Глава 846. Сильнейший человек Империи

Том 1. Глава 846. Сильнейший человек Империи

Вечерняя зимняя заря косыми лучами окрасила западную часть неба над Брильдаром, бросая последние пурпурные тени на площадь Крейсина. Восточная терраса дворца Святого Астрида величественно возвышалась, подобно гигантскому кораблю, готовому к отплытию. Тысяча четыреста мраморных колонн поддерживали её грандиозный купол. В центре террасы, на троне из виндстонского камня, украшенном гербом королевского дома Сайрос, восседал император Святой Бардо. Он был облачён в роскошную пурпурно-красную бархатную мантию, на голове его сверкала золотая корона, мягко отсвечивая в лучах заходящего солнца.

С террасы открывался великолепный вид на площадь Крейсина и стоящих у двенадцати каменных тронов богов войны. С непоколебимым взглядом, устремлённым вперёд, они, как и всегда, охраняли империю и императора. Чёрные доспехи Салона, тёмно-зелёная мантия Гаята, парадное платье и механический наруч Яспер, белоснежное одеяние целителя Лукайеда — каждый из богов войны обладал своей неповторимой аурой, но вместе они составляли несокрушимую защиту Крейсинской империи.

Улицы, простиравшиеся на много километров за пределами площади Крейсина, огромные экраны по всему Брильдару, проекторы в гостиных домов провинции Боцана — по всей Крейсинской империи миллионы людей с благоговением смотрели на дворец Святого Астрида. В этот праздничный день, День Основания Империи, сердца всех были наполнены радостью и весельем.

— Дорогие граждане Крейсина! В этот торжественный и священный момент мы вновь становимся свидетелями тысячелетнего величия нашей империи, вновь ощущаем покровительство бога войны и меча, — глубокий, мощный голос Святого Бардо разнёсся по площади.

По традиции, во второй половине дня в День Основания Империи проходил парад Королевской конной гвардии. Гвардейцы проходили перед дворцом Святого Астрида, отдавая честь императору, затем появлялись боги войны и проводили церемонию благословения. В завершение церемонии члены императорской семьи возвращались во дворец в каретах или верхом, под охраной богов войны.

Сейчас, на закате, император обращался к народу с заключительной речью, а в небе выступала Королевская воздушная эскадрилья, доводя праздник до апогея.

— Оглядываясь на прошедший год, мы видим, что Крейсинская империя вновь продемонстрировала свою храбрость, мудрость и стойкость. Наши труженики своими руками обеспечили богатый урожай, наши мастера-волшебники своими искусными творениями сотворили бесчисленные чудеса; наши учёные своими знаниями продвинули науку и культуру; наши воины своей отвагой защитили границы и честь империи. Благодаря вам — трудолюбивым, храбрым и мудрым гражданам Крейсинской империи — мы гордо стоим во главе Южного континента, а наши потомки будут жить в мире и процветании!

Голос Святого Бардо становился всё громче, эхом разлетаясь над площадью. Толпа разразилась аплодисментами, волна за волной катились они, не смолкая.

— Но, мои граждане, мы не должны останавливаться на достигнутом! Будущее принадлежит храбрым, мудрым и тем, кто идёт вперёд! В новом году, под водительством богов, давайте создадим для Крейсинской империи ещё более блестящее будущее! Будем неустанно бороться за мир, справедливость и свободу, чтобы знамя Крейсинской империи вечно развевалось над Южным континентом!

Святой Бардо поднял правую руку, его голос звенел. В этот миг он был не просто правителем, а воплощением мечты и надежды всех жителей Крейсина.

— Да здравствует Крейсинская империя!

Рёв толпы был подобен грому. Конфетти и блестящая фольга словно дождём сыпались с неба.

— И наконец, давайте вместе помолимся во имя бога войны и меча, во имя двенадцати героев-основателей, за процветание и величие Крейсинской империи! Да здравствует Крейсинская империя!

С этими словами Святой Бардо извлёк меч героев Сайрос. Сияние клинка словно озарило ночное небо, а за спиной императора возникли призрачные фигуры героев. Эти эфемерные образы, подобные древним фрескам, словно божества-хранители, окружили Святого Бардо, придавая ему божественное величие. Ближайшие к нему горожане встали на колени, благодаря богов за процветание Крейсина.

В это время Королевская воздушная эскадрилья пронеслась над площадью, оставляя за собой разноцветные следы. Фигуры высшего пилотажа то и дело складывались в герб Крейсинской империи, расцвечивая небо яркими красками. Музыка, звучавшая на площади, сливалась с ликующими возгласами народа в грандиозную симфонию.

Праздник достиг своего пика. В небо взмывали фейерверки, расцветая в ночном небе ослепительными цветами. В глазах людей отражались огни фейерверка, улыбки друг друга и светлые надежды.

Однако в этом всеобщем ликовании никто не заметил лёгкой странности, царившей на площади Крейсина. Двенадцать богов войны, хоть и стояли неподвижно, но лица некоторых из них иногда искажала едва заметная гримаса боли и недоумения.

У стелы третьего трона, трона из ленточного агата…

— Мне… приснился очень длинный сон… — Гаят только что пришёл в себя после приступа головокружения. Он сжал челюсти, правая рука судорожно сжимала ладонь, костяшки пальцев побелели. Холодный пот катился по бледному лбу, каплями падая на камень площади.

Если его сон был вещим, то какое-то время он находился под контролем могущественного вампира девятого ранга, который изменил его волю, заставив подчиняться своим приказам.

Неподалёку от него, перед четвёртым троном, троном из нефрита…

Яспер тоже чувствовала резкую боль в искусственном глазу, словно кто-то колол его иглами. Она инстинктивно хотела прикрыть его рукой, но сдержалась. Сейчас, во время важнейшей церемонии Крейсинской империи, она, как бог войны, охраняющий императора, не могла себе позволить такой неприглядный жест. Затаив дыхание, она старалась сохранять невозмутимый вид.

Похожие симптомы испытывал и пятый бог войны, Лукайед с трона из слюды. Его лицо было бледнее обычного. Будучи лучшим целителем восьмого ранга, он лучше других умел контролировать своё состояние. Но сейчас аптечка за его спиной казалась невыносимо тяжёлой, словно наполненная свинцом, и ему было трудно дышать.

Оглядев площадь, Лукайед заметил, что он не один в таком состоянии. Восьмой бог войны, Концель с трона из серебристого камня, и девятый бог войны, Райен с трона из аметиста, тоже выглядели нездоровыми.

Сейчас на площади Крейсина присутствовало десять богов войны. После церемонии благословения бога войны и меча шестой бог войны, Виолетта с трона из голубого халцедона, внезапно взмыла в небо, оставив всех в недоумении и поставив Святого Бардо в неловкое положение. К счастью, Гиацинт сгладил ситуацию. Беспокоясь о Виолетте, он извинился перед императором и последовал за ней.

