Двенадцать младших братьев

— Чт… что?

Слова Цао Чжию опередили её мысли.

Сердце её давно уже не слушалось.

Оно всецело утонуло в его улыбке. Она и не думала, что на свете бывает такая улыбка.

Его обычно прямые брови заметно изогнулись, мягкие, как облака.

И без того красивые глаза сейчас сияли, словно ясная луна среди облаков. Звёзды, собравшись вокруг луны, упали в них, отразившись ярким светом, который полностью собрался в уголках его слегка приподнятых губ.

Что он сказал, пока уголки его губ дрожали?

Защитить его?

Подарок?

Сестра?

Она совершенно не могла об этом думать, лишь растерянно пробормотала снова: — Ты… ты видел когда-нибудь небо, полное звёзд?

Дуань Тинсянь перестал улыбаться и на мгновение замер, затем опустил голову и ресницы.

В его руке неизвестно когда оказался лист бумаги. Костлявые пальцы провели по нему несколько раз, после чего он слегка наклонил голову: — Немного похоже на звёзды, только иероглифы принцессы гораздо плотнее звёзд.

Эти слова вернули Цао Чжию к реальности. Она опустила взгляд и разглядела бумагу в его руках — лист был усеян мелкими чернильными точками.

Это был подарок, который она принесла ему из Чайного Дома Облачной Корицы. Он держал то самое письмо, которое лежало в самом низу, то, что она писала ему всю ночь.

Тогда она поняла положение Мудрого Князя в Цаннань. Когда он отказался впустить её, она всей душой хотела объясниться. Поэтому полночи ворочалась без сна и, воспользовавшись предлогом подарить ему Бумагу с узором Благоприятных Облаков, при свете фонаря излила на бумагу все свои переживания.

На бумаге она попыталась оправдать Седьмого брата, просила Мудрого Князя не обращать внимания на отдельные мнения, говорила, что не все здесь настроены враждебно. Она также написала, что с самого первого «сестра» и вся её последующая забота о нём были искренними, без какого-либо скрытого смысла.

При случае она вставляла несколько слов о простых нравах и обычаях Цаннань и свои комплименты ему, пытаясь вызвать хоть немного симпатии… В общем, она писала всё, что приходило в голову, многословно, и каждый мелкий иероглиф словно говорил, настойчиво повторяя на бумаге: «Мудрый Князь, не волнуйся, посмотри на меня».

В самом конце, под россыпью этих звёздных точек, она написала ту самую фразу —

「В любой ситуации я защищу тебя」.

Она сказала, что защитит его. Он прочитал.

Но был ещё один момент, который её смутил: почему он вдруг назвал её сестрой?

Дуань Тинсянь указал пальцем на уголок страницы: — Эти несколько иероглифов… Если бы я тогда не присмотрелся внимательно, чуть было не пропустил.

Цао Чжию вытянула шею и увидела те самые мелкие иероглифы, втиснутые в угол.

Эти несколько иероглифов она написала в порыве, с мыслью, что Мудрый Князь всё равно не увидит, нашла укромный уголок и тайно добавила подпись:

「Защитить младшего брата, собственноручно написала принцесса-сестра」.

Она уже почти забыла об этой приписке. Сейчас её сердце затрепетало от этой подписи. Глядя на исчерканные, исправленные, криво написанные иероглифы, она уже не знала, что ещё наговорила в полусне.

На её щеках невольно появился румянец: — Слишком некрасиво написано, ты… ты не смотри, — говоря это, она протянула руку, чтобы забрать Бумагу с узором Благоприятных Облаков.

— Не некрасиво, — Дуань Тинсянь быстро среагировал, сложил бумагу и сжал её в ладони. Он серьёзно сказал:

— Намерения принцессы Тинсянь ясно видел все эти дни.

— А раз подарок принят, то и подпись на письме, естественно, следует признать.

Он немного помолчал.

— Благодарю… сестру за заботу. Впредь прошу и дальше обо мне заботиться.

В этот раз он подошёл близко, и в его глазах не было прежней отчуждённости.

Цао Чжию на мгновение замерла, недоверчиво распахнув глаза.

Она совершенно не ожидала такого приятного сюрприза сегодня.

Мудрый Князь не только принял её, но и признал её сестрой.

В душе она ликовала, но внешне старалась сохранять спокойствие. Протягивая руку к Бумаге с узором Благоприятных Облаков, она дрожащим голосом сказала: — Этот лист плохо написан, я перепишу тебе.

