Шестнадцать лет

Шестнадцать лет

Княжна и Седьмой принц расстались на неприятной ноте. Чуньсин осталась присмотреть за глубоко потрясённым Седьмым принцем, а Цинмэй, применив циньгун, несколькими прыжками догнала бесцельно бредущую под дождём княжну.

Ивовые ветви метались на ветру, туфли шлёпали по лужам, разбрызгивая дождевые цветы.

Лицо княжны было непроницаемым, мокрые волосы прилипли к щекам, кожа казалась ледяной. Она позволяла дождю хлестать себя, упрямо шагая вперёд.

Высокопоставленным особам нельзя было выказывать эмоции. То, что она ушла одна под дождём, уже было проявлением своеволия.

Но Цинмэй предпочла бы, чтобы она дала волю чувствам, как только что, — это лучше, чем копить всё в себе. Сдерживаемые эмоции могут свести человека с ума.

Чего Цинмэй не знала, так это того, что княжна, пережившая годы лишений, предательство близких и предсмертные муки, уже была сломлена постоянно подавляемыми эмоциями.

Мягкая лисья шуба окутала её со спины, над головой появилась тень, капли дождя застучали по каркасу зонта. Вэй Цзе обернулась и посмотрела на юную девушку с изящными, слегка нахмуренными бровями и обеспокоенным выражением лица.

Цинмэй тихо позвала: «Княжна». Лицо девушки было совсем близко к лицу княжны, её молодая кожа казалась такой нежной, что вот-вот брызнет соком.

Дождь глухо барабанил по зонту.

Вэй Цзе смотрела на юное лицо Цинмэй, её взгляд словно пропитался дождём. В какой-то момент ей вспомнилась одна ночь из прошлой жизни.

В ту ночь из-за её просчёта в планах она понесла большие потери.

Тогда, кусая губы от невысказанной боли, глубокой ночью, под густой росой, она растворилась во тьме и, как сегодня, бесцельно брела вперёд.

В тот раз за ней поспешил юноша с утончёнными чертами лица. Он накинул на неё верхнюю одежду. Лунный свет был тусклым, но нежность, скрытая в глубине его глаз, отразилась в её взгляде.

В прошлой жизни её репутация была разрушена. Началось всё на одном пиру: кто-то подсыпал яд в вино, намереваясь опорочить Чэнь Жусюэ, но та ловко поднесла этот бокал ей.

В результате все застали её в объятиях евнуха.

Никто не понимал, почему она выбрала евнуха, кастрата. Только сама Вэй Цзе знала: той туманной ночью под луной она поцеловала уголок его губ, коснулась его худой руки.

Костяшки пальцев были чётко очерчены, каждый палец — длинный и ровный, фарфорово-белый и тёплый.

Это был первый порыв Вэй Цзе. То чувство безрассудства, то скрытое желание, словно весенний побег бамбука, тихо пробилось наружу.

Позже, отравленный бокал вина под томную музыку пира… Вероятно, из-за слишком долгого терпения и сдержанности, бамбуковый побег незаметно рос, и стоило его соблазнить, как он неудержимо, безумно устремился ввысь…

Вэй Цзе долго стояла в оцепенении, затем вдруг полезла рукой под одежду и достала книгу, лежавшую у самого тела. Под моросящим дождём она пробегала глазами строки, быстро перелистывая страницы.

Цинмэй молча держала над ней зонт.

В книге о молодом евнухе было написано всего пара строк — когда княжну Юнъань застали с кастратом на людях. Больше он не упоминался.

Но Вэй Цзе вспомнила, что перед смертью она отчётливо слышала его голос… Если он был там, то наверняка достойно похоронил бы её останки.

На длинных ресницах девушки повисло несколько блестящих капель дождя. Когда она моргнула, одна капля тихо упала, намочив небольшой участок страницы.

Вэй Цзе очнулась, поспешно закрыла книгу, снова спрятала её под одежду и подняла голову к туманному небу.

Косые струи дождя падали на кончик её вздёрнутого носа. Внезапно в памяти всплыли слова юноши из случайного разговора. Он говорил, что в те дни, когда он поступил во дворец, долго шли дожди.

Неясная надежда затеплилась в сердце.

— Цинмэй, вернёмся во дворец.

Вэй Цзе была княжной, которая защищала своих. Она подумала: в прошлой жизни не смогла уберечь того человека, так в этой должна защитить его полностью. Нельзя допустить, чтобы он снова скитался и оказался один на чужбине.