Таким образом, сегодня вечером отсутствовали два бога войны, и только десять оставшихся выполняли свой долг, охраняя императора и обеспечивая безопасность праздника.

Третий, четвёртый, пятый, восьмой и девятый боги войны были не в форме. Но второй бог войны, Салон с трона из обсидиана, седьмой бог войны, Филипп с трона из гелиотропа, десятый бог войны, Юлиус с трона из красного турмалина, одиннадцатый бог войны, Саймонро с трона из изумруда, и двенадцатый бог войны, Бианка с трона из кошачьего глаза, чувствовали себя хорошо. Они сразу заметили странное поведение своих товарищей.

Бианка, разведчица из расы кошколюдей, обменялась тревожным взглядом с Салоном, сильнейшим из присутствующих богов войны.

Салон, как всегда бесстрастный, стоял, скрестив руки на груди, но его глаза были открыты, он был готов к любым неожиданностям. Юлиус бросал взгляды на Гаята, Яспер и Лукайеда. Он был даже более готов к бою, чем Салон.

Но сейчас никто из них не мог себе позволить ни единого неосторожного движения. Как сильнейшие защитники Крейсинской империи, они были обязаны в этот важный день поддерживать непоколебимый образ богов войны и не повторять ошибок Виолетты и Гиацинта.

Любое проявление слабости могло вызвать панику и подозрения у народа, серьёзно подорвав авторитет храма богов. К тому же, они сами не понимали, что с ними происходит.

В этот момент они могли лишь подавить все сомнения, с достоинством выслушать императора и завершить церемонию. Громовой голос императора Святого Бардо все ещё отдавался эхом на улицах Брильдара. С наступлением сумерек бесчисленные фонари освещали площадь Крейсин, превращая её в море света.

— Благодарю вас, — с балкона Свято-Астерского дворца император Святой Бардо смотрел на народ с любовью и удовлетворением. Его улыбка была тепла, как весенний ветерок. — Крейсинская империя, эта древняя цивилизация, вступает в новую эпоху в своём бесконечном величии и тайне.

Император медленно поднял правую руку в прощальном жесте.

— Во имя бога войны и меча, во имя двенадцати героев-основателей, благословляю вас, народ Крейсин!

— Вместе к будущему! — тысячи голосов слились в единую мощную клятву, пронзающую время и пространство, разносящуюся над Брильдаром, над волнами Гранде, в сердцах каждого жителя империи.

Ночь, словно огромная холодная пропасть, нависла над городом. Вдали медленно поднималась кровавая луна, подобная гигантскому оку, наполненному зловещим красным светом, взирающему на площадь Крейсин. Её лучи, пробиваясь сквозь тонкую пелену тумана, окрашивали площадь в багровые тона. Ликующие жители ничего не замечали.

— Какая прекрасная луна!

— Сегодня луна красная! — делились они друг с другом, лица их сияли радостью.

— Да здравствует Крейсинская империя! Да здравствует император Святой Бардо! — десятки тысяч голосов гремели, как непрерывный гром, провожая императора.

Внезапно всё нарушил волновой всплеск магической энергии.

— А-а-а! — раздался пронзительный крик Гаята, третьего военного бога. Он схватился за голову, его лицо исказилось от боли, а в глазах вспыхнул жуткий красный свет. Кровавая психическая энергия хлынула из него, словно ядовитая змея, устремляясь в ночное небо. Гаят оказался во власти неконтролируемой магии, окутанный бездной тени.

Затем то же самое произошло с четвёртым военным богом Яспером, пятым — Лукайедом, восьмым — Концелем и девятым — Райном. Они кричали, корчились, словно сражаясь с одержимостью. Но на этот раз чуда не произошло. Их глаза налились кровью, в них осталась лишь чистая ярость. Неконтролируемая божественная сила вырвалась наружу. Защитные барьеры площади Крейсин задрожали, на соседних улицах трескались камни, а ближайшие к эпицентру жители падали замертво, захлёбываясь кровью, не успев сменить улыбки на маски ужаса.

В следующее мгновение пятеро обезумевших военных богов с нечеловеческой скоростью устремились к балкону Свято-Астерского дворца! Земля трескалась под их ногами, защитные барьеры взрывались, каждый удар был нанесён с полной силой. Их пустые, багровые взоры были прикованы к императору Святому Бардо, пылая безумием и жаждой убийства.

— Убить!!! — проревели они нечеловеческими голосами. Кровавая энергия связывала их, превращая в жестокие марионетки, машины для убийства.

И в этот момент второй военный бог, Салон, который был наготове, с тяжёлым лязгом выхватил меч. Площадь Крейсин словно разрезало напополам. Даже защитные барьеры не смогли остановить его клинок. От меча исходила мощная волна, которая отбросила нападавших.

— Слава богам, Салон, мяу! Хорошо, что ты здесь! — воскликнула двенадцатый военный бог, Бианка. Она понимала, что происходит, но ничего не могла сделать. Только Салон обладал достаточной силой, чтобы остановить других богов.

Седьмой военный бог, Филипп, десятый — Юлиус и одиннадцатый — Саймонро, обменявшись взглядами, бросились вперёд, чтобы сдержать обезумевших товарищей.

Площадь мгновенно превратилась в ад. Смех смолк, его сменили крики ужаса. Толпа бросилась бежать, люди давили друг друга, стараясь спастись от кошмара. Многие падали, их топтали ногами. Раздирающие крики боли разносились по воздуху. Плач, стоны и мольбы о помощи сливались в невыносимый шум, отдававшийся эхом на улицах в нескольких километрах от площади.

— Военные боги сражаются! Это конец света!

— Они сошли с ума! Бегите!

— Спасайтесь, кто может! — паника распространялась со скоростью лесного пожара. В толчее многие получали травмы. Матери звали потерявшихся детей, дети искали престарелых родителей. Они отчаянно тянулись друг к другу, но лишь беспомощно смотрели, как родные и друзья теряются в безумии толпы.

Люди бросали праздничные флаги и маски, их лица отражали первобытный ужас. Они метались, как угорелые, мечтая лишь об одном — убежать подальше от площади, превратившейся в поле битвы.

Пятеро обезумевших богов уже почти прорвали защиту, приближаясь к балкону. Они больше не были людьми, лишённые разума, они стали богами разрушения.

Пятеро оставшихся в здравом уме богов защищали императора. Одиннадцатый военный бог, Саймонро, укреплял барьеры.

— Святой ветер исцеления, бог ветра Холворт! — провозгласил Саймонро, ударив по земле Изумрудным посохом. Барьеры площади откликнулись на его зов, изолируя мирных жителей от разрушительных потоков магии и исцеляя раненых.

