Глава 764. Мир теней: Вечное наказание — бесконечный финал

Том 1. Глава 764. Мир теней: Вечное наказание — бесконечный финал

Послеполуденное солнце заливало величественный дворец Шалем.

Лань Ци медленно открыл глаза. Взгляд скользил по резным деревянным дверям, образующим длинный коридор. Аромат старинной мебели и свежих цветов наполнял воздух. Хрустальные люстры отбрасывали разноцветные блики на золочёный фарфор и серебряные столовые приборы, расставленные на столе.

Лань Ци откинулся на стуле, разглядывая незнакомую и в то же время знакомую столовую. Он снова вернулся в Полант, Северную империю, где когда-то занимал пост премьер-министра. Это была официальная резиденция императора Поланта — дворец Шалем, некогда особняк какого-то герцога, позже выкупленный императорской семьёй и постепенно расширенный до нынешних размеров. Именно в этой столовой он когда-то обедал и вёл переговоры с императрицей Кэхией.

Только что он пребывал в бесформенной черноте, а затем, словно первый луч солнца, пробивающийся сквозь тьму, вернулось зрение, и он увидел… это. Кот-босс сидел у него на коленях, а Королева-демон по-прежнему была с ним, не отделена силой.

— Похоже, по временной линии мира теней я пробыл в Поланте довольно долго. Теперь я могу призывать даже фамильяра, Маленький Уголёк, в любое время? — произнёс Лань Ци вслух.

— Кто — Маленький Уголёк, мяу?! — возмутился Кот-босс. Чёрный Хлебушек он ещё стерпел, но никак не ожидал, что данное ему в Поланте прозвище Лань Ци запомнил всерьёз.

— Где мы? — раздался в голове голос Талии.

— Обед императора Поланта с премьер-министром… Это не просто установленный порядок, а одна из форм неофициальных встреч в конституционной демократии Поланта. Она создаёт непринуждённую обстановку, позволяя императору и премьер-министру обсуждать важные государственные дела и политические вопросы, — объяснил Лань Ци Талии.

В конституционной системе Поланта императрица Кэхия играла в основном церемониальную роль, в то время как реальная исполнительная власть была сосредоточена в руках премьер-министра и парламента.

Лань Ци не поворачивал головы, лишь перемещал взгляд по столовой, подмечая каждую деталь, хранящую следы времени. Его поле зрения было ограничено, словно что-то заслоняло большую часть света. На стенах висели картины, изображающие ещё более жестокие исторические битвы, словно напоминая о былой славе и страданиях этой страны. Судя по изменениям в обстановке столовой, прошло много лет, но Шалем почти не изменился.

Даже встречи проходили по-прежнему. Императрица Кэхия сохраняла глубокий интерес к государственным делам и своё влияние. Регулярные отчёты премьер-министра перед императором были частью политической традиции Поланта. Только вот теперь у него самого не было запаха табака — ни трубки, ни спичек. И, что ещё важнее, он был не в чёрном костюме премьер-министра, а… в какой-то незнакомой белой одежде.

Вскоре взгляд Лань Ци привлёк настенный декор. Вернее, это была не картина, а газета трёхлетней давности, которую императрица хранила в рамке на стене дворца Шалем.

Заголовок на первой полосе «Утренней газеты Поланта» от 8 января 611 года Священной Полантской империи гласил: «Капитуляция Хонина. Конец Вековой войны».

Далее сообщалось о безоговорочной капитуляции армии Хонина, принятой генералом Алексом Осборном, Верховным главнокомандующим союзных войск, в штаб-квартире в Северной стальной крепости Оберлон. После девяти лет участия Поланта в войне диктаторский режим Южной империи Хонин пал. На континенте Севия воцарился мир.

В своей речи премьер-министр Джордж Теверли заявил: «После бесчисленных жертв и героической борьбы мы наконец-то дождались рассвета победы. Угроза со стороны Хонина полностью устранена, справедливость восторжествовала над злом. Давайте с благодарностью почтим всех воинов и граждан, участвовавших в этой великой борьбе».