Во дворце так холодно. В её княжеской резиденции угля «серебряная нить» в избытке. У неё ему будет лучше, чем где-либо ещё.

————

Прибыв во дворец, Вэй Цзе направилась прямиком в Управление Церемоний. Молодой евнух был примерно её ровесником. В прошлой жизни, когда он попал к ней на службу, шёл второй год его пребывания во дворце. Как раз тогда в её покоях не хватало людей, и по чистой случайности выбрали именно его.

Если посчитать, то первый год его службы во дворце приходился как раз на восемнадцатый год эры Чжэньдэ!

Шестнадцать лет, шестнадцать лет… Вэй Цзе запоздало осознала преимущество возрождения в шестнадцатилетнем возрасте.

В этом году она ещё не встретила Чэнь Жусюэ. В этом году молодой евнух только поступил во дворец.

Сначала у Вэй Цзе была лишь слабая надежда, но по мере того, как она шла, эта надежда росла, становилась всё сильнее, превращаясь в огромное желание — желание увидеть человека, с которым она так давно не виделась.

Но чем сильнее надежда, тем горше разочарование.

Старый служащий во дворце, услышав вопрос Вэй Цзе о евнухе по имени Цзы Шэнь, напряг память и уверенно покачал головой: «Докладываю Вашему Высочеству, старый раб уверен, что такого кастрата, о котором вы говорите, у нас во дворце нет!»

Нет… Неужели он ещё не поступил во дворец… Ресницы Вэй Цзе, похожие на крылья цикады, опустились, скрывая внезапно потемневший взгляд. Она заставила себя улыбнуться: «Если такой человек появится, пришли кого-нибудь сообщить мне».

— Хорошо, хорошо. Однако, если судить по вашему описанию, красивого и стройного кастрата нет. Но несколько дней назад во дворец пришёл молодой господин, одетый в лохмотья. Сказал, что хочет поступить на службу. Старый раб увидел, что у него необыкновенная стать, и подумал, что это, должно быть, обедневший юноша из знатной семьи, у которой случилась беда, и он ищет во дворце выход…

Старый евнух долго бормотал что-то. Цинмэй уже надоело слушать, но она увидела, как княжна, собиравшаяся уходить, остановилась. Её ресницы, чёрные, как вороново крыло, взметнулись, зрачки на мгновение засияли, как звёзды. Она спросила: «Где этот человек?»

Старый евнух подумал. «В хижине на заднем дворе. Там все те, кого скоро будут оскоплять. Княжна — золотая ветвь, нефритовый лист, вам лучше не ступать туда, не пачкайте ваши ноги».

————

Княжна была золотой ветвью, нефритовым листом, несравненно знатной. Но Вэй Цзе отличалась от обычных княжон. Её жизнь была труднее, ей приходилось делать больше грязной работы. Она даже была узницей, подвергалась наказаниям, была разжалована в простолюдинки.

Она была гордой, высокомерной, но могла, забыв о княжеском достоинстве, стоять перед грязной, убогой соломенной хижиной.

Старый евнух не мог остановить эту княжну. Он обливался потом, в душе поражаясь, но на лице сохранял угодливую улыбку и пытался уговорить: «Если княжна хочет видеть того человека, старый раб прикажет привести его. Зачем вам самой приходить?»

Пронзительный голос достиг её ушей. Дождевая вода стекала по грязной земле. Вэй Цзе посмотрела на ветхую хижину, качающуюся на ветру. Вокруг витал неописуемо неприятный запах. Она вдруг вспомнила, что ей действительно не нужно было приходить самой. Если ей кто-то нужен, достаточно отдать приказ.

Но она пришла. Словно повинуясь инстинкту, первобытному желанию.

Если копнуть глубже, возможно, причина была в том, что в прошлой жизни она слишком много потеряла и в конце осталась совсем одна. Поэтому теперь она была осторожнее, старалась всё делать сама, не желая лишних осложнений.

Но разве появление княжны в Управлении Церемоний без всякого повода не вызовет осложнений?

Бесчисленные глаза следили за ней.

Ей сейчас всего шестнадцать, она ещё не окрепла. Отец-император наверняка заподозрит неладное, дядя непременно отчитает её.

Но… какая теперь разница?