— Что с вами? Опомнитесь! — кричала Бианка. Сегодняшний день был не просто провалом, это была попытка государственного переворота! Даже если они придут в себя, им не миновать суда.

— Бесполезно. Сначала останови их, — холодно сказал Юлиус, обычно безрассудный, и резко оттащил Бианку в сторону, спасая её от безжалостной атаки Райна.

— Не думал, что когда-нибудь придётся сражаться с вами, — Филипп, седьмой военный бог, Кровавый Агат, без колебаний вступил в бой, первым достигнув пика своей мощи. Возможность скрестить клинки с другими военными богами его скорее вдохновляла. Он взглянул на Лукайеда, пятого военного бога — Филипп бросал вызов только тем, кто был сильнее его.

— Пять на пять… Не факт, что мы победим, — с тревогой крикнул Саймонро остальным, завершая укрепление барьера.

— Гаят и Яспер на мне. Вы втроём сдержите Концеля и Райна, — бросил Салон, выхватывая меч и направляясь к третьему и четвёртому военным богам.

— Хорошо, — коротко ответила Бьянка, сосредоточив внимание на прорвавшихся сквозь завесу из клинков Концеле и Райне. Она защищала Саймонро. Пусть остальные боги, не считая Салона, были слабее противника, но Салон обладал невероятной силой и мог сдержать Гаята и Яспер.

На мемориальной площади Крейсина разгорелась смертельная битва, почти в точности повторяющая бойню двадцатилетней давности. Окружающие здания рушились, словно волны во время шторма. Столкновения богов, быстрые, как молнии, сотрясали весь Брильдар. Земля дрожала, на мощёных улицах появлялись широкие трещины. Изысканные скульптуры и витражи зданий в стиле Гу-Сайрос разлетались на осколки под натиском десяти воюющих богов.

Яростные потоки магии ударялись в защитный барьер площади, грозя прорвать его. Ночное небо пылало ярче, чем на закате. Сгущались тучи, скрывая звёзды. В спустившейся тьме сверкали фиолетовые молнии.

— Что же происходит… — император Святого Бардо, нахмурившись, стоял за защитным барьером на террасе. Он сжимал рукоять Меча Духов Сайроса и, стараясь сохранять спокойствие, отдавал приказы гвардейцам обстреливать богов из городских орудий. Вооружённый священным мечом, он был не так уж слаб — даже командиру гвардии седьмого ранга было бы непросто его ранить. Бегство сейчас было бы ещё более опасным и разрушило бы его героический образ в глазах народа.

За пределами мемориальной площади царил ад: горы трупов, реки крови, стоны раненых. Святой Бардо с трудом скрывал раздражение. Он был крайне недоволен поведением военных богов. Сначала эта дерзкая верховная жрица Луны, Виолетта. Если бы не её особый статус священнослужительницы Эльсайи, он бы давно сделал её своей наложницей, чтобы укротить эту непокорную волчицу. Потом Гиацинт, первый военный бог, как всегда ненадёжный, просто взял и ушёл. А теперь половина оставшихся десяти богов вышла из-под контроля и обратила оружие против него!

В центре хаоса, на площади, защищённой барьером Святого Астри, Салон, второй военный бог, Обсидиановый Трон, прорвался сквозь иллюзии Гаята и Яспер и атаки их механических солдат. Его тёмный меч излучал сокрушительную энергию, способную разрушать даже магию. Он был единственным из первых шести богов, кто не был связан с первозданными скрижалями. Он считал, что не нуждается в их силе, и изменение стиля боя ради них лишь ограничит его потенциал.

Салон двигался, как призрак, между Гаятом и Яспер, заставляя их отступать. Но даже лишившись разума, они продолжали с бешеной яростью пробиваться к императору, не обращая внимания на раны.

— Если вы двое не придёте в себя, мне придётся действовать серьёзно, — предупредил Салон, но его слова не доходили до них.

— Убить… императора! — рычали Гаят и Яспер, их глаза горели звериной жаждой крови.

Салон молчал. В его спокойных, как озеро, глазах уже отражались слабые места противников. Когда его меч был почти полностью обнажён, он резко изменил хватку, не желая использовать смертельные приёмы против своих товарищей.

На другом конце площади вспыхивали огни сражения. Филипп стоял перед Лукайедом, его руки пылали, словно покрытые лавой. Он отражал атаки золотой аптечки Лукайеда. Их бой был вихрем огня, дыма и брызг крови.

— Лукайед, ты, лекарь, оказывается, довольно крепок, — с удивлением и восторгом произнёс Филипп. Сейчас он был движи

— Убить! Свергнуть императора Святого Бардо! — ревел обезумевший Военный бог, сражаясь с сохранившими рассудок товарищами. Воздух пропитался запахом крови и пороха.

Вдали от этой кровавой вакханалии, за защитным барьером террасы, стоял император Святой Бардо, сжимая в руке меч Серос, Клинок Духов. Его лицо было мрачно, в глазах пылал гнев. Несмотря на внешнее спокойствие, подобающее императору, внутри него бушевала буря.

— Гаят, Яспер, Лукайед, Концель, Райн! Вы, мои Военные боги, осмеливаетесь восстать против меня в такой день?! — голос Святого Бардо был ледяным, каждое слово отдавалось эхом гнева и власти. — Я доверял вам, считал вас своей опорой, но теперь… Вы хоть представляете, какое бедствие вы обрушиваете на империю? Какие раны оставляете в сердцах моих подданных?

Святой Бардо медленно поднял меч Серос. Священный свет, словно небесная кара, озарил его суровое лицо. Легендарный клинок, будто чувствуя волю хозяина, завибрировал, издавая низкий гул.

— Если вы избрали этот гибельный путь, мне придётся во имя империи и народа вершить правосудие! — слова Святого Бардо прогремели, словно гром.

Он смотрел прямо в налитые кровью глаза обезумевших Военных богов, словно пытаясь силой воли разрушить их безумие. Свет меча Сайрос стал ярче. С небес ударил луч божественного гнева, на мгновение парализовав восьмого и девятого Военных богов, Конрада и Райна. Но на третьего, Гаята, и четвёртого, Яспера, атака почти не подействовала.

Обезумевшие Военные боги не реагировали на слова императора. Они лишь рычали, пытаясь прорваться сквозь строй своих товарищей, чтобы убить Святого Бардо и исполнить свой зловещий заговор.

Внезапно в ночном небе над Брильдаром, к западу от города, вспыхнула кроваво-красная звезда. Это была комета с длинным алым хвостом, рассекающим облака. Её энергия была настолько мощной, что даже сражающиеся Военные боги ощутили её.

В сердцах здравомыслящих Военных богов поселился ужас. Они поняли, что появилось нечто гораздо более страшное. Чувство невиданной опасности охватило их. Особенно остро это ощутили сильнейшие из них. Судя по магическим колебаниям, именно это таинственное и невероятно могущественное существо стало причиной безумия их товарищей!