Император Хонина Луквик II покончил с собой 30 декабря. Союзные войска начали наступление на Хонин с востока и запада. Армия Хонина терпела поражение за поражением, множество солдат попало в плен. В конце концов, под натиском союзников, Хонин был вынужден капитулировать. Министр иностранных дел Хонина Хансен Хоффман подписал акт о капитуляции.

Это ознаменовало конец почти тридцатилетней Вековой войны.

В столице — Хэлшалеме, в союзном городе Нью-Синоксен и других местах прошли массовые празднования. Люди пели и танцевали, радуясь победе. Площадь перед императорским дворцом в Хэлшалеме была заполнена ликующей толпой. Люди пели гимн, поздравляя императрицу Кэхию и свою родину с победой. Премьер-министр Теверли и члены королевской семьи приветствовали народ. На праздновании присутствовал и Папа Священной Полантской империи.

В этой беспрецедентно жестокой войне Полант понёс огромные потери, но в итоге отстоял свободу, справедливость и гуманистические ценности. Однако на залечивание ран потребуется время, а восстановление страны — нелёгкая задача. Остаётся надеяться, что послевоенный порядок, установленный «Оберлонским договором», предотвратит повторение трагедии, и на континенте Севия навсегда воцарится мир.

Просматривая газеты и картины, Лань Ци постепенно осознал новую временную линию. Прошло двенадцать лет. Через девять лет после того, как Полант вместе с демонами и северными государствами объявил войну Хонину, империи вампиров, была одержана трудная победа. С тех пор прошло ещё три года.

В следующей газете рассказывалось о другом событии: послевоенные выборы. Все были уверены в победе Уиллфорта. Его предвыборная кампания проходила с небывалым размахом. Разведка демонов предсказывала, что Уиллфорт получит более 80 мест в парламенте.

Но Уиллфорт проиграл. Ликующие толпы на самом деле прощались с ним. После многих лет войны, службы, жертв, бомбёжек, похоронок, карточек, голода люди устали. Они смотрели на разрушенные дома и чувствовали себя потерянными, а Уиллфорт продолжал говорить об идеологии, призывал к новым усилиям, указывал на долг и обязанности Поланта.

Но люди устали. Уиллфорт требовал от них ещё больших жертв, но в 602 году они уже отдали всё, что могли. Это было отражением упадка национального духа. Вместо ответственности за великую державу людям нужны были отмена карточной системы, более мягкая финансовая политика, больше социального жилья. Поэтому, когда Уиллфорт, джентльмен эпохи Полантской империи, военный лидер, вышел к народу и заговорил о величии Поланта и долге перед страной, люди ему аплодировали. Но его поражение было предрешено. В репортажах остался лишь образ самого достойного проигравшего.

— Так я больше не премьер-министр, — подумал Лань Ци с облегчением. Этот результат его не удивил.

— Почему?! — возмутилась в его голове Талия.

— Потому что народ страдал. Никто не хочет страдать ещё больше, и не должен, — мягко ответил Лань Ци.

Уход Уиллфорта с поста премьер-министра был довольно достойным. Он остался верен своим принципам, и народ отдал ему дань уважения.

Продолжая осматривать зал, Лань Ци заметил, что газетные вырезки на стенах сменились портретами в массивных рамах. На них были запечатлены важнейшие моменты недавней истории Поланта. На самом большом полотне в центре возвышался старый Папа в роскошном белом облачении. На голове его красовалась золотая тиара, в руке — скиптр, а серебряная маска придавала ему грозный вид. Он стоял на мраморном возвышении, в небе парившие драконы трубили в рога, а внизу толпились жители северных королевств. Знатные и простолюдины, стоя на коленях, с благоговением принимали благословение Папы. Императрица Кэхия преклонила колено, получая папское благословение. Правая рука Папы покоилась на голове императрицы, в левой он держал «Триединый Священный Кодекс», передавая императорскую власть мудрой и решительной правительнице военного времени.

Увиденное подсказало Лань Ци, что это место больше нельзя называть Полантской империей. Его новое название — Священный Союз Поланта. Союз, возглавляемый Полантом и включающий в себя такие северные государства, как королевство Блисс, королевство Фуклуо и королевство Идис, был создан после войны. Кэхия оставалась императрицей, но в Поланте появился таинственный Папа Священного Союза. Так Лань Ци очутился в совершенно новом теневом мире.

