Десять младших братьев

Десять младших братьев

Солнце стояло высоко, утренний туман рассеялся, ясное лазурное небо простиралось вдаль, сливаясь с облаками.

На поле для цуцзюя собралась толпа. Знатные господа и дамы расположились вокруг центральной точки поля, кто-то любовался весной, кто-то вёл праздные беседы, повсюду раздавался смех.

Лишь когда Наследный Принц Цао Юй, одетый в пурпурно-красный халат с круглым воротником, во главе двух колонн мужчин в синих и красных одеждах вошёл на поле и занял своё место, толпа постепенно рассеялась, и все направились к трибунам на южной стороне.

Место Цао Чжию находилось рядом с местом Цао Юя — оттуда открывался превосходный вид.

С тех пор как Цао Юй достиг совершеннолетия и стал проводить соревнования по цуцзюю, он каждый год устраивал для неё это место.

Едва она села, не успев даже оглядеться, как её тут же окружили братья, шумно галдя.

Они стояли перед её столиком и наперебой рассказывали о сегодняшнем составе команд, хвастаясь, как собираются проявить себя. Словно она была главным судьёй, решающим исход матча, и стоило ей сказать слово — победа была бы обеспечена.

Впрочем, она и была почти как главный судья.

Братья наперебой спрашивали её, младшую сестру, какую команду она поддерживает — Синюю или Красную. Выражения их лиц были не менее серьёзными, чем перед настоящим состязанием.

Оказавшись в плотном кольце, Цао Чжию немного пришла в себя и собралась с мыслями.

В отличие от прежних, более мягких соревнований по цуцзюю в формате одиночного танца с мячом, в этом году играли командами, что предполагало физическое противостояние.

Поэтому в этот раз на поле вышли только восемь её братьев, умеющих обращаться с оружием. Путём жеребьёвки их смешали с шестнадцатью отпрысками княжеских и знатных семей и разделили на Синюю и Красную команды.

Капитаном Красной команды был Наследный Принц, капитаном Синей — Пятый Принц.

Оба были её хорошими братьями.

Цао Чжию оставалось лишь сказать:

— Братья, дайте мне хорошенько рассмотреть игроков Синей и Красной команд.

Как только братья немного расступились, и Цао Чжию окинула взглядом трибуны, с северо-западной стороны послышалось заметное оживление.

Цао Чжию посмотрела туда и увидела Дуаня Тинсяня, одетого в тёмно-синий костюм для цуцзюя с запахом направо и перекрещивающимся воротником. Он сидел среди женщин и детей, что выглядело крайне неуместно, и молча смотрел на чашку перед собой.

Почему он там?

Цао Чжию невольно нахмурилась.

Неудивительно, что она никак не могла найти его среди князей и знати. Оказывается, его посадили на северо-западной стороне.

Там располагались места для женщин и детей, а рядом — зона для сопровождающих слуг.

Какой-то ребёнок с любопытством разглядывал Дуаня Тинсяня и по-детски простодушно сказал: — Мама, этот придворный слуга такой красивый.

Женщина, которую назвали мамой, прикрыла ребёнку рот рукой: — Не говори глупостей! Твой отец только что говорил, что это Мудрый Князь из Юйбэй, как ты мог забыть? Как можно называть его придворным слугой?

Хотя на словах она его поправила, сама женщина явно наслаждалась зрелищем. Она толкнула подругу рядом, и они вместе принялись разглядывать Дуаня Тинсяня.

Благородного принца посадили на места для слуг, рядом с придворными чинами — унижение было очевидным.

Окружающие женщины, дети и чиновники, которые до этого украдкой разглядывали Дуаня Тинсяня, услышав это, не смогли сдержать смешков. Большинство из них слышали о Мудром Князе, и на их лицах читалась нескрываемая насмешка.

Дуань Тинсянь сидел там, став мишенью для всеобщего осуждения.

Яркое солнце било ему прямо в бледное, худое лицо, отбрасывая за его спиной одинокую серую тень.

Увидев это, Цао Чжию невольно сцепила руки под столом, кончики пальцев медленно впились в ладони.

Она повернулась к Цао Юю, собираясь указать ему на то, где сидит Дуань Тинсянь.

Но тот даже не взглянул в северо-западном направлении. Он лишь с беззаботным видом обратился к ней первым: — Сестрёнка, нечего тебе смотреть на Синюю команду. Я капитан Красной команды, мы никак не можем проиграть Пятому брату.

Пятый Принц Цао Сю, услышав это, фыркнул в сторону Цао Юя.

Братья из обеих команд снова начали шутливо препираться из-за слов Цао Юя, совершенно не обращая внимания на то, что происходит на северо-западе.

— И смотреть не нужно, она точно выберет Красную команду. Не то чтобы Пятый Принц проиграет, просто разве было хоть раз, чтобы она не выбрала сразу Наследного Принца? — сквозь шум раздался нежный женский голос.

Говорила Уездная Госпожа Сюаньян, Шэнь Янь. Она сидела на небольшом сиденье рядом с Цао Чжию — это место тоже специально устроил Цао Юй.