Ужасающее ментальное давление и магия девятого ранга, подобная силе богов, заставила жителей, спасавшихся бегством, чувствовать, как их души разрываются на части, превращая их в марионеток. Красный лунный свет за спиной существа предвещал разрушение и катастрофу — всё, как было предсказано в древних манускриптах.

— Девятый ранг? — двенадцатая Военная богиня, Бианка, с расширенными зрачками смотрела в ту сторону. Сила кровавой фигуры была за пределами её понимания. Единственное объяснение — это был девятый ранг.

Даже второй Военный бог, Салон, крепче сжал рукоять меча.

Не успели они опомниться, как красная комета устремилась к террасе, где стоял Святой Бардо, с невероятной скоростью. В мгновение ока она врезалась в ограждение.

— Назад, нечисть! — крикнул Салон, понимая всю серьёзность ситуации. Он хотел броситься к императору, но Гаят и Яспер, словно повинуясь зову кометы, с яростью набросились на него, преграждая путь. Мощное ментальное давление сковало их движения. Но обезумевшие Военные боги оставались невосприимчивы. Они прорвали оборону и теперь сдерживали своих бывших товарищей, не давая им защитить императора.

— Проклятье, что это такое?! — сквозь зубы процедил Саймонро, с трудом отражая удары Концеля.

На террасе Святой Бардо также ощутил ужасающее давление. Он крепче сжал меч Сайрос, его седеющие каштановые волосы развевались на ветру. Взгляд императора был устремлён на алую фигуру.

Красная комета остановилась перед балюстрадой террасы. Свет рассеялся, и перед императором предстал юноша лет двенадцати-тринадцати. У него было прекрасное, почти ангельское лицо, короткие волосы, словно лунный свет, развевались на ветру. Но больше всего в нём поражали глаза — кроваво-красные, словно видевшие бесконечные годы и несчётное число смертей.

Лашаль медленно ступил на террасу, словно наблюдая за интересным спектаклем. Глядя на Святого Бардо, он слегка улыбнулся.

— Ваше Величество, император Крейсинской империи, — голос Лашаля был звонким, но ледяным, — прошу вас последовать за мной.

Его слова, словно заклинание, обрушились на площадь. Движения оставшихся в здравом уме Военных богов снова замедлились. Они никогда не сталкивались с таким противником, способным так легко подавлять их волю.

Святой Бардо почувствовал невиданное давление, словно весь мир обрушился на его плечи. Свет меча Сайрос вспыхивал, противостоя силе Лашаля. Император крепко держал меч. Если бы не защита клинка, он бы уже стоял на коленях.

— Неплохой меч, — Третий Прародитель Лашаль с интересом посмотрел на Клинок Духов.

— Ты, ничтожество, не сможешь пошатнуть вековые устои Крейсинской империи! — гордо произнёс Святой Бардо, заметив, что противник опасается его меча.

На лице Лашаля появилась усмешка, переходящая в оскал. Он усилил ментальное давление.

В следующее мгновение Святой Бардо упал на колени, дрожащей рукой схватившись за горло. Даже защита священного меча не могла противостоять такой мощи.

— Я лишь сказал, что меч неплох. А ты — всего лишь смертный, возомнивший, что с помощью божественного клинка сможешь противостоять мне? — с издевкой спросил Лашаль.

— Нет… — прошептал император Святой Бардо, его лицо исказилось от боли. — Спасите… меня…

Взгляд императора устремился к площади, где сражались Боги Войны. Сознание мутнело, силы покидали его. Лашаль же просто стоял и улыбался, наслаждаясь мучениями Святого Бардо. Вокруг него клубилась черно-красная энергия, то принимая форму клинков, то когтистых лап, угрожая всякому, кто посмеет приблизиться.

Сжав зубы, Святой Бардо попытался подняться, опираясь на божественный меч Сайрос. Клинок вспыхнул в его руке, словно отвечая на волю хозяина.

— Я… император Крейсина! — Святой Бардо поднял меч. Священный свет залил террасу. На Богов Войны надежды не было. Оставался только он сам и этот меч, обладавший особой силой против зла, угрожающего императорской семье. Чем мощнее было зло, тем сильнее становился меч.

Свет, подобный рассвету, озарил лицо императора, его глаза, пылающие решимостью. Эта сцена воодушевила толпу, собравшуюся на площади. Они видели, как их император, даже перед лицом столь могущественного врага, поработившего Богов Войны, продолжает сражаться, призывая духов героев, дарующих ему силу и мастерство.

— Да здравствует император Святой Бардо! Победа будет за нами! — раздались крики поддержки. В этот миг сердца всех жителей Крейсина били в унисон. Мужество Святого Бардо вселяло надежду: с таким императором трагедия Кровавого Солнца больше не повторится.

Однако всё это рухнуло в одно мгновение. Лашаль с презрительной улыбкой махнул рукой. Кровавый коготь с размаху ударил по Святому Бардо.

Сайрос с звоном упал на землю, священный свет погас. Правая рука императора превратилась в кровавый туман.

— А-а-а! — раздался пронзительный крик. Святой Бардо рухнул на землю. Он инстинктивно потянулся к упавшему мечу, но правой руки не было. Он прижал культю к груди, кровь струилась между пальцев, образуя лужу на камне. Лицо императора стало белым, как полотно, лоб покрылся холодным потом, глаза застилала пелена боли и ужаса.

Всё произошло молниеносно. На площади воцарилась мёртвая тишина. Люди с неверием смотрели на происходящее, словно на конец света. Их император, их непобедимый повелитель, был так легко повержен?

На террасе Святой Бардо, лишившись меча, словно постарел на десять лет. Он был уже не великим императором, а обычным испуганным человеком. Он сжимал окровавленную культю, в его глазах застыл ужас. В Брильдаре раздались крики и плач. Страх, как волна, нахлынул на город. Жители поняли: если никто не может остановить это девятиранговое чудовище, если он убил их императора, то Крейсин обречён. Если могли убить императора, то кто в безопасности?

Пронзительные вопли разрезали ночной воздух. Люди в панике бросились бежать, толкаясь и давя друг друга, стремясь уйти подальше от этого кошмара, покинуть Брильдар. Инстинкт самосохранения затмил разум.

На террасе Святого Астри Лашаль взглянул на площадь, где в беспомощном гневе метались Боги Войны. Даже если бы они были в своём уме, они не смогли бы до него дотянуться. Затем он снова посмотрел на стоящего на коленях Святого Бардо. Он медленно подошёл к нему. Каждый его шаг отдавался дрожью в сердце императора.

