Глава 847. Воскрешение из мёртвых учителя Лорена Крантеля.

Том 1. Глава 847. Воскрешение из мёртвых учителя Лорена Крантеля.

Ночь. Полная луна сияла в вышине, а небо было усыпано мириадами звёзд. На втором этаже Брильдарской оперы вновь зажегся свет. Расположенная в самом сердце Манхэттена, на Бродвее, 33, она соседствовала с такими известными культурными учреждениями, как Брильдарский филармонический оркестр и Королевский балет Брильдара. Это историческое здание было приобретено Эбигейл за баснословные деньги. Благодаря своему высокому положению, она могла жить прямо над оперой.

— Что происходит? — устало спросил кто-то из собравшихся, расположившись на диванах и высоких стульях у барной стойки.

Второй этаж оперы, по площади равный зрительному залу, представлял собой смесь древнего храма и современной библиотеки. Это место стало штаб-квартирой «Серебряного обновления».

После того, как Лань Ци победил Лашаля, они расправились с оставшимися девятым и десятым прародителями — маркизом Бернхардом и маркизом Улиссом. Доставив их в Кровавый дворец, они заключили вампиров в временные магические карты и вернулись в западный лагерь, где Ядерный волк поглотил их.

Когда Талия активировала Ядерного волка, все они находились в западном лагере Кровавого города. Через портал, созданный Эбигейл, они вернулись на второй этаж оперы и немедленно закрыли его. Всё это заняло меньше часа.

Однако, вернувшись, они обнаружили, что ситуация в империи кардинально изменилась.

— У меня в голове полный хаос, — Эбигейл прижала руку ко лбу. Её серебристо-серые волосы упали на тыльную сторону ладони. Она прислонилась к дивану, мучаясь от головной боли. Во время штурма Кровавого города ей пришлось работать на износ, координируя действия и управляя механическими помощниками при строительстве западного лагеря. Сейчас она была совершенно измотана.

— Поешь, Эбигейл, — Талия протянула ей пирог. — Мозг потребляет много энергии. Даже если небо рухнет на землю, нужно поесть.

— Талия, ты самая оптимистичная девушка, которую я знаю, — Эбигейл, поколебавшись, взяла пирог. Несмотря на тревогу, оптимизм Талии немного её успокоил.

Лань Ци и остальные хмуро смотрели на новости Брильдара, которые транслировались на магическом экране.

— Срочное сообщение. Сегодня в 17:58 в Брильдаре произошло землетрясение. По данным Крейсинского геологического института, магнитуда составила 2 балла, глубина очага — около 8 километров. Эпицентр находился под городом. Сообщений о жертвах и разрушениях не поступало, — вещал диктор с серьёзным лицом.

На экране появился геолог в белом халате.

— По нашему мнению, это тектоническое землетрясение. Брильдар расположен на стыке континентальной плиты Поланта и Серранийской плиты — сейсмически активной зоны. Землетрясение, вероятно, вызвано высвобождением энергии в результате движения плит. Мы продолжим мониторинг афтершоков, — объяснил он.

— Просим граждан не паниковать. Здания в нашем городе имеют сейсмостойкую конструкцию и магическую защиту. Однако, мы рекомендуем вам быть бдительными и следить за официальными сообщениями, — продолжил диктор, но его лицо стало ещё серьёзнее. — Теперь к другому важному событию. Сегодня вечером на Крейсинской мемориальной площади… По словам очевидцев, в разгар празднования пятеро Богов Войны внезапно сошли с ума и напали на императора Святого Бардо. Остальные Боги Войны вступили с ними в бой. В результате площадь и дворец Святого Астри были сильно повреждены, а император погиб. По словам временного представителя армии, четвёртого Бога Войны Яспера, за этим стоит древний вампир Лашаль, который контролировал пятерых Богов Войны, стремясь свергнуть империю. Благодаря расследованию шестого Бога Войны Виолетты и мужеству первого Бога Войны Гиацинта, Лашаль был побеждён.

На экране показали запись боя. Гиацинт, держа в руках легендарный меч героев Сайрос, совершил чудо. К удивлению всех, этот Бог Войны, не принадлежащий к императорской семье, был признан духами предков.

— Мы с надеждой смотрим в будущее. Под руководством Гиацинта Крейсинская империя преодолеет этот кризис. Даже северные союзники вряд ли смогут пошатнуть наши устои. Да здравствует Крейсинская империя! Слава Гиацинту! — закончил диктор.

Лань Ци убавил звук. Ему нужно было время, чтобы осмыслить происходящее. Пока они были в Кровавом городе, мир перевернулся. Как такое могло случиться?

— Что-то было не так с того момента, как я потеряла связь с Виолеттой. Я думала, что она сражается с Лашалем и не может ответить. Но потом я вообще не смогла с ней связаться, — сказала Эбигейл.

В этот день Виолетта пользовалась священным коммуникатором номер восемь секретаря Найлы. Эбигейл сообщила ей о побеге Лашаля, и Виолетта перехватила его в Зале богов. С тех пор связь прервалась.

— Что мы могли сделать? — спросила Антанас. — Кто мог поддержать Виолетту?

— У нас не было людей. В Кровавом городе у них было на два епископа больше, — ответили ей. — Даже если бы мы успели, было бы уже поздно. Всё произошло слишком быстро. А если бы мы потерпели неудачу, то не смогли бы разрушить Кровавый город. Это было самым важным.