Потому что Шэнь Янь была двоюродной сестрой Цао Чжию.

Её отец, Князь Аньпин, был названым братом императора, прошедшим с ним через огонь и воду. Её старший брат служил при дворе. С детства она часто бывала во дворце и играла вместе с Цао Чжию.

А поскольку у самой Цао Чжию было мало сестёр, с которыми можно было бы играть и шутить, она особенно дорожила Шэнь Янь.

Шэнь Янь, поддразнив её, толкнула Цао Чжию в предплечье и с улыбкой спросила: — Правда ведь?

Цао Чжию, на которую уставились все присутствующие, всё ещё думала о юноше в тёмно-синем костюме. Решение пришло мгновенно. Она подняла глаза и сказала:

— А я в этот раз выберу Пятого брата, — она посмотрела на Цао Сю. — Пятый брат в прошлом году занял первое место на охотничьем состязании.

Сказав это, Цао Чжию украдкой бросила взгляд в северо-западном направлении. Заметив, что Дуань Тинсянь, кажется, смотрит в её сторону, она быстро отвела глаза.

Братья из Синей команды, услышав это, расцвели в улыбках и принялись подтрунивать над Красной командой.

Шэнь Янь, видя, как всеобщее внимание сосредоточено на Цао Чжию, последовала её примеру: — Тогда я тоже ставлю на победу Синей команды.

Боевой дух Синей команды ещё больше возрос. Красная команда, естественно, не сдавалась. Кто-то из них крикнул: — Сестрица Чжи уже поддерживает Синюю команду! А что, если Синяя команда в итоге проиграет?

Проигравшая команда, конечно, должна была понести наказание — таково было правило соревнований по цуцзюю из года в год.

Не дожидаясь реакции Синей команды, Цао Чжию выпрямилась и сказала: — Если Синяя команда проиграет, то и я виновата. Я готова понести наказание вместе с Синей командой.

Стоявший рядом Цао Юй, услышав это и видя серьёзность сестры, незаметно подал знак Цао Сю.

Цао Сю поднял руку, собираясь немного умерить пыл Синей команды.

Цао Юй в это время тоже цыкнул на Красную команду и вмешался, чтобы прекратить эту небольшую перепалку.

— Ладно, ладно, хватит шутить. Отец скоро прибудет.

Только тогда все постепенно вернулись на свои места.

**

Вскоре Император и Императрица рука об руку взошли на главные места на трибуне. Не успели они обменяться парой приветствий, как настало благоприятное время.

Придворные слуги начали бить в гонги и барабаны.

Цао Юй повёл Синюю и Красную команды к центру поля для цуцзюя.

Дуань Тинсянь уже встал. Прежде чем присоединиться к Синей команде, он внезапно обернулся и взглянул на южную трибуну, где сидела Цао Чжию. Затем он достал из-за ворота красную налобную повязку, повязал её на лоб и последовал за командой на поле.

Штаны юноши были заправлены в сапоги, талию перехватывал нефритовый пояс, короткая куртка облегала его плечи и стан. Он ступал по зелёной траве и песку, прямой, как сосна, и лёгкий, как плывущее облако.

Его тёмные волосы, наполовину распущенные, падали на широкие плечи, словно ночное небо, спускающееся к морю. А ярко-красная налобная повязка была подобна восходящему солнцу, пронзающему ночную тьму, — ослепительная и притягательная.

Цао Чжию резко вскочила со своего места.

Это была та самая повязка, которую она подарила. Он надел её! Он действительно её надел!

Прошлой ночью она чувствовала себя виноватой за то, что самовольно назвала его братом. Увидев на изголовье кровати повязку, она вспомнила недоразумение с «братом» и «возлюбленным» в Чайном Доме Облачной Корицы и устыдилась ещё больше. Поэтому она попросила слугу передать повязку вместо неё, а сама не пошла.

Повязку отправили в спешке, и она уже смирилась с тем, что та могла потеряться по дороге или Мудрый Князь просто не успел бы её получить.

Только что на трибуне она украдкой взглянула на его лоб и, увидев, что он пуст, подумала, что история с повязкой закончилась, так и не начавшись.

Она никак не ожидала, что он наденет её именно сейчас.

Так значит, это…

— Что случилось? — Сидевшая рядом Шэнь Янь увидела, что Цао Чжию внезапно вскочила, и тихонько потянула её за рукав, кивком указывая на главные места.

Цао Чжию мгновенно пришла в себя. Заметив, что Император и Императрица с беспокойством смотрят в её сторону, она поспешно кивнула и села, затем тихо покачала головой, обращаясь к Шэнь Янь.

Император и Императрица давно привыкли к её импульсивному характеру. Решив, что она просто перевозбудилась и не может сдержаться, они ответили ей снисходительной улыбкой и повернулись смотреть на игру.

Никто не мог знать, что Цао Чжию в этот момент с трудом подавляла учащающееся дыхание и дрожь в руках под столом, а её взгляд был прикован к алой ленте, развевающейся в тёмных волосах юноши.