— Посмотри на себя, император Крейсина, — Лашаль наклонился и заглянул Святому Бардо в глаза. Он протянул бледную тонкую руку и указал на отражение лица императора в луже крови.

— Ты… чего ты хочешь? — прошептал Святой Бардо, превозмогая боль и унижение.

Лашаль равнодушно подошёл к мечу и попытался его поднять. Но как только его пальцы коснулись рукояти, кожа на его руке зашипела, словно от ожога. Лашаль отбросил меч.

— Тьфу, видать, не суждено, — усмехнулся он.

— Ты спросил, чего я хочу? — Лашаль повернулся к императору.

— Я хочу гибели Крейсина. Хочу, чтобы Бедствие Кровавой Луны повторилось. — Черно-красная энергия вновь заклубилась вокруг него.

— А ты, Святой Бардо, станешь первым шагом на этом пути. Твоя смерть будет моим объявлением войны Крейсину.

Голос Лашаля прозвучал, как погребальный колокол.

— Жители Крейсина! — в следующий миг его голос, усиленный магией, раздался над городом, достигая ушей каждого жителя Брильдара и всей империи. — Отныне этот мир принадлежит нам, вампирам! А ваш император Святой Бардо станет первым, кого я казню!

Кровавая магия хлынула из Лашаля, накрывая Брильдар и распространяясь по всему Крейсину.

— Это была волна абсолютной тьмы, поглощающая весь свет. Небо и земля изменили цвет, город окутала зловещая красная пелена.

Голос Лашаля пронзал разум, заставляя жителей Брильдара сжимать головы, пытаясь защититься от его ментального воздействия. Даже Божественные Генералы были под его контролем, император был при смерти… Кто мог противостоять прародителю вампиров, достигшему божественной сферы?

Падение Крейсинской империи было лишь началом. Множество стран и живых существ станут жертвами вампирского пиршества. А непобедимый прародитель вампиров девятого ранга станет владыкой этого праздника, новым богом этого мира.

— Ну, святой Бальдо, — Лашаль поднял императора Бальдо, чтобы все видели его унизительную смерть. Он хотел вселить страх в сердца всех жителей Крейсина, навсегда оставить на них клеймо ужаса. Он собирался медленно пытать и казнить бывшего правителя империи.

Божественные Генералы, сохранившие разум, кричали от отчаяния. Они горевали, злились, чувствовали бессилие, не в силах защитить своего императора. Но они не могли пробиться сквозь ряды обезумевших генералов и ментальный барьер Лашаля.

В этот напряжённый миг, когда время словно замедлило свой бег, ослепительный клинок божественной эпохи пронзил небо в нескольких километрах от дворца. Мгновенно терраса была разрублена. Серебристый свет был настолько мощным и острым, что, казалось, мог рассечь небеса и землю, уничтожить всякое зло.

Рука Лашаля была отсечена внезапной атакой и улетела вдаль. Кровь хлынула из раны, оставив в ночном небе зловещую красную линию. Лашаль издал яростный рык. Кровь, словно нити, вытекла из раны и притянула отрубленную руку обратно. Но на месте сращения продолжал мерцать тот же серебристый свет, что и на клинке.

Эта неожиданность нарушила планы Лашаля. Император Бальдо был временно спасён, защищённый оставшимся после удара клинка барьером.

Не успел Лашаль опомниться, как в западной части неба появился тусклый синий свет. Лазурный метеор с невероятной скоростью мчался к земле, словно стрела, направленная в Лашаля. Вокруг него плясали молнии, освещая полнеба с каждой вспышкой. Атмосфера сжималась от его скорости, издавая громоподобные раскаты.

— Гиацинт! Он вернулся! — в глазах сражающихся Божественных Генералов вспыхнула надежда. Они поняли, кто нанёс серебристый удар — это было сияние Первозданной плиты, [Удар].

— Гиацинт! Гиацинт! Уничтожь эту вампирскую нечисть! — жители Брильдара скандировали имя Гиацинта. Их голоса сливались в мощный рёв, отражаясь от стен города, заглушая далёкие звуки битвы. Бесчисленные сердца взывали к своему герою.

Их вера, словно ручейки, сливалась в мощный поток, устремляясь к Гиацинту, невидимо подпитывая его силы. Гиацинт, Первый Божественный Генерал, и так обладавший огромной частью веры Крейсинской империи, в этот момент был близок к прорыву.

Для жителей Крейсина он был лучом света во тьме. Самый сильный Божественный Генерал прибыл в самый критический момент.

Но когда Гиацинт приземлился на террасе дворца Святого Астри, люди ахнули. Первый Божественный Генерал был изранен. Его синяя форма была пропитана кровью и стала фиолетово-чёрной. Он явно уже перенёс тяжёлую битву, будто вернулся из самого ада.

На его груди зияла ужасная рана, в которой была видна кость. Казалось, кто-то чуть не вырвал его сердце. Кровь струилась из раны, капая на землю и образуя лужу. Ранить Первого Божественного Генерала так сильно мог только вампир девятого ранга… или он сам, но вряд ли кто-то способен нанести себе такую жестокую рану, чуть не разбив грудную кость и не задев сердце.

Лицо Гиацинта было бледным, дыхание — прерывистым. Каждый вздох отдавался болью в ране, заставляя его тело дрожать. Его синие глаза, подобные двум неугасимым пламенам, были устремлены на Лашаля. Он встал перед императором Бальдо, защищая его.

Люди поняли всё. Прежде чем прибыть во дворец, Гиацинт сражался с прародителем вампиров в смертельной схватке! Судя по ранениям, он проиграл эту битву.

В одно мгновение люди поняли многое. Почему Виолетта и Гиацинт покинули праздник, словно предчувствуя неладное. Почему некоторые из обезумевших генералов на мгновение приходили в себя, а затем снова теряли рассудок.

Виолетта и Гиацинт, скорее всего, сражались с прародителем вампиров в тайне от всех. Они пытались спасти Крейсинскую империю. Раны на теле вампира, вероятно, были нанесены ими. Божественные Генералы ненадолго приходили в себя благодаря Виолетте, Верховной Жрице Луны, и её заклинанию «Безмятежная земля Луны», временно прерывавшему ментальный контроль вампира. Она первой обнаружила угрозу и дала империи шанс на спасение. Но с наступлением ночи её силы иссякли, и она, вместе с Гиацинтом, не смогла победить прародителя вампиров. Виолетта, скорее всего, погибла. А Гиацинт, превозмогая боль, преследовал вампира.

Жители Крейсина были на грани отчаяния. Перед лицом ужасающего прародителя вампиров и бессилия императора Бальдо их воля была сломлена. Но появление Гиацинта стало лучом надежды, вновь разжигая в них огонь борьбы. Они рычали, кричали, взывая к Гиацинту. Даже несмотря на то, что он был на пике восьмого ранга, никто не сомневался в его силе. Если кто-то и мог победить вампира девятого ранга, достигшего божественной сферы, то только Гиацинт.