Хотя они всё ещё обсуждали Кровавый город, это уже не имело значения. Они ничего не могли изменить. После этой ночи Крейсинская империя, да и весь южный континент, изменились навсегда. Лёгкое землетрясение было лишь маленьким толчком, с которого началось вращение колеса судьбы. Настоящие перемены произошли на поверхности.

На экране появилась эмблема Крейсинского национального телевидения. Звучала торжественная музыка Сайроса, напоминая каждому жителю империи об этой незабываемой ночи.

— В усадьбе всё ещё обсуждали сегодняшнюю операцию. Каждого переполняли сложные чувства, но в одном они были единодушны: героический эпос, который предстал перед ними, был ложью. Лашаль и вампиры были побеждены ими, а не Гиацинтом.

— Хорошо, оставим Кровавый Город. Там мы сражались достойно. Нам нужно разобраться, что произошло после его падения, — Лань Ци встал, хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Он выглядел спокойным, но глаза выдавали напряжение. Сказывались и усталость, и уверенность, что ситуация в империи гораздо хуже, чем казалось. Взгляд Лань Ци упал на просторную террасу за полуприкрытыми шторами. Даже ресторан «Мэдисон-парк» на одиннадцатом этаже здания «Винси», куда они с Талией ходили, в этот праздничный день был пуст и закрыт.

— Судя по тому, как вели себя военачальники, их действительно на время лишили контроля над сознанием, — убедившись, что все смотрят на него, Лань Ци включил запись новостей в обратном порядке. Он внимательно изучал состояние военачальников на площади Крейсин вскоре после пяти, время от времени останавливая изображение.

— Это совпадает с моментом, когда Виолетта вступила в бой с Лашалем, — сказал Пранай Искатель Истины, мысленно отсчитывая время. Он помнил каждый ключевой момент штурма Кровавого Города.

— Значит, «Безупречное Святилище Лунной Богини» Виолетты сработало. Но посмотрите на небо — солнце ещё высоко. Она не могла проиграть Лашалю, — Лань Ци увеличил изображение неба. Разница в их силах была огромна. Виолетта была епископом, а раненый Лашаль, бежавший из Кровавого Города, под солнцем был не сильнее Талии.

Талия бросила на Лань Ци быстрый взгляд. Она понимала, что он не нарочно. В такой напряжённой обстановке Лань Ци явно не до шуток — просто некоторые привычки уже вошли в инстинкт. Но сейчас она не хотела его перебивать.

— Мы не знаем, что произошло в Храме Богов, но вот самое странное, — Лань Ци отмотал запись немного назад, к началу шестого, и показал крупный план. После ухода Виолетты Гиацинт извинился перед императором Святым Бардо и тоже направился в сторону Храма.

— Получается, Гиацинт тоже участвовал в битве с Виолеттой? — спросила Антанас Хранительница, указывая на экран.

— Именно. Логика становится ясной. Судя по разговору Гиацинта с Лашалем во дворце, Лашаль ночью, обладающий полной силой девятого ранга, победил Виолетту и Гиацинта, — Лань Ци отложил пульт. Теперь даже Кот-босс начал что-то понимать. Они-то знали, что Виолетта сражалась с Лашалом на закате, когда тот не мог обладать силой девятого ранга.

— Как вы думаете, это возможно? — спросил Лань Ци. Они-то видели, как он дважды пробивал защиту Лашаля, когда тот бежал из Кровавого Города. Получалось, Талия в одиночку победила Виолетту и Гиацинта.

Все присутствующие, независимо от того, догадывались ли они о происходящем раньше или нет, поняли мысль Лань Ци.

— Лань Ци, хватит! — Талия, видя задумчивые лица товарищей, затопала ногами. Даже сладости перестали её радовать. Она понимала, что благодаря аналогии Лань Ци все воспринимают её как единицу измерения боевой мощи и пытаются представить, как она могла бы победить Виолетту и Гиацинта. Но она не могла возразить — аналогия была слишком понятной!

Безупречный план Гиацинта, казавшийся жителям Брильдара и всей империи героическим эпосом, для «Серебряного Обновления» с их информацией имел огромную прореху. Лашалу не было нужды рисковать жизнью, нападая на императора Святого Бардо. Он хотел убить Лань Ци.

— То есть, единственное объяснение — Гиацинт предал Виолетту, мяу? — робко спросил Кот-босс, устроившийся на руках у Гиперион. С его точки зрения преображение Гиацинта было слишком жутким. Виолетта, которая могла победить, была предана в самый решающий момент. Она проиграла и пропала без вести. А Гиацинт воспользовался случаем, чтобы взять под контроль ослабленного Лашаля, позволив ему восстановить силы к ночи. Затем он устроил спектакль: Лашаль совершил самоубийственное нападение на императора, а Гиацинт добил его, став героем империи.

— Иначе и быть не могло. Всё это было лишь сценой для рождения героя, — сказала Ледяная Ведьма, глядя на Кота-босса. Гиперион была ещё слаба, и Кот-босс, беспокоясь о ней, пришёл к ней. Похоже, сейчас Гиперион чувствовала себя лучше — рядом были её родители, Мигай Алансар и Ифатия. Раньше она мечтала о матери, а теперь их стало слишком много.