— Мяу, — Кот-босс с интересом разглядывал газеты. Он прочитал, что Полант отменил конституционную монархию и восстановил абсолютизм и идею божественного права монархов. Бывший премьер-министр Поланта ушёл в отставку. Ходили слухи, что он болен и не может больше исполнять свои обязанности, что в мирное время он приносит больше вреда, чем пользы, и что он с самого начала был призраком, чье имя и личность — лишь маска, посланником богов, пришедшим спасти мир. Никто не знал истинного лица скрытого под маской седовласого Папы.

— Вы совсем не изменились, — нежный голос Кэхии заставил Кота-босса вздрогнуть. Он был так увлечён чтением, что не заметил, как императрица вошла в столовую. Она села на своё обычное место — напротив Лань Ци.

— Ваше Величество, — Лань Ци поставил Кота на пол и хотел было встать, чтобы поклониться императрице. Прошло двенадцать лет, и молодая Кэхия приближалась к сорока, став более зрелой и величественной, но не менее прекрасной.

— Не стоит, — Кэхия изящным жестом пригласила его сесть. Её манеры выдавали аристократическое происхождение. В шелковистых каштановых волосах сверкали драгоценности, а проницательный взгляд голубых глаз, казалось, мог видеть сквозь серебряную маску Лань Ци, но в нём читалась и осторожность.

— Благодарю, Ваше Величество, — Лань Ци поклонился, и пола его плаща описала плавную дугу на ковре. Он поднял голову и встретился взглядом с Кэхией.

В столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и потрескиванием дров в камине. В столовой было тепло, но от окон веяло зимней прохладой. На стёклах появлялся иней, а в небе не было видно ни одной птицы.

Они сидели молча, словно в ожидании блюд или подбирая нужные слова. Обременённая государственными делами, Кэхия редко позволяла себе такие неформальные встречи. Раньше, будучи премьер-министром, Лань Ци должен был начинать разговор, докладывая императрице о решениях парламента, о положении дел внутри страны и за рубежом, а также о предстоящих вызовах. Но времена изменились, и этот обед был уже не встречей императрицы и премьер-министра, а скорее встречей старых друзей.

— Ваше Величество, вы голодны? — неожиданный вопрос Лань Ци разбил тишину и заставил императрицу и Кота-босса удивлённо замереть. Кот припомнил, что Лань Ци задал тот же вопрос при первой встрече с Кэхией во дворце Шалем в теневом мире. «Ты что, с Талией перепутал? Всех теперь кормить собрался?» — подумал Кот-босс. Он подозревал, что база данных Лань Ци после свиданий с Талией была безнадёжно повреждена, и теперь он при виде любой девушки подсознательно воспринимал встречу как приглашение на обед.

— Хм-м, — Кэхия невольно улыбнулась. В прошлый раз они молчали от неловкости, а теперь — от того, что слишком хорошо знали друг друга. Но он всё равно начал разговор с этой фразы.

— А у Вашего Святейшества, кажется, отличный аппетит? — с лёгкой иронией в голосе спросила императрица.

— Напротив, я плотно позавтракал. Время летит незаметно, и вот уже полдень. Думаю, сейчас важнее побеседовать с Вашим Величеством, — Лань Ци покачал головой, и на его губах появилась усталая улыбка. Он уже понял, что Папа в белом облачении и маске на портрете — это он сам.

Кот-босс вскочил на лапы. Он посмотрел на Лань Ци в белом облачении и серебряной маске. Неужели он действительно стал Папой?! Этот пройдоха превратился в священнослужителя!

— Вы сегодня необычайно вежливы, как тот премьер-министр, с которым я впервые познакомилась. Это вызывает у меня ностальгию, — сказала императрица, опустив голову. — Что случилось? Вы передумали или на этот раз действительно решили уйти в отставку? — с искренним интересом спросила она.

Лань Ци промолчал, не понимая, что имеет в виду Кэхия. Она же пронзительно смотрела на загадочного мужчину, которого знала уже больше десяти лет.