— Жалкий Гиацинт, ты — побеждённый, — Лашаль с усмешкой смотрел на израненного генерала. — Я уже разбил тебя. Зачем ты вернулся, чтобы умереть? Мог бы, как Виолетта, спокойно лежать и ждать конца.

Услышав имя Виолетты, сердца Божественных Генералов сжались. Их страхи подтвердились.

— Он… он, наверное, уже при смерти… — Бианка с болью в сердце обратилась к Священному дворцу Астри: — Гиацинт, победи его!

— Знаю, — с печалью в глазах ответил Гиацинт, сжав губы. Он стоял перед императором Священной империи Бальдо, словно щит. — Я отомщу за Виолетту. Я не смог её защитить… Это моя вина.

Его голос, хоть и слабый, звучал как удар молота, отдаваясь в сердцах людей. Он был похож на скорбящего героя, вступающего в свой последний бой. Эти слова, словно боевой рог, вдохновили жителей империи, наблюдавших за битвой благодаря отчаянным репортёрам. Многие остановились, перестав бежать, и повернувшись к дворцу, закричали:

— Гиацинт! Вперёд!!

В этот миг Гиацинту нужна была их вера. Его шансы на победу были ничтожны, но он всё равно выбрал бой, выбрал долг. Если бы Гиацинт смог совершить ещё один прорыв, то даже в своём нынешнем состоянии он смог бы сражаться с бессмертным прародителем вампиров девятого ранга.

— Гиацинт, мы на тебя надеемся! Мы сдержим остальных! — Боги Войны, пришедшие в себя, начали понимать, что происходит, почему Крейсин охватила эта война, и откуда взялись все эти странные события последних лет. Они с ужасом осознали, что пятеро из них были под контролем прародителя вампиров. Насколько глубоко вампиры проникли в империю? Они даже боялись представить. Если бы не сегодняшний хаос, они бы так и не узнали, кто из двенадцати Богов Войны был обращён. К счастью, Виолетта раскрыла заговор вампиров, заставив их начать нападение раньше времени. Но она заплатила за это свою цену. Теперь, когда Виолетта, возможно, погибла, а Гиацинт тяжело ранен, ситуация казалась безнадёжной. Но им оставалось только верить в Гиацинта, верить, что он сможет победить источник всего зла — прародителя вампиров.

Все жители Крейсина, смотревшие прерываемую трансляцию, затаили дыхание. Немногие уцелевшие репортёры продолжали вести прямой репортаж с окраины площади. И те, кто бежал из города, и те, кто смотрел трансляцию, молились за Богов Войны, надеясь на чудо.

На развалинах восточного крыла дворца Лашаль, стоя на самой высокой точке, холодно смотрел на Гиацинта, словно принимая его ментальный вызов.

— Гиацинт, ты действительно думаешь, что в твоём состоянии можешь со мной справиться? — не дожидаясь ответа, Лашаль снова сконцентрировал в ладони тёмно-красную энергию. Воздух вокруг него исказился.

Из его руки вырвался луч энергии, устремившийся к Гиацинту. Там, где он проходил, земля трескалась, а воздух дрожал. Всё превращалось в пыль под воздействием ужасающей силы девятого ранга.

— Я — единственный, кто может тебя остановить, — спокойно произнёс Гиацинт. Его меч вспыхнул серебряным светом. Он вложил в этот удар всю свою силу, всю свою волю. Вокруг него заплясали молнии — это была его меч-ци. Воздух содрогнулся от громового раската. Защитные чары дворца затрещали.

Две энергии столкнулись в воздухе — чёрно-красная и голубовато-белая, словно две разъярённые змеи. Они переплетались, порождая бурю разрушительной энергии. В ночном небе, освещённом кровавой луной, сверкали молнии, озаряя Брильдар. Эта схватка была подобна битве богов за судьбу мира.

От мощного удара и Гиацинт, и Лашаль отшатнулись. Из их ран хлынула кровь. Но Лашаль быстро пришёл в себя, а Гиацинт, выплюнув ком крови, ослабел ещё больше.

Они снова бросились друг на друга, столкнувшись в воздухе. Когти встретились со сталью, вызвав оглушительный грохот. Они сражались среди руин дворца, двигаясь с невероятной скоростью, оставляя за собой лишь размытые тени и волны ударных волн.

— Посмотри на себя, Гиацинт! Твоё человеческое тело так слабо! А у меня — вечная жизнь! — Лашаль продолжал издеваться над Гиацинтом, пытаясь сломить его волю.

Но Гиацинт лишь улыбнулся. Даже с кровью, стекающей по лицу, его улыбка оставалась непоколебимой.

— Лашаль, ты никогда не поймёшь, что такое честь Бога Войны, — его голос, хоть и слабый, был полон силы. — Даже если я здесь погибну, защищая империю, защищая людей, моя жизнь не будет напрасной.

Гиацинт взмахнул мечом, оставляя в воздухе мириады ярких искр. Клинок пронзил защиту Лашаля, оставляя на его теле глубокие раны. Из груди Лашаля брызнула кровь, но она быстро растворилась в тёмной энергии, превратившись в густой туман.

— Глупец, — Лашаль направил свой удар мимо Гиацинта, целясь в императора Бальдо, защищённого магическим барьером. Гиацинту пришлось использовать все свои силы, чтобы защитить императора, подставив себя под удар. Его раны стали ещё серьёзнее. Кровь лилась ручьём.

— Всё ещё храбришься на пороге смерти? Откажись от этого бесполезного императора, и, может быть, проживёшь чуть дольше, — вокруг Лашаля закружился вихрь чёрно-красной энергии. Каждый импульс его ментальной магии заставлял жителей в радиусе нескольких километров задыхаться и впадать в панику. Битва Гиацинта и Лашаля влияла на весь Брильдар. Остальные Боги Войны были отброшены ударной волной и вынуждены были отступить, чтобы не попасть под раздачу. Лашаль был воином девятого ранга. А Гиацинту приходилось защищать императора, что делало его уязвимым.

— Пора кончать, — воспользовавшись моментом, Лашаль обрушил на Гиацинта и императора волну тёмно-красной энергии, намереваясь поглотить их. Император Бальдо, некогда величественный правитель, в лице смерти показал свою трусливую натуру. Он дрожал от страха, прячась за Гиацинтом, словно за последней соломинкой, не заботясь о том, что становится для него бременем. Лашаль лишь презрительно усмехнулся.

Вдали, наблюдая за происходящим, люди переживали за Гиацинта. Они подбадривали своего героя, военного бога. В то же время их переполняли гнев и разочарование, глядя на императора Святого Бардо в этот смертельный час. Тот, кто когда-то был великим правителем, теперь превратился в трусливого слабака!