Дуань Тинсянь не успел среагировать, поднял руку и сжал рукав, показывая, что не нужно.

Она случайно коснулась ткани на его предплечье.

Посмотрев туда, она увидела выпуклость под рукавом — вероятно, это и была та самая налобная повязка.

Она слегка замерла. Раньше она говорила другим, что эта повязка предназначена её младшему брату.

Тогда, на трибуне, увидев, как Дуань Тинсянь надел её, она мысленно повторяла эти свои слова.

Словно по велению судьбы, она в итоге действительно признала его этим младшим братом.

Подумав так, Цао Чжию убрала руку и с облегчением улыбнулась. Но тут она услышала, как Дуань Тинсянь внезапно тихо зашипел от боли — видимо, рана дала о себе знать.

Только тут она вспомнила, что он ранен, и поспешно сказала: — Ты скорее ложись на кровать отдыхать.

Затем она огляделась и, заметив, что с самого её прихода не видела У Ци, спросила: — А где стражник У?

— Он не пришёл позаботиться о тебе?

Дуань Тинсянь медленно подошёл к изголовью кровати.

— Он вышел поискать для меня чистой ткани, ещё не вернулся.

Он словно что-то вспомнил и добавил:

— Сейчас со мной всё в порядке. Принцессе лучше вернуться. Нехорошо, если У Ци вернётся и застанет тебя здесь. Это будет неподобающе для принцессы… сестры.

Услышав это, Цао Чжию вспомнила, что она одна вошла во внутренние покои Мудрого Князя. Хотя теперь он был её младшим братом, они только что признали это родство. Поэтому она поспешно кивнула.

Она подняла с пола банку с лекарством, дала ему ещё несколько наставлений и собралась уходить.

Дойдя до двери, она остановилась, чувствуя, что чего-то не хватает. Поколебавшись мгновение, она обернулась и улыбнулась Дуаню Тинсяню:

— Тогда впредь я обязательно буду хорошей сестрой, Мудрый Князь… младший брат.

Услышав это, Дуань Тинсянь взглянул на неё, затем легко кивнул и быстро опустил глаза.

**

Вскоре после ухода Цао Чжию вернулся У Ци. Он заново обработал и перевязал раны Дуаня Тинсяня. Нанося мазь, он вздыхал.

Дуань Тинсянь взглянул на него: — О чём вздыхаешь?

У Ци ответил: — Тщательно выбранная Цаннань… Неужели она не намного лучше Юйбэй?

Дуань Тинсянь задумался и ответил: — Пока здесь есть лишь информаторы, которые не смеют действовать. Как это можно сравнить с Юйбэй, где враги со всех сторон?

У Ци покачал головой и с болью в лице размотал окровавленные остатки ткани на руке Дуаня Тинсяня. — Господин, вы знаете, я не об этом.

Дуань Тинсянь долго молчал.

Затем, увидев, что У Ци обработал все раны на его теле и помог одеться, он прислонился к изголовью кровати и распорядился:

— Не думай о всяком. Как можно скорее свяжись с нашим человеком. Пусть он распространит в Юйбэй слухи о моём участии в матче по цуцзюю. Продолжай говорить, что меня унижают, что я пал духом и тому подобное.

— Затем разузнай о намерениях Генерала-защитника Государства сотрудничать с нами. Раз он тайно пришёл ко мне с предложением помощи, значит, ему что-то нужно.

— А что касается матушки, снова попроси Великого наставника позаботиться о ней.

Сказав это, он передал У Ци Бумагу с узором Благоприятных Облаков и налобную повязку, велев убрать их.

— Кроме того, передай Великому наставнику, чтобы не беспокоился о Цаннань. Здесь всё идёт по плану, как и предполагалось. Что касается информатора, думаю, скоро появятся зацепки.

**

Вернувшись к себе, Цао Чжию провела ночь беспокойно, то засыпая, то просыпаясь. Рано утром она встала, велела принести два маленьких помпончика цвета индиго и немного чёрных шерстяных ниток. Разложив всё на столе, она принялась мастерить.

Пятый брат любил цветы и травы и часто дарил ей изображения «Четырёх благородных» (слива, орхидея, бамбук, хризантема). Седьмой брат любил драгоценности и выбирал для неё жемчужины ночного сияния превосходного качества. Пятнадцатый брат увлекался работой по дереву и сделал для неё искусно выполненную маленькую деревянную лодку с механизмом. А она больше всего любила маленькие помпончики. Поэтому она решила подарить младшему брату помпончик, украшенный собственноручно. Это был подарок к знакомству, который она придумала за ночь.