— Ланклос, я так рада снова видеть тебя. Каждый день я боялась услышать о твоей кончине, — произнесла наконец императрица Кэхия, опустив глаза. — Ты хранишь так много тайн. С тех пор, как ты, скрываясь под именем Уиллфорт, почти двадцать лет пробивался к вершинам власти в Поланте… Даже тогда я не подозревала, что ты родом из Хонина.

Будучи одной из немногих друзей Папы, вернее, одной из немногих, кто ещё был жив, она знала его секреты и прошлое. С тех пор, как он подвергся экспериментам в Хонине, его время остановилось. Строго говоря, это запретное творение следовало бы назвать демонидом — ни демоном, ни человеком. Операция по превращению в демонида была крайне опасной, требовала неимоверных мучений и давала лишь призрачный шанс на успех. В каком-то смысле это означало отказ от собственной расы, превращение в чудовищное подобие. Побочным эффектом было не только отсутствие демонического долголетия, но и значительное сокращение человеческой жизни. Возможно, для Ланклоса дожить до сорока с лишним лет было чудом. Он, вероятно, каждую секунду терпел невообразимую боль, лишь силой духа сопротивляясь смерти, цепляясь за разрушающееся тело, чтобы завершить начатое.

Мужчина в белом, сидевший напротив, молчал.

— Ланклос, если ты не хочешь говорить, не надо. Просто слушай меня, — мягко продолжила Кэхия. Императрица думала, что этот обед будет тяжёлым испытанием, но слова Лань Ци её успокоили. Ланклос постоянно менялся, но в его зелёных глазах всегда светились искренность и смирение. Она видела, что, в отличие от большинства власть имущих, этот человек, хоть и был ответственен, не жаждал власти. Именно поэтому, несмотря на всю его загадочность, она относилась к нему с искренним уважением.

— Честно говоря, чем больше я тебя узнаю, тем меньше понимаю, — сказала она, глядя на Лань Ци. — Как бы то ни было, я помогу тебе. И после твоей смерти я сохраню твои тайны. Ты заслужил, чтобы о тебе помнили.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Лань Ци.

В Поланте, где господствовала Церковь Святого Поланта, Папа обладал огромным влиянием, превосходящим даже императорское. По многим вопросам императору приходилось прислушиваться к мнению Папы. Теперь Лань Ци понимал, что происходило последние двенадцать лет. В первые девять лет войны Церковь под его руководством внесла огромный вклад в борьбу с Хонином, и её власть возросла. Внешне премьер-министр Уиллфорт и Папа Ланклос были политическими противниками, но никто не догадывался, что Уиллфорт — это и есть глава Церкви. Он тайно передавал власть Церкви, блестяще завершив свой план провозглашением поражения светской власти и возвышением Церкви. В последующие три года Уиллфорт стал историей, а на свет появился Папа, чья власть превосходила императорскую. Теперь, когда Ланклос был на пороге смерти, императрица, как старый друг, хотела проводить его в последний путь.

— Надеюсь, мне никогда не придётся воспользоваться своими способностями. Полант, которому не нужен Папа, — это поистине прекрасная страна, — просто и искренне ответил Лань Ци.

Этот теневой мир, видимо, представлял собой последние дни жизни Ланклоса, Чёрного Солнца. В библиотеке замка Лихтенштейн, на границе с Хонином, во втором теневом мире, Лань Ци читал о последствиях демонизации. Люди, подобные Ланклосу, прошедшие несовершенную трансформацию в раннем возрасте, редко доживали до тридцати. Сейчас Ланклосу было почти сорок девять. Лань Ци не понимал, как он всё ещё жив.

Но преимущества, накопленные в предыдущих трёх теневых мирах, наконец-то принесли свои плоды.

— Ты не меняешься, — с грустью сказала Кэхия, глядя на Лань Ци. Она вспомнила, как Уиллфорт ответил ей теми же словами при первой встрече. Даже преданный империей, он не предаст её.

— Ты сказал, что не голоден, а я всё, что хотела, рассказала. Не буду больше занимать твоё время. Возвращайся в Папский дворец, — сказала Кэхия, смахивая слезу и выдавливая улыбку.