— Ха-ха, — Гиацинт обернулся и с облегчением улыбнулся. В его взгляде читалась непоколебимая решимость защищать императора до конца. Но Святой Бардо, почему-то, содрогнулся, встретившись с глазами Гиацинта. Этот взгляд был точно таким же, как у прародителя вампиров.

Вскоре аура Гиацинта начала слабеть. Клинки сверкали, кровь брызгала, земля дрожала под их ногами, а воздух воспламенялся от ударов. На глазах у всех, объятых ужасом, меч Гиацинта разлетелся на осколки под натиском тёмной энергии Лашаля. Гиацинт тяжело рухнул на колени, кровь хлынула изо рта, окрасив подбородок в багровый цвет. Его тело содрогалось, дыхание стало прерывистым, жизненные силы стремительно угасали.

Гиацинт, как и ожидалось, был повержен. Лашаль тоже был изранен, тёмная энергия сочилась из его ран, клубами поднимаясь в воздух. Но он был победителем, к тому же вампиром высшего ранга, обладающим бессмертием в ночи.

— Видишь, Святой Бардо, твой самый верный рыцарь снова повержен мной. Что ещё может защитить твою империю? — с улыбкой произнёс Лашаль, медленно приближаясь к оцепенелому императору.

— Нет… нет… Гиацинт, вставай! — Святой Бардо пытался бежать, но ноги словно налились свинцом. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Лашаль подходит все ближе, как смерть неумолимо приближается. Его мольбы и просьбы о пощаде вызывали лишь холодную усмешку.

— Ваше Величество, помните семью Хольбайн? У них был старший сын, двадцать лет назад ему было девять. Он должен был погибнуть вместе со своей семьей во время той резни, которую вы устроили… — спросил Лашаль тоном, который мог слышать только император. В этот момент его голос стал точь-в-точь как у Гиацинта.

— Ты…! — В оцепеневшем мозгу Святого Бардо возникла ужасная догадка, от которой по телу пробежал ледяной холодок.

В следующий миг рука Лашаля пронзила грудь императора. Его пальцы, словно клещи, сжали сердце Святого Бардо. Кровь хлынула фонтаном, император издал душераздирающий крик и медленно, навеки затих. Его глаза оставались широко раскрытыми, на лице застыло выражение ужаса, превосходящего страх смерти.

Все, кто стал свидетелем этой сцены, закричали от ужаса. Их сильнейший, первый военный бог Гиацинт, снова потерпел поражение от прародителя вампиров, а император был убит у них на глазах. Вампир контролировал других военных богов — у империи не осталось никакой надежды. Отчаяние, словно волна, захлестнуло страну. Люди падали на колени, рыдая, в страхе ожидая своей участи.

— Гиацинт!

— Гиацинт, вставай!

Они могли лишь взывать к Гиацинту. Возможно, ещё не до конца угасший Гиацинт был их единственной надеждой. Они надеялись, что он сможет снова подняться и сразиться с непобедимым вампиром.

И тут, безжизненные глаза Гиацинта медленно открылись. Он лежал на земле, его пальцы подрагивали. Словно повинуясь зову таинственной силы, он с трудом поднялся и, собрав последние силы, пополз к мечу Сайроса, воткнутому в руины дворца. Весь смысл его жизни сосредоточился на этом мече.

Все замерли, включая Лашаля.

— Глупый поступок, Гиацинт, — Лашаль не испугался, а лишь усмехнулся. Не только жители Крейсина, но и он знал, что только тот, кто обладает королевской кровью, может быть признан духами основателей династии Сайроса и использовать силу этого священного меча. Все остальные, кто попытается подчинить себе этот меч, обречены на гибель. Сейчас, ослабленный, Гиацинт, тянущийся к мечу, ничем не отличался от загнанного в угол зверя, совершающего самоубийство.

В руке Лашаля снова сгустилась тёмная энергия, формируя чёрное копьё. Он прицелился в спину Гиацинта и метнул смертоносный снаряд.

Жители Брильдара не могли смотреть. Они знали, чем всё закончится. Тот, кто дерзнёт коснуться священного меча, будет сожжён заживо. Даже если и возникла иллюзия, будто меч зовёт Гиацинта, будто он может, вопреки всему, взять его в руки, это всего лишь сказка, чудо. Несбыточная надежда быстро развеется.

Но… в следующий миг произошло чудо.

Когда рука Гиацинта коснулась рукояти меча Сайроса, яркий свет озарил руины дворца и ночное небо над Брильдаром. Этот свет, святой и ослепительный, словно восходящее солнце, прорезал ночную тьму. Все жители Брильдара и даже те, кто находился за тысячи километров, в других уголках Крейсинской империи, не могли поверить своим глазам. Меч Сайроса признал Гиацинта, защитника империи, не имеющего королевской крови. В этот отчаянный час духи Сайроса даровали Гиацинту право использовать священную силу, чтобы спасти свою страну.

За спиной Гиацинта возникли призрачные фигуры бесчисленных героев. Они окружили его, щедро делясь своей силой с храбрым воином. Измученное тело Гиацинта начало наполняться новой силой. А когда жители Крейсина увидели, как меч признал Гиацинта, героическая поэма была написана, и сила веры всей империи хлынула к нему!

В этот миг люди словно пробудились ото сна. Ликование, словно приливная волна, прокатилось по Брильдару, по всей Крейсинской империи.

— Гиацинт! Защитник Крейсинской империи!

— Ты — истинный избранник небес!

— Даже духи Сайроса признали тебя!

Возгласы жителей империи превратились в силу веры, окутывая Гиацинта невидимым коконом, словно подготавливая его к преображению.

Ужас отразился на лице Лашаля. Он неверяще смотрел на своё тёмное копье, которое Гиацинт разрушил одним прикосновением. Тот, кто ещё недавно был на грани смерти, теперь излучал силу, гораздо большую, чем у него самого. Гиацинт не только получил божественный меч, но и, казалось, был готов прорваться к девятому рангу!

Потоки веры вливались в Гиацинта, вознося его мощь на невиданную высоту. Его тело сияло лазурным светом, каждая клеточка излучала божественную энергию. В его руках меч пылал, словно солнце, пронзая вечную ночь и сжигая всякую тьму.

— Невозможно! Это несправедливо! Богиня Судьбы, это нечестно! — дрожащим голосом прокричал Лашаль, его лицо искривилось от ярости. Кроваво-красная магия вихрилась вокруг него, но перед мощью меча Гиацинта она казалась ничтожной.

Гиацинт медленно поднялся.

— Лашаль, не всегда виноваты боги, — его голос прогремел, как колокол. С лёгкой улыбкой он направил меч на сердце Лашаля. Руны на клинке вспыхнули — древний язык Сайроса вещал о подвигах героев.