— Мир устроен просто: чёрное и белое. Если же и чёрными, и белыми фигурами управляет один человек… Если нет хаоса, Гиацинт создаст его сам, а потом восстановит порядок. Это не борьба, а спектакль без репетиций, — с тревогой и холодом в голосе сказала Ледяная Ведьма. Всё, что делал Гиацинт, было ради людей, ради их блага. И он действительно добился своего, став абсолютно сильнейшим.

— Армис, откуда ты так хорошо в этом разбираешься? — неожиданно спросила Синора Разрушительница Заклинаний. Насколько она помнила, Армис, принадлежавший к анти-военной фракции, был далёк от политических интриг. Они и сами догадывались об этом, но Ледяная Ведьма сформулировала всё гораздо яснее.

— Я… — Ледяная Ведьма покраснела.

— Она стесняется признаться, но она всегда так представляла себе Лорена Крантеля. А он оказался истинным джентльменом, — Сигрид покраснела. — Вся эта история с его появлением то тут, то там… оказалась чьей-то постановкой. Я встретила Патриарха Батянь в Брильдаре уже после смерти Лорена Крантеля. Армис расспросил меня о перемещениях верховного жреца, и я выяснила, что это дело рук Ланя Ци и Торильдо. Дезинформация. Мне так стыдно! — Сигрид сжала кулаки. — Всякий раз, когда я вспоминаю, как я следила за ним в Икэлитэ, как за вором, а он всегда был добр и искренен со мной… мне хочется плакать. А теперь он погиб, и я даже не могу извиниться. Жизнь человека так коротка, как огонёк свечи, а я не попыталась по-настоящему узнать своего доброго коллегу. Теперь мне остаётся лишь молиться Богине Судьбы и надеяться на чудо, что она спасёт своего верховного жреца и вернёт его. Я больше никогда не буду преследовать таких людей, как Лорен Крантель.

— Итак, кто-то украл плоды нашей победы. И самой большой скрытой угрозой империи всё это время был первый военный бог, Гиацинт… Он притворялся добряком, а на самом деле он безумец, способный навредить даже Виолетте, наслаждающийся обманом, убийствами и попранием доверия? — Гиперион, словно прочитав мысли Армис, подхватила разговор.

— Это наиболее правдоподобное объяснение, — кивнул Пранай Искатель Истины.

В той линии времени, которую предсказала Богиня Судьбы, если бы Лань Ци бездействовал, Гиперион погибла бы рано, планы вампиров осуществились бы, и Гиацинт, возможно, продолжал бы скрываться, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар в спину усилившимся вампирам и стать героем империи. Гиацинт всегда был самой большой опасностью для империи. Теперь же, благодаря победе Лань Ци и его товарищей над вампирами, Гиацинт получил уникальный шанс и воспользовался им, превратив вампиров в ступеньку на пути к вершине славы.

В гостиной воцарилась тишина. Гиацинт получил власть, престиж и недостижимую для них силу. Гиацинт девятого ранга — это не Лашаль, которого можно было победить хитростью. Это был истинный воин, даже более агрессивный, чем Папа Полант, практически без слабых мест. Победить его можно было только в прямом столкновении.

— Каковы наши шансы убить Гиацинта? Куй железо, пока горячо! — с жаром предложила Антанас Хранительница, глядя на утомлённых товарищей.

— Если у него остались какие-то козыри, мы все погибнем. И мы не знаем, как ему удалось подчинить себе волю Лашаля, — Пранай Искатель Истины, передав мысли Ланя Ци, взглянул на Антанас.

Раз Гиацинт решился на такой спектакль, даже раны себе нанёс сам, значит, он был уверен в своих силах. Скорее всего, у него есть мощные способы восстановления, и его мнимое истощение — лишь обман. Сила Гиацинта заключалась в его неутомимости. Даже дерзкий Лань Ци не рассматривал план убийства, что говорило о его нереалистичности. Мощь Гиацинта девятого ранга превосходила их понимание. К тому же, он получил легендарный красный меч и поддержку десяти очарованных им военных богов. Даже пробиться через них будет непросто для ослабленного «Серебряного обновления».

— Четыре епископа и шесть суб-епископов… Это намного сложнее, чем штурм Кровавого города, — прикинул Мигай Алансар.

Во время сегодняшней схватки военных богов те, кто сохранил ясность ума, сдерживались и не дрались насмерть. Потери среди них были гораздо меньше, чем у «Серебряного обновления» при штурме Кровавого города. А времени на восстановление у них было меньше.

— А если мы отдохнём, сможем ли мы победить Гиацинта, прежде чем он захватит империю? — спросила Ифатия, обнимая Мигая Алансара за руку. Отдых был им жизненно необходим.

Мигай Алансар покачал головой.

— Мы не победим. Нет никакой надежды, — прямо заявил Толиадо, опираясь на книжный шкаф.

И он, и Мигай Алансар, будучи кардиналами, обладали чутьём на силу и понимали, насколько грозен противник, превосходящий их.

Антанас Хранительница видела усталость на лицах товарищей. Даже бесстрашный Толиадо не видел ни малейшего шанса на победу. Лань Ци молчал, погружённый в раздумья. Все знали: если бы был хоть малейший шанс, Лань Ци боролся бы до конца. Но сейчас он молчал. Впервые он чувствовал себя полностью бессильным.