— До свидания, Ваше Величество, — Лань Ци встал, поклонился и попрощался.

Он так долго не получал сигнала о выходе из теневого мира, что решил не задерживаться на обеде. Ему нужно было узнать больше об этой эпохе, о демоническом мире, о своих друзьях. Раз он победил, то и его друзья из теневого мира должны быть счастливы.

— Да, до свидания, — помахала ему Кэхия.

В сопровождении стражи Лань Ци прошёл через череду залов и вышел из роскошных ворот дворца Шалем. Улицы Хэлшалема были полны людей. Всё изменилось по сравнению с прошлым. В глазах людей появилась надежда, страх рассеялся, город ожил.

После встречи с императрицей Папа должен был вернуться в свой дворец. Когда Лань Ци появился у ворот резиденции, рыцари Храма, ожидавшие его, преклонили колени, словно перед божеством. В серебряных доспехах, с эмблемой Святого Поланта на груди, с копьями в руках, они стояли, как небесная стража.

— Наш господин, Папа, прибыл!

— Слава… хвала… — раздался громкий голос командира, и единодушный хор прокатился по площади.

Лань Ци медленно вышел, сопровождаемый священниками в пышных облачениях. Затем он сел в папский экипаж и отправился в Папский дворец.

Спустя десять минут вдали показалась величественная крепость, возвышающаяся на вершине столичного холма. Она, словно сошедшая с картины в королевском дворце, сияла в лучах полуденного солнца, источая торжественное величие.

По пути Лань Ци смотрел в окно кареты из-под маски. Он видел пожилых супругов, сжимающих в руках посмертные вещи молодого офицера и молящихся со слезами на глазах. Девушку с букетом распустившихся лилий, робко кланяющуюся в сторону проезжающего кортежа. Детей, в волнении карабкающихся на плечи родителей, чтобы лучше видеть карету Папы.

Лань Ци молча наблюдал. Незаметно карета замедлила ход и остановилась перед собором Святого Поланта. Собор, расположенный на самой высокой точке Хельрома, был резиденцией Папы и центром его власти. Стены из камня, шпиль, устремлённый в небеса, огромный витраж на фасаде, крепостные стены и башни… Помимо внешней оболочки, в самом сердце собора находился тронный зал Папы.

Шаги Лань Ци отдавались эхом на белоснежных ступенях. Внутри собора горели яркие светильники. Он прошёл сквозь строй храмовых рыцарей в серебряных доспехах и вошёл в главные врата. Двери медленно закрылись, отрезая мирской шум.

В просторном зале царил полумрак, лишь несколько солнечных лучей пробивались сквозь витражи, освещая красный ковёр перед алтарём. Лань Ци медленно шёл к трону. Два священнослужителя заняли места по бокам и закрыли за ним высокие чёрные двери тронного зала.

Он остановился перед троном, не спеша занять своё место. Вместо этого он повернулся к зеркалу у стены.

В зеркале отражалась высокая, стройная фигура. Его можно было бы принять за старика, если бы не скрытая маской молодость лица. Белые волосы дополняли это впечатление. На белой ризе была вышита золотая нить, подол и манжеты украшены золотой каймой. Под ризой — тёмно-красная подкладка с вышитым религиозным орнаментом «Троица».

— Ха, я стал Папой? — Лань Ци снял серебряную маску. В этом Теневом Мире его одежда превратилась в папское облачение, а волосы стали белоснежными. Стоя перед зеркалом в маске, он себя не узнал.

— Погоди, Лань Ци, у тебя кажется появился дебафф, — внезапно предупредила Талия. Она обнаружила странный статус у Лань Ци, как только он попал в Теневой Мир. Но он был настолько скрытым, что Талия смогла его определить, только оказавшись в тронном зале, где она могла безопасно использовать магию.

***

Раскол Души

Тип: негативный статус

Ранг: эпический

Атрибут: ментальный

Уровень: 9

Последствия битвы с третьим прародителем, герцогом Лашалем

***

Талия мысленно передала информацию Лань Ци.

— …Я чувствую себя нормально, — ответил Лань Ци, прислушавшись к своим ощущениям. Он не чувствовал себя слабее или хуже. Возможно, его сопротивляемость магии была достаточно высокой.