— Кровью своей я кую щит империи, душой своей отворяю врата зари. Духи героев, сражайтесь со мной!

С этими словами Гиацинт активировал заклинание, выгравированное на мече. Клинок вспыхнул с невиданной силой. Мощь героев империи, сливаясь с серебряным сиянием божественной эпохи, обрушилась на Лашаля.

Тот едва успел создать тёмный барьер, но перед ударом Гиацинта он рассыпался, как бумажный. Меч пронзил тело Лашаля, оставляя глубокие раны, из которых хлынула кровь прародителя, мгновенно испаряясь от жара клинка. Лашаль издал пронзительный крик, словно его перемалывала мясорубка.

— Нет! Прекрати! — вскричал он, искаженный болью голос. Даже бессмертный вампир не мог восстановиться после такого удара. Он отчаянно пытался сопротивляться, но все его атаки не достигали цели.

Мощь Гиацинта достигла пика, на мгновение превосходя даже девятый ранг. Он был окутан серебряным сиянием божественной эры. Под этим давлением Лашаль рухнул. Его защита была сломлена. Чистая энергия меча разрывала его тело. С последним криком он распался на части. Даже другие военные боги не смели приблизиться к разбушевавшейся силе. Они могли лишь наблюдать издали, сглатывая слюну. В этот критический момент Гиацинт прорвался к девятому рангу. Они стали свидетелями рождения божества.

Гиацинт, и без того сильнейший среди восьмого ранга, теперь, владея божественным мечом и достигнув девятого ранга, стал непостижимо могущественным. Энергия меча поглотила Лашаля целиком. Его крик отчаяния и ненависти быстро стих, а тело превратилось в пульсирующую кровавую лужу.

Гиацинт стоял среди руин, божественный меч сиял в его руке. Тени героев рассеялись, но их сила и воля, казалось, влились в него. Девятый ранг Лашаля исчез. Мир вернулся к покою, тьма отступила.

Взрывная волна задела и других военных богов, освобождая их от контроля. Они схватились за головы, полные шока и недоумения. Очнувшиеся боги отступили, держась подальше от тех, кто ещё не пришёл в себя.

— Что со мной было? — спросил Яспер, четвёртый военный бог, потирая лоб. В его памяти остались лишь обрывки.

— Нас контролировали. Гиацинт нас спас, — сказал Лукайед, пятый военный бог, вколов себе дозу лекарства. Он первым пришёл в себя и восстановил картину происшедшего.

— Гиацинт… победил прародителя вампиров… Мы столкнулись с ним… он посадил в нас семена ментального контроля… Это была катастрофа… Простите нас… Мы благодарны Гиацинту… Он спас Крейсинскую империю, — остальные боги, придя в себя, тоже поняли, что произошло.

— Саймонро, помоги мне запечатать вампира, — сказал Гаят, третий военный бог, обращаясь к одиннадцатому богу, Саймонро. Они не знали, остались ли у Гиацинта силы, он выглядел слишком измученным. А Лашаль, хоть и превратился в кровавую лужу, был жив и мог восстановиться. Сейчас был лучший момент, чтобы запечатать его.

— Без проблем, — Саймонро встал напротив Гаята. Под их ногами развернулся магический круг. Останки Лашаля поднялись в воздух, притянутые сиянием. Гаят начал напевать заклинание. В центре круга появился переливающийся жидкий оникс, который, извиваясь, поглотил останки Лашаля.

— Отлично. Мы справились, — с облегчением сказал Гаят, вытирая пот со лба. Остальные боги тоже вздохнули свободнее.

Но в этот момент Гиацинт, увидев, что всё кончено, не удержался на ногах и рухнул на землю.

— Гиацинт! — военные боги бросились к нему и осторожно подняли. Лукайед начал исцелять потерявшего сознание героя.

— Он достиг девятого ранга, его восстановление будет быстрым. Опасности нет, — объявил Лукайед.

— …Итак, теперь вопрос в следующем: мы потеряли императора Святого Бардо, мы в состоянии войны с коалицией королевств… Что нам делать? — после непродолжительного молчания прямо спросил второй военный бог, Салон.

— Нам действительно нужен лидер, — четвёртый военный бог, Яспер, закрыл глаза, словно размышляя.

Крейсинская империя лежала в руинах. Император Святой Бардо был мёртв. Империя потеряла своего правителя. После сегодняшних событий люди, вероятно, презирали бессилие и позорное поведение Бардо. В разгар войны Крейсин не мог остаться без духовного лидера. Кто возглавит империю — вот в чём был вопрос. Десять военных богов, собравшихся здесь, представляли высшую власть и военную силу Крейсина. Новый император, вступающий на престол в это смутное время, должен был считаться с их мнением. Тем более, что их нынешний лидер стал единственным человеком девятого ранга на южном континенте.

— Однако… — Яспер посмотрел на Гиацинта. Тот был без сознания, но божественный меч рядом с ним продолжал сиять. — Подходит ли Гиацинт на роль императора? По традиции престол должен унаследовать потомок Святого Бардо…

Саймонро, будучи жрецом, был консервативен по своей природе. Он понял, что имел в виду Яспер. Раз даже божественный меч признал Гиацинта, то в некотором смысле он и был законным наследником.

— Даже без нашей поддержки и поддержки народа он — непревзойдённый сильнейший. Более того, народ несомненно хочет видеть его на троне. Подождём, пока он очнётся, и узнаем его решение, — сказал Гаят.

— Действительно. Я не могу себе представить, кто может быть ему соперником. Он может делать всё, что захочет. О чём нам беспокоиться? — Филипп, глядя на Гиацинта, с усмешкой покачал головой. Он чётко осознавал расстановку сил. Даже если Гиацинт решит завоевать империю силой, Филипп был уверен, что никто не сможет его остановить. По крайней мере, никто из живых. Из мёртвых… Впрочем, наверное, тоже никто.

Дым битвы рассеялся. На мемориальной площади Крейсина царила тишина. Кроваво-красная луна, висевшая в небе, не исчезла, а с наступлением ночи окрасилась в пурпурный цвет. Этот мрачный свет освещал надписи на стенах дворца Святого Астри. От некогда великолепного здания остались лишь руины. Над разрушенным троном завывал ветер.

Десять военных богов стояли перед обломками, их лица выражали смесь тревоги и растерянности. На статуях первых военных богов позади них появились трещины. Они были сильнейшими защитниками Крейсинской империи, её опорой. Но в сегодняшнем хаосе они сами стали источником опасности. Они не только не заметили присутствия вампиров, но и сами оказались под их контролем. Если бы не Гиацинт, они могли бы стать причиной гибели империи.

Военные боги, стоявшие на руинах, знали: завтра, когда взойдёт солнце, Крейсинская империя изменится навсегда.