён и умел убеждать. В большинстве случаев его появление убеждало хозяев охотно согласиться.

Глава торговцев подошёл к двери дома Хуана Мэнляна, собираясь постучать, но краем глаза заметил на каменных ступенях у двери тонкую шкуру, которая мерцала и блестела.

Глаза главы торговцев загорелись, и он наклонился, чтобы поднять её — но дверь распахнулась.

Открыл дверь, конечно же, Хуан Мэнлян.

Сегодня он выпил слишком много холодной воды, проснулся от позыва к мочеиспусканию, встал и открыл дверь, чтобы справить нужду, и как раз увидел, как глава торговцев наклонился, чтобы поднять «змеиную шкуру».

Хотя «змеиная шкура» лежала снаружи, она всё же находилась под крышей дома и принадлежала хозяину.

Действия главы торговцев определённо имели признаки кражи.

Увидев, что хозяин внезапно вышел из дома, он сильно смутился, поспешно вернул «змеиную шкуру» Хуану Мэнляну и смущённо улыбнулся, сказав:

— Хозяин, простите за беспокойство! Мы путники, хотим попросить воды и немного отдохнуть в вашем доме!

Хуан Мэнлян взял «змеиную шкуру» и небрежно бросил её в угол дома.

Его дом находился у дороги, и раньше к нему часто заходили гости, чтобы отдохнуть и попить воды. Иногда они даже оставались на ужин или ночлег, так что это не было особым беспокойством.

Хуан Мэнлян был молод, но не лишен щедрости и гостеприимства. Путники, не имеющие крыши над головой, всегда могли оказаться в затруднительном положении.

Он без лишних слов впустил торговцев и носильщиков в дом, чтобы они отдохнули, налил воды и принёс стулья, проявив весьма радушное гостеприимство.

Несколько гостей отдохнули немного, затем достали свои сухари и принялись их грызть. Они шли целый день и полночи, устали неимоверно, а главное — очень проголодались.

Хуан Мэнлян увидел, как они едят сухари с холодной водой, и добродушно сказал:

— На плите ещё осталась половина кастрюли супа, если вы не побрезгуете, можете налить себе по миске и выпить.

Тогда все без церемоний налили себе по миске супа с мясом и принялись есть.

В темноте было не разобрать, что это за мясной суп, но вкус был невероятно восхитительным. Все жадно набросились на него и съели половину кастрюли дочиста.

Во время еды глава торговцев таинственно отвёл Хуана Мэнляна в сторону и тихо сказал ему:

— Братишка, я вижу, эта змеиная шкура тебе ни к чему, может, продашь её мне?

«Змеиная шкура», которую Хуан Мэнлян выбросил как хлам, лежала снаружи. Это была ненужная вещь, и то, что торговец вдруг захотел её купить, весьма удивило его.

Он подумал, что эта гнилая змеиная шкура стоит копейки, и ему было неловко просить за неё деньги.

Торговец, видя, что Хуан Мэнлян молчит, подумал, что тот не хочет продавать, и поспешно объяснил:

— Не думай ничего плохого, я просто вижу, что шкура большая, и хочу забрать её, чтобы использовать для обтяжки музыкальных инструментов. У меня ведь есть музыкальный магазин… Как насчёт такого? Взамен на шкуру я оставлю тебе груз на одну ношу, в счёт платы за еду, которую мы съели у тебя сегодня вечером. Эта ноша — около сотни цзиней колодезной соли, ты ничего не потеряешь, обменяв её на свою змеиную шкуру.

Глава торговцев, используя свой красноречивый язык, всячески уговаривал Хуана Мэнляна заключить эту сделку, боясь, что тот не согласится.

Но он даже не успел закончить свою речь, как молодой человек просто кивнул в знак согласия.

Увидев, что Хуан Мэнлян согласился, торговец быстро допил остатки супа из миски, поднял «змеиную шкуру» из угла дома и, не отдыхая больше, громко позвал своих спутников брать ноши и отправляться в путь, чем очень удивил остальных. Они не понимали, что задумал их начальник, зачем идти в такую темень, словно их гонит призрак.

Но он был их начальником, их хозяином, и когда идти, решал он.

Хотя им было неохота, все всё же взяли свои ноши и вышли на дорогу из голубых каменных плит.

К счастью, была луна, и в темноте дорогу было видно.

Поторопленные главой торговцев, они без остановки прошли семь-восемь ли.

Пока они шли, все почувствовали, что с их телами что-то не так.

Сначала тело начало гореть; затем внутренние органы словно облили кипятком; а потом казалось, что из костного мозга вырывается пламя…

Все не выдержали, бросили свои ноши и бросились в реку Янцзы, отчаянно глотая ледяную речную воду.

Однако, даже погрузившись в реку и выпив холодной воды, это не помогло.

Эти люди, словно подвергнутые огненной пытке, корчились, рвали на себе одежду, царапали кожу, барахтаясь на берегу реки Янцзы.

Постепенно эти люди прекратили движения и, словно мёртвая рыба, поплыли по берегу реки Янцзы, отдавшись на волю волн.

На следующее утро кто-то проходил мимо и увидел несколько обнажённых плавающих трупов на берегу реки. Эти трупы не были бледными, как у утопленников, а скорее выглядели так, словно их обожгли огнём.

Они были багрово-красными.

Бледные утопленники вызывают отвращение, но багрово-красные тела, вероятно, вызывают ужас.

Всё это из-за жадности главы торговцев, который позарился на «змеиную шкуру» и получил по заслугам, но при этом навлёк беду на невинных носильщиков.

Одежда с плавающих трупов давно была унесена рекой, а «змеиная шкура», которую обманом получил глава торговцев, тоже утонула на дне реки.

Зато несколько нош соли, оставленных на дороге из голубых каменных плит, неизвестно кому достались даром?