Надежда, как последние лучи заходящего солнца, гасла в наступающей темноте. Прошло некоторое время. Никто не произносил ни слова. Вдруг зазвенела священная магия связи Эбигейл. Она удивлённо достала коммуникатор. На экране было личное сообщение:

«Открой дверь. Я у оперного театра в Брильдаре».

Это было сообщение от Девятого.

— Фрей тебя ищет? — спросил Лань Ци у Эбигейл. Связаться с ней по священной магии мог только кто-то из руководства «Серебряного обновления». Из отсутствующих это могли быть только Девятый Фрей, Пятая Алексия или неизвестный Четвёртый. Без разрешения Эбигейл даже добравшись до второго этажа оперного театра в Брильдаре, они попали бы в пустое помещение, а не в это скрытое пространство.

— Это Фрей, — кивнула Эбигейл.

После того, как Фрей спас Мигая Алансара и отправился на бой с десятым прародителем Улиссом, он сказал ей, что вернётся на поверхность, чтобы спасти третью принцессу Аликсию. В Кровавом городе он был уже не так нужен, а вот принцесса Алексия на поверхности была в опасности.

— Фрей, я нашла твои координаты. Пройди через любую дверь на первом этаже оперного театра, и ты попадёшь в наше пространство на втором этаже, — сказала Эбигейл.

— Едва он произнёс эти слова, как массивные двери двухэтажного особняка задрожали, покрывшись прозрачной рябью, словно водной гладью. Мгновение спустя в проёме появились две фигуры.

Фрей сосредоточился, пытаясь проникнуть в суть этого пространства. Его сложность превосходила всё, что он видел раньше. Куполообразный потолок уходил вверх метров на пятьдесят, расписанный в том же стиле, что и зал оперного театра этажом ниже. Стены были сплошь заставлены тёмно-коричневыми книжными полками, тянущимися до самого потолка. Помимо бесчисленных антикварных редкостей, в центре комнаты, где расположились гости, стоял гарнитур из дивана и нескольких кресел в стиле бывшей Венсианской федерации. Всё пространство купалось в тёплом, медно-жёлтом свете, а из окон открывался великолепный вид на площадь Бродвея.

Однако всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Под каждым участком стены скрывались магические печати пространственных заклинаний, созданные Эбигейл и Толиадо.

— Я заранее вытащил принцессу. Хотя, если верить новостям, это скорее похоже на похищение, — Фрей теперь выглядел совсем по-другому, и лишь фиалковые глаза оставались такими же проницательными. Добравшись до защищённого пространства на втором этаже оперного театра, он и его спутница сняли маскировочные чары, созданные Лань Ци.

Все присутствующие встали, приветствуя женщину, сопровождавшую Фрея.

— Прошу вас, не стоит, — принцесса Алексия поспешно махнула рукой, приглашая всех сесть. Многие лица были ей незнакомы, но она понимала, что все они только что прошли через тяжёлую битву и именно благодаря им она на свободе.

— Алексия, давно не виделись, — поздоровалась Гиперион. Она узнала принцессу, хоть они и не виделись почти два года. Молодая правительница держалась скромно и с достоинством. Её каштановые, словно шёлк, волосы были сплетены в сложную причёску, а голубые глаза сияли, как драгоценные камни. Однако она выглядела немного напряжённой, будто ещё не отошла от недавних переживаний. Гиперион, Лань Ци и Фрей встретились с Алексией больше года назад на злополучном приёме в Соборе.

— Простите, что опоздала, — Алексия слегка поклонилась Гиперион и всем присутствующим.

С тех пор, как Виолетта, Хранительница столичного Сапфирового Трона, отправилась к озеру Штабенген в соседней провинции Боцана, вампиры усилили свой контроль над Брильдаром и установили за Алексией жесточайшее наблюдение. К счастью, главарь вампиров был разбит серебряными революционерами, и Алексия снова обрела свободу.

— Хорошо, что Фрей сразу тебя вытащил. Иначе с Гиацинтом тебя бы стали охранять ещё строже, — Лань Ци с облегчением вздохнул, видя Алексию в безопасности. Статус дочери предыдущего императора был слишком опасен. Даже если Гиацинт, стремясь сохранить образ милосердного правителя, не стал бы расправляться с потомками своего предшественника, он бы не дал Алексии свободы. Рано или поздно он бы её устранил или, что ещё хуже, подверг пыткам.

— Спасибо вам. Вы меня спасли, — искренне и с глубокой благодарностью сказала Алексия. Она не думала, что эти трое удивительных выпускников Академии Икэлитэ смогут добиться такого и сдержать своё обещание, данное ей в замке Лихтенштейн.

— Всё в порядке. Наши судьбы давно связаны, — успокоила её Гиперион.

— Я, как и Гиперион, обещал Алексии её спасти. Поэтому, когда пала Кровавая Луна, я подумал, что вампиры и их приспешники могут в отчаянии напасть на принцессу. Я сразу же отправился из Кровавой Луны во дворец и тайно вывел Алексию. Судя по всему, не зря, — Фрей только что вернулся и, видя лица присутствующих и слушая их разговоры, начал понимать, что произошло. «Исчезновение» Алексии было лучшим вариантом. Для остальных жителей империи её бегство было вполне объяснимо. Однако атмосфера в особняке серебряных революционеров была гораздо мрачнее, чем он ожидал.