Её изящные руки перебирали мягкие помпончики. Как раз когда она сосредоточенно вышивала на одном из них пару острых уголков чёрными нитками, в комнату торопливо вошла Шэнь Янь. Она сказала, что в прошлом году им не удалось вместе полюбоваться весной, и теперь, пока есть свободное время, она хочет пригласить её выпить чаю и полюбоваться пейзажем.

Цао Чжию с готовностью согласилась.

Увидев подругу, она не удержалась и подняла свою незаконченную работу, улыбаясь: — Скорее посмотри, красиво?

Шэнь Янь знала, что Цао Чжию любит возиться с такими пушистыми вещицами, и, придя, не стала много об этом говорить. Сейчас, услышав её слова и увидев, что она приделала к помпончику две штучки, похожие на ушки, она удивилась и спросила: — Что это?

Цао Чжию склонила голову набок, её глаза улыбались: — Похоже на котёнка?

— Теперь, когда ты сказала, действительно похоже, — кивнула Шэнь Янь. — Почему ты делаешь котёнка?

Это был её личный секрет, который она тщательно хранила и не выдавала. Она лишь радостно взяла ещё одну нитку, собираясь сделать хвост, и загадочно сказала: — Котята такие милые, забавные и нравятся всем.

— Лишь бы это был не такой же маленький обжора, как ты, тогда всё хорошо, — поддразнила её Шэнь Янь и вдруг предложила:

— Эй, раз уж заговорили о маленьких обжорах, сейчас как раз сезон окуня. Может, в тот день, когда пойдём пить чай, наловим свежих окуней и устроим пир из окуня, а, маленький обжора?

Услышав это, Цао Чжию невольно сглотнула слюну. Окунь сейчас был особенно вкусным. — Отличная идея, так и сделаем.

Шэнь Янь всё ещё была не совсем довольна: — Окунь мясистый, нам двоим девушкам его не съесть, лопнем. К тому же, некому будет с нами ловить рыбу, пропадёт всё веселье.

Раньше, когда они ели окуня, братья Цао Чжию катались на лодке и ловили для неё свежую рыбу. Каждый раз, когда им везло и попадался жирный окунь, она долго радовалась, и мясо во рту казалось намного вкуснее.

Цао Чжию полностью разделяла её чувства и согласилась.

— Только вот братья сейчас заняты, помогают отцу с весенними дворцовыми экзаменами, к тому же скоро весенняя охота, они точно не смогут вырваться.

Шэнь Янь поспешно сказала: — Ты же недавно обрела нового младшего брата? Когда я шла сюда, слышала от слуг Дворца Молитвы о Жемчуге, что ты вчера всё время твердила что-то про Мудрого Князя-брата.

Цао Чжию замерла.

Она не умела скрывать радость. Как только случалось что-то хорошее, она тут же всем рассказывала. Вчерашнее обретение младшего брата было для неё событием первостепенной важности, и она действительно уже успела прожужжать об этом все уши слугам Дворца Молитвы о Жемчуге.

Шэнь Янь продолжила: — К тому же, я видела Мудрого Князя в день матча по цуцзюю. Он смог ударом через себя забить мяч в цель. Должно быть, он очень ловок. Поймать несколько окуней для него точно не составит труда.

— И потом, разве ты не собираешься познакомить своего младшего брата со мной, твоей двоюродной сестрой? Я тоже очень хочу послушного младшего брата.

Услышав это, Цао Чжию встревожилась: — У тебя… у тебя в поместье разве нет двух младших сводных братьев? — Ещё и хочет отобрать у неё единственного младшего брата во дворце.

Шэнь Янь улыбнулась: — Смотри, как ты разволновалась. Я же просто пошутила.

— Ну так что?

Цао Чжию задумалась. Раз уж она признала его братом, рано или поздно придётся познакомить его со своими близкими.

К тому же, она слышала, что в Юйбэй сухой и холодный климат, рек мало, и там не едят вкусного свежего окуня. В Цаннань же множество рек, и кроме окуня есть карась, китайский окунь, белый амур и другие рыбы — младший брат сможет вдоволь напробоваться.

Однако, поскольку он только что стал её братом, нужно действовать постепенно.

Вспомнив прежний тёмный и непроницаемый взгляд Мудрого Князя, она не была уверена.

— Я не против того, что ты сказала.

— Но мне нужно спросить Мудрого Князя, что он думает.