— Следи за собой. Если почувствуешь что-то неладное, сразу скажи мне, — настоятельно попросила Талия.

— Спасибо, учитель, — Лань Ци снова надел маску, возвращая себе папский вид.

— Так вот каков он, мой Священный Полант, — Лань Ци подошёл к стене с картой мира и заложил руки за спину. Даже не пытаясь играть роль, в этом облачении он выглядел величественно.

— Мяу! А ты выглядишь как злодей из-за кулис, мяу! — Кот-босс высунул голову из тени. Вид Лань Ци приводил его в ужас. В любой книге такой загадочный и всемогущий Папа, на первый взгляд благородный и праведный, оказался бы злодеем!

— Знаешь, а ведь и правда… Территория Священного Поланта разрослась до невообразимых размеров. Прямо Крейсинская империя северного континента! Пусть и не дотягивает до империи Хонин в период её расцвета, когда она захватила весь южный континент, но и сейчас у нас есть силы сразиться с ней лицом к лицу, — Лань Ци водил пальцем по воздуху, словно рисуя на карте.

— Мяу! Что ты задумал, мяу?! — Кот-босс думал, что в этом Теневом Мире власть Лань Ци уменьшится, но тот снова был на вершине.

Не успел Кот-босс договорить, как перед ними появилась давно ожидаемая информация о Теневом Мире.

*Теневой Мир: Вечное Наказание Без Смерти

*Уровень: восьмой

*Количество участников: 9

Задержка с появлением информации обычно означала, что не все участники ещё вошли через врата Пустоты. Увидев число участников, Лань Ци слегка успокоился. Гиперион, должно быть, успела.

*Двенадцать лет назад, вопреки давлению парламента, в самый тёмный час для северного и южного континентов, ты стал лучом света для империи Полант, зажёг в сердцах людей надежду и мужество, сплотил нацию и начал войну против империи Хонин.

*Старое умирало, но новое прорастало. И хотя кресты на ваших кладбищах множились, хотя ваши дома превращались в чёрные руины, ваш народ возродился, показав вампирам невиданную силу.

*Своим безрассудством и упорством ты вернул империи Полант последний блеск славы и переломил ход войны. Весь Полант был полон решимости сражаться, даже рискуя всем. Лучше погибнуть, чем отдать земли предков врагу и стать рабами. Империя запела свою последнюю песню, полную упрямства и величия.

Как и всегда, подсказки появились перед его глазами.

*После девяти лет кровопролитных боёв с объединёнными силами северных государств и демонов…

*Вы победили.

*Но цена победы была высока.

*Именно поэтому эта победа была так ценна.

*Ты прошёл долгий путь, сияя, как звезда. Тебе было всё равно, помнят ли люди твои подвиги. Забытые воспоминания не имели значения. Ты всё глубже погружался в тишину и сон.

*Люди праздновали долгожданный мир, мечтая о счастливом будущем и возрождении золотого века.

*Ты… погрузился… в… отчаяние…

Внезапно шрифт стал тёмно-красным и искажённым, словно разбитым. Уши Лань Ци наполнились пронзительными криками, стонами и рёвом неугасающего пламени. Он инстинктивно закрыл глаза, чувствуя резкую боль.

— Что с тобой? — испуганно спросила Талия.

— Ничего, показалось. Как будто попал под иллюзию. Похоже, это из-за того негативного статуса, который я получил, попав сюда, — когда Лань Ци снова открыл глаза, последняя фраза исчезла. Показалось.

*Нужна была жертва — одна, избранная душа.

*Каждый раз, глядя на звёзды, ты спрашивал себя, почему кто-то должен был пожертвовать собой.

*И почему выжил именно ты.

*В конце своей жизни ты был так близок к своей мечте, и в то же время так далёк…

*Цель 1: Прочитать письмо старой приятельницы, Падшей госпожи Калиеры. (Не выполнено)

*Цель 2: Понять душевное состояние Ланклоса Чёрного Солнца. (Не выполнено)

*Цель 3: Всем участникам дожить до окончания срока в 21 день.