— Фрей, нам, пожалуй, придётся вернуться в северные земли Альянса и там разрабатывать план дальнейших действий. Ты хочешь остаться в Крейсине? — Лань Ци обратился к Фрею, озвучивая итог их обсуждения. Он знал, что Фрей предпочитает действовать скрытно. Только исчезнув с карт, Фрей становился по-настоящему опасен. Зная характер Фрея, Лань Ци предполагал, что тот, несмотря на опасность, захочет остаться во вражеском тылу.

— Совсем нет надежды? — спросил Фрей. Он доверял суждениям Лань Ци и поэтому спросил только о результате, а не о процессе.

— Если мы сейчас вступим в открытый бой, нас всех уничтожат. Мы, знающие правду, не можем погибнуть здесь. Иначе у Южного континента не останется никакой надежды, — с решимостью в голосе сказал Лань Ци, глядя на Фрея и Алексию. — Мы отвезём Алексию на север, и когда-нибудь она вернётся, чтобы свергнуть узурпатора Гиацинта и вернуть себе Крейсин.

Он понимал, насколько важна Алексия.

Остальные промолчали, выражая своё согласие с решением Лань Ци. В душе они чувствовали горечь поражения, но понимали, что другого выхода нет. Иногда нужно отступать. И всякое отступление — это подготовка к будущей победе. Бегство — это не всегда трусость. Иногда это проявление мужества перед лицом настоящей опасности. Вот только кто знает, сколько лет войны и сколько жертв принесёт это отступление. Сейчас, когда столько могущественных воинов проникли в самое сердце империи, в Брильдар, уход казался особенно горьким. Вряд ли им когда-нибудь ещё выпадет такой шанс.

— Подождите, позвольте мне спросить Четвёртого. Возможно, он сможет нам помочь, — с горечью в голосе сказала Алексия. Она была благодарна за то, что они готовы защищать её, такую опасную обузу, и даже отвезти на север. Но мысль о том, чтобы покинуть свою родину, была невыносима.

Все взглянули на Алексию.

— Четвёртый? Тот самый «горячий» парень? — Лань Ци помнил, как в ту ночь секретарь Найла рассказывала о Четвёртом, как о том, кто был ближе всего к внешней поддержке серебряных революционеров. Обычно он не вмешивался ни в какие дела, какими бы серьёзными они ни были. Только в самой крайней ситуации он мог вступить в игру. Судя по лицу Алексии, она понимала, что в одиночку ей не справиться, но всё же решила сделать последнюю попытку. Четвёртый, должно быть, обладал значительной властью, раз Алексия видела в нём последнюю надежду.

— Я свяжусь с ним. Толиадо, открой мне доступ, — обратилась Алексия к основателю серебряных революционеров.

— Она, Толиадо, Эбигейл и Бартон — старейшие члены организации, практически её основатели, — сказал кто-то из присутствующих.

— Без проблем, — Толиадо решительно достал свой Священный Коммуникатор и передал полномочия Пятой. Только с его, Первого, разрешения остальные могли общаться между собой. В противном случае связь была возможна только между Первым и Вторым.

Принцесса Алексия, сжав в руке свой Коммуникатор, немедленно связалась с Четвёртым из «Серебряной Луны».

— Все считают, что он безмозглый, но на самом деле он — мой талисман. Всегда мне помогает. Иногда действительно делает глупости, иногда — нарочно. Так что даже если в критический момент он сделает что-то странное, никто не подозревает его в злом умысле, — пробормотала Алексия без особой надежды. Дело было не в том, что Четвёртый был настолько силен, чтобы спасти положение, просто сейчас ей приходилось верить в мистику. Ей казалось, что этому человеку всегда необычайно везло.

В ожидании соединения тишина казалась звенящей. Судя по словам Алексии, Четвёртый тоже был тем ещё штучкой.

К счастью, через пару секунд связь установилась. Казалось, он ждал её звонка больше месяца.

— Это я. Мне удалось сбежать из дворца, — сообщила Алексия.

— Слава богу! Рад, что ты в безопасности. Я пытался тебя найти, но ты исчезла, — с облегчением произнёс мужской голос.

— Юлиус, ты можешь нам помочь? Я позже всё объясню, но нельзя доверять Гиацинту. Всё, что произошло сегодня вечером — его рук дело, — умоляла Алексия. Она верила, что он поверит ей из-за их давнего доверия.

Все присутствующие в гостиной на втором этаже оперного театра Брильдара ошеломлённо переглянулись, услышав, как Алексия назвала имя Четвёртого.

— Юлиус?

— Рубиновый Трон, Десятый Божественный Генерал?

— Среди Генералов тоже есть наши?

Шестая Генерал, Виолетта, была лишь временным союзником, согласившимся помочь им в битве с вампирами. Она не собиралась предавать свой долг и присоединяться к ним. А теперь Алексия заявила, что один из Генералов — член «Серебряной Луны»!

Впрочем, всё сходилось. Четвёртый был единственным, кого не было в Брильдаре месяц назад. И Юлиус тогда действительно отсутствовал в столице.

— Так вот почему… — прошептала Талия. Теперь она поняла, почему в ночь Лунного фестиваля, когда Лань Ци принёс её, обращённую в кошку, во дворец к Виолетте, Десятый Генерал Юлиус уже был там и ругался с верховной жрицей.