Вэй Цзе на мгновение задумалась о многом, а затем так же быстро отбросила все мысли. Она уже здесь. Ей остаётся только смотреть вперёд, на соломенную хижину.

Сейчас рядом с Вэй Цзе была только одна служанка — Цинмэй, но в тени скрывалось множество тайных стражей. Она лишь подняла руку, и тёмная тень, словно стриж, слетела вниз и бесшумно приземлилась перед ней.

Старый евнух вздрогнул от неожиданного появления тайного стража, но не удивился. В конце концов, наличие у княжны тайных стражей было обычным делом.

И хорошо, что есть страж. Княжна не ступит сама в грязное место, где собрались эти ничтожества. Иначе Его Величество непременно спросил бы с него.

Старый евнух вздыхал и охал, одновременно радуясь и сокрушаясь. Пока он переживал эти взлёты и падения, тайный страж уже открыл прогнившую дверь. Луч белого света проник внутрь, мгновенно залив тесное пространство.

Сквозь пелену дождя, в полумраке, виднелся человек, сидевший, прислонившись к стене и подогнув одну ногу.

Рядом с ним было много таких же оборванных и жалких людей, но в тусклом свете стоило ему появиться, как все взгляды мгновенно приковались к нему.

В прошлой жизни Вэй Цзе бесчисленное множество раз сожалела, что Цзы Шэнь был евнухом. Он был невероятно красив, прекрасно сложен, обладал уникальной статью. Его манера говорить привлекала больше, чем у многих знатных господ того времени.

Вот только он был евнухом.

Но что, если бы он не был евнухом?

Недостаток не мог скрыть красоту нефрита. В полумраке худой юноша слегка прищурился. На его фарфорово-белом лице виднелись кровавые полосы. Сквозь дождь его взгляд не скрывал мрачной злобы. Дикость и утончённая красота сосуществовали в нём. Он был похож на демона, искушающего под дождём.

Что за юноша!

Стоявшие рядом с Вэй Цзе Цинмэй и тайный страж мгновенно напряглись. Во взгляде юноши они почувствовали неприкрытую свирепость, жажду убийства.

Загнанный дикий волк.

Двое присутствующих воинов напряглись, а ничего не почувствовавший старый евнух сморщил лицо и строго крикнул: «Что вы разлеглись как попало?! Это Вечная Княжна Юнъань, всем пасть на колени!»

Эти люди, ожидавшие оскопления, голодали уже несколько дней. Услышав приказ старого евнуха, они, опираясь на руки, тяжело дыша, с трудом выпрямились и опустились на колени.

В этот момент во взгляде похожего на волка юноши вспыхнула убийственная ярость. На шее вздулись вены, худая ладонь сжалась в кулак. Он с огромным трудом сдерживался, глядя на изящную фигуру, окружённую толпой.

Цинмэй затаила дыхание, рука, держащая зонт, слегка напряглась, её взгляд настороженно следил за юношей.

Старый евнух в ярости снова закричал. Терпение юноши было на исходе, тайный страж уже взялся за кинжал на поясе.

Атмосфера накалилась, враждебность столкнулась, убийство могло произойти в любой момент. Но вдруг юноша словно сдулся. Он опустил свирепые и манящие глаза персикового цвета и, опираясь на руки, начал опускаться на колени.

— Не нужно кланяться.

В холодном дожде женский голос прозвучал как горный ручей — холодно и отстранённо. Внезапно раздавшись, он прогремел, как гром среди ясного неба. Все взгляды — удивлённые, вопросительные, любопытные — устремились на неё.

Она, казалось, не замечала этих взглядов.

Тонкие нефритовые пальцы приподняли подол платья. Сияющая и нарядная, она шаг за шагом направилась к грязному, оборванному юноше.

Она двигалась, и все следовали за ней взглядом. Взгляд юноши сопровождал её шаги до самого порога.

Она остановилась у порога, не решаясь сделать шаг вперёд.

Юноша саркастически усмехнулся, подумав: «Неудивительно для знатной особы. Разве она ступит в такое грязное место? Вероятно, просто из любопытства, по-детски жестоко пришла посмотреть, как выглядит дно мира».

Однако в следующий миг, под бесчисленными взглядами, княжна протянула тонкие, белые, как лук, пальцы. Длинные рукава развевались. Она указала на юношу, который с холодной усмешкой смотрел на всех присутствующих, и спросила его:

— Ты пойдёшь со мной?