Она вспомнила гневный мужской голос, доносившийся из-за двери: «Виолетта! Это всё ты виновата!» Затем раздался грохот — кто-то ударил по столу. Виолетта отвечала с непривычной для неё резкостью, но в её голосе слышалась и безнадёжность. Она говорила Юлиусу, что, будучи верховной жрицей, не может поступать так же безрассудно, как он, и не стоит во всем винить других. Виолетта была обескуражена такими нападками.

Наконец Юлиус, бросив: «Ладно, ты права. Разговаривать с тобой — пустая трата времени», — выскочил за дверь, крикнув напоследок: «Империя докатилась до такого состояния из-за вас, нерешительных трусов! Вы вечно чего-то боитесь!»

Теперь, вспоминая этот разговор, Талия подумала, что Юлиус, наверное, готов был себя искусать. Скорее всего, он был в ярости из-за того, что Виолетту отправили в провинцию Полант, что косвенно позволило вампирам захватить Алексию. Вернувшись в Брильдар и обнаружив, что с Алексией нет связи, Десятый Генерал сорвался на Виолетте.

— Да, Юлиус — это тот, кому я доверила четвёртый Священный Коммуникатор, — подтвердила Алексия. Она передала его Юлиусу, как только получила от Эбигейл. Наличие такого мощного союзника придавало ей хоть какую-то уверенность в борьбе с вампирами.

— Даже если я помогу вам изнутри, шансов остановить коронацию Гиацинта практически нет, — сказал Юлиус после некоторого раздумья. Он не видел других членов «Серебряной Луны», но уже хорошо их знал по переписке в групповом чате.

— Гиацинт решил стать императором? — изумилась Эбигейл.

— Его коронация, скорее всего, состоится через три дня. Мы, Генералы, обсуждали это. Он немного сопротивлялся, но в конце концов согласился. Теперь, после твоих слов, Алексия, я понимаю, что всё это был фарс, — Юлиус уже вернулся в свой особняк. После сегодняшнего переполоха он был измотан. Он связывался с «Серебряной Луной» только из безопасного места, используя зашифрованный Коммуникатор. — Что касается вашей просьбы остановить его… шансов нет. Он восстанавливается невероятно быстро. Нам его не победить. В день коронации мы, все десять Генералов, будем его охранять. И пока, кроме меня, все ему безусловно доверяют, — Юлиус поделился внутренней информацией из Святилища Божественных Потомков.

Сердца присутствующих словно сжали ледяные тиски.

— Я могу дать вам информацию о результатах идентификации Меча Духов Сайроса, — продолжил Юлиус. Пока Гиацинта лечили, Генералы, собравшиеся вокруг него, смогли увидеть этот легендарный меч во всей красе и узнать его истинные свойства. Юлиус передал результаты идентификации через Коммуникатор.

На полупрозрачной розовой карте в руках Алексии появились светящиеся буквы:

***

Меч Духов Сайроса

Тип: Магический артефакт

Ранг: Красная легенда

Свойства: Усиление/Контр-атака

Уровень: 8

Эффект: Может использоваться только потомками императорской семьи Сайроса. Позволяет призывать духов Сайроса, значительно усиливающих все базовые характеристики владельца. При атаке целей с более низким Имперским Рангом, духи Сайроса получают значительное преимущество и дополнительный урон. Против существ, поклоняющихся божествам зла, усиление и дополнительный урон увеличиваются.

Примечание: Кровью ковался щит Империи, душами открывались врата зари. Духи Сайроса вечны.

***

Взгляды присутствующих стали ещё более мрачными.

— Имперский Ранг… это значит, что урон максимален против простолюдинов, чуть меньше — против баронов, ещё меньше — … против герцогов бонус уже не такой большой, но он всё равно есть, — пояснила Алексия. Именно она могла войти в резонанс с Мечом Духов Сайроса, одним из защитных артефактов Империи. Духи предков защищали её от злых духов, а она, в свою очередь, могла чувствовать присутствие зла, незаметное для других.

— После случайного прикосновения к мечу императора Святого Бардо я увидела кровавые тени вокруг дворца. Я поняла, что судьба Крейсинской империи лежит на моих плечах, — начала Сигрид. — Даже Бартон, бывший глава императорской гвардии, редко видел этот меч вблизи и не смел его исследовать. В истории нет записей о нём. Он не только благословляет владельца, но и многократно усиливает его. В эпоху Священной войны император, будучи на пике восьмого ранга, с его помощью сражался с демоном девятого ранга. Теперь мы понимаем истинную силу этого меча.

— Неудивительно, что он способен противостоять злым духам, — пробормотал Бартон. — Это легендарное красное оружие невероятно мощное. Оно усиливает владельца, обладает дополнительным эффектом против его подданных и ещё одним — против злых существ. Третий прародитель Лашаль испытал на себе все три его проклятия.

— Чёрт! Он же меня одним ударом убьёт! — воскликнул Толиадо, увидев истинную силу меча. — Богиня Судьбы, я твой верный служитель! — замолил он.

— Эх… — Талия покачала головой. Даже в такой ситуации Толиадо умудрялся сохранять бодрость духа. Она взяла пирожное и откусила кусок. Только еда могла сейчас её успокоить.

— Неужели совсем нет надежды? — с раздражением спросила Сигрид. Она сжала кулаки, а затем бессильно их разжала. Она прошла через многое, но никогда не была вынуждена отступать без боя. У них действительно не осталось ни сил, ни желания сражаться. Она верила Лань Ци. Если бы он сказал, что можно драться, она бы пошла до конца. Но раз он решил отступать, она последует за ним.

— Господин Юриус, мы сопроводим принцессу Алексию к нашим северным союзникам. Мы обязательно вернёмся. Тогда мы снова обратимся к вам за помощью. Пожалуйста, продолжайте свою тайную миссию, — после долгого молчания Лань Ци принял решение.

Все вздохнули с облегчением. Победа над Третьим прародителем Лашалом в Кровавом лунном городе и так далась им с трудом. Стоило винить Гиацинта за его скрытность. Все сделали всё, что могли. Никто не ожидал такого поворота.

— Я понимаю, — ответил Юриус, преданный патриот. — Раз уж вы связаны с союзниками… вы знаете, что Лорен Крантель жив? — спросил он, не прерывая связи. Он услышал, что они собираются отправиться к северным союзникам. Видимо, победа без их помощи невозможна.

Лань Ци удивлённо поднял голову и взял у Алексии магический коммуникатор.

— Подождите, что вы сказали? Господин Юриус, пожалуйста, расскажите подробнее! — взволнованно спросил он.

— У Лорена Крантеля есть странная особенность — он становится сильнее в бою. Третий военный бог, Гаят Агатовый, не был уверен, что сможет его победить. Поэтому он заключил ослабленного Лорена в свою артефактную тюрьму «Иллюзорные Границы». Сейчас верховный жрец находится в самом низу Храма Божественных Потомков, — объяснил Юриус. Он не понимал, почему они так взволнованы, но догадался, что они действительно связаны с союзниками и высоко ценят Лорена Крантеля.

План был таков: дождаться, когда военные боги освободятся, и тогда убить Лорена. Но Гиацинт достиг девятого ранга. Когда он станет императором и укрепит свою власть, он разберётся с Лореном.

— Ха… ха-ха… — Лань Ци отошёл назад и сел на диван. Напряжение, которое он так долго сдерживал, наконец отпустило. Он смеялся и плакал одновременно. Верховный жрец Лорен Крантель был жив! Тот, кто хотел защитить всех, кто в одиночку сражался с тремя военными богами, был жив! Его вера в Лорена оправдалась. Три военных бога не смогли его убить!

— Если союзники хотят спасти Лорена, им нужно действовать быстро. Я помогу, чем смогу, — сказал Юриус. Тот, кого опасался даже Гаят, не мог быть обычным магом. Возможно, он обладал таким же потенциалом, как и Гиацинт. Ходили слухи, что Лорен творил добро и накапливал силу веры. Если его спасти, он может стать богом девятого ранга и победить Гиацинта.

Лань Ци держал в руках магический коммуникатор. Его изумрудные глаза постепенно прояснились. В них засиял огонёк надежды.

— Значит, прежде чем уйти, мы должны попытаться спасти Лорена? — спросил Мигай Алансар, видя, что Лань Ци молчит. Он был благодарен Лань Ци за спасение, а вопросы родства можно было решить потом. Спасение Лорена было важнее. Лорен был его близким другом. Теперь пришла его очередь спасать Лорена. Информация о его заточении была известна только двенадцати военным богам. Для них Лорен был серьёзной угрозой. Виолетта не знала, что они союзники, поэтому не стала бы раскрывать им такую важную тайну. Но теперь у них был союзник среди военных богов — Юлиус.

— Нет… — медленно произнёс Лань Ци, качая головой…

— Возможно… ещё остаётся слабый проблеск надежды, — произнёс Лань Ци.

Все удивлённо посмотрели на него. Они не были уверены, что он имеет в виду, но, возможно, он говорил о надежде на полную победу. Его ярко-зелёные глаза, такие же, как у папы Поланта, казалось, нашли единственный путь к победе над Гиацинтом среди бесчисленных вариантов будущего.

— Если мы хотим победить, то должны сделать это в день коронации Гиацинта. В этот день на него будет обращено внимание всего южного континента, не только Крейсинской империи, но и союзных государств на севере, — обратился Лань Ци к собравшимся.

— А как насчёт спасения Лорена Крантеля? — спросил Толиадо. Они не могли бросить Лорена. В данный момент он был одним из сильнейших среди них, единственным воином, обладающим как необходимыми знаниями, так и мощью.

— Мы успеем сделать и то, и другое, — уверенно ответил Лань Ци.

— Ты хочешь сделать всё в один день? — остальные внезапно поняли его замысел. Единственный шанс на победу, найденный Лань Ци, включал в себя выполнение двух эпических задач: спасение Лорена Крантеля и победу над Гиацинтом!

— Но как мы победим? — спросила Антанас Хранительница. Она не понимала, как Лань Ци собирается выполнить две задачи, каждая из которых казалась невыполнимой по отдельности, не говоря уже об их одновременном решении. Даже Пранай Искатель Истины, казалось, не до конца понимал план Лань Ци.

— Если Гиацинт может устроить спектакль и достичь девятого ранга, то почему мы не можем сделать то же самое? Почему бы нам не «явить» своего бойца девятого ранга? — Лань Ци сжал кулак. Это был его конёк ещё на северном континенте.

— Ты хочешь сказать…? — Гиперион вдруг всё поняла. Она была уверена, что если Лань Ци вернётся к своей прежней мощи, как Локи Маккаси, то легендарный президент будет не слабее узурпатора Гиацинта.

— Верно. Это наш последний козырь — проект «Искусственный бог», — признался Лань Ци.

Девятый ранг называли божественным. Достичь его казалось невозможным, но успех Гиацинта показал, что создать искусственного бога всё-таки реально. И это была специализация Лань Ци. Если ему развязать руки, он сможет превзойти Гиацинта.

— Мяу? — Кот-босс нервно дёрнул усами. Лань Ци уже не удовлетворялся созданием искусственного Лорена Крантеля, теперь он замахнулся на бога.

Гиперион обняла Кота-босса. Ей показалось, что богиня судьбы вот-вот не выдержит. Лань Ци не только не остановился, но и задумал самое безумное предприятие в своей карьере кукловода верховного жреца.

— Чтобы осуществить этот план, нам нужно выполнить множество условий. Допустимая погрешность, конечно, есть… — начал Пранай Искатель Истины, по-видимому, первым догадавшись о замысле Лань Ци.

— …Но всё это основано на предположении, что Лорен Крантель девятого ранга сможет победить Гиацинта девятого ранга, верно? — спросила Сигрид, также уловив ход мыслей Лань Ци. Если ей, будучи на пике восьмого ранга, было сложно победить Гиацинта того же ранга, то даже достигнув девятого ранга, она вряд ли справится с ним, вооружённым божественным мечом. Оставалось только надеяться, что Лорен Крантель, с его способностью становиться сильнее в бою, сможет в конце концов превзойти Гиацинта.

Выбор Лорена Крантеля в качестве «искусственного бога» был обусловлен двумя факторами. Во-первых, его известностью и авторитетом, необходимыми для получения силы веры. Сейчас они могли получить силу веры только на южном континенте, и им нужен был кто-то с безупречной репутацией. Такие фигуры, как Толиадо или Сигрид, чьи имена стояли в одном ряду с Иванос, не подходили. Во-вторых, это был единственный, кто имел хоть какие-то шансы против Гиацинта. Без легендарного меча Сайроса и при благоприятных условиях Сигрид могла бы победить Гиацинта, используя свою регенерацию. Но сейчас им нужна была ставка на максимальную мощь. Сила Лорена Крантеля в бою была нестабильна, но его потенциал был выше.

Выслушав Лань Ци, Пранайя Искателя Истины и Сигрид, остальные затаили дыхание. Хотя они ещё не знали, как Лань Ци собирается осуществить свой сложный план во время коронации Гиацинта через три дня, одно было ясно:

— Если Лорен Крантель победит… ему, возможно, придётся надеть побольше одежды, чтобы не замёрзнуть? — неуверенно спросила Талия. Судя по тому, как Лань Ци любил раздувать события, если он действительно устроит спектакль грандиознее, чем у Гиацинта, трудно предсказать, чем всё это закончится. Зная Лорена Крантеля, можно было с уверенностью сказать, что он будет в ужасе.

После непродолжительного молчания Лань Ци решительно сказал:

— Я решу за Лорена Крантеля.

Хотя он и испытывал угрызения совести и боялся встретиться с ним лицом к лицу, сейчас нужно было принять решение. Он должен был быть непреклонным. Если что-то пойдёт не так, вина ляжет на него. Раз его считали лидером, он должен был нести ответственность.

— Если вы выберете бороться до конца, а не отступать, то через три дня, в день решающей битвы, я в последний раз сыграю роль верховного жреца Лорена Крантеля, — твёрдо произнёс Лань Ци.

Успех — не конец пути, а поражение — не конец жизни. Они должны были идти вперёд и не сдаваться. Никаких компромиссов с врагом. Верность своим убеждениям — вот кредо Лань Ци.

Остальные явно колебались. Два дня отдыха были для них возможностью перевести дух.

— Лань Ци, твой Лорен… он немного… не тот, — спросила Талия, пользуясь передышкой. Она помнила, как постепенно образ Лорена Крантеля в исполнении Лань Ци начал отклоняться от оригинала. В нём появилась властность, которой не было в книге. Талия до сих пор помнила, как на крыше небоскрёба в дождливую ночь Лань Ци, изображая Лорена, бросил Перлману: «Я дарую тебе шанс бросить мне вызов». Если послезавтра он будет так же играть перед Гиацинтом, то настоящему Лорену придётся несладко, когда его освободят!

— Никто не знает Лорена лучше меня, Талия. Не беспокойся, — с непоколебимой уверенностью ответил Лань Ци. Если бы кто-то решил снять фильм о Лорене, он был бы идеальным кандидатом на главную роль. Образ Лорена в глазах публики уже неразрывно связан с его, Лань Ци, актёрским мастерством. К тому же, без ауры «Я — пуп земли» Лорен не смог бы сыграть свою роль в их плане «Искусственный бог».

— Друг мой… — Талия с сочувствием посмотрела на Лань Ци, не зная, что сказать. Похоже, его «болезнь» требовала лечения. Он становился всё более похожим на человека, но что-то от прежнего Лань Ци в нём оставалось.

— Я согласна с Лань Ци. «Лорен» должен сначала блефовать, чтобы всех обмануть. Он должен выглядеть абсолютно непобедимым, чтобы вселить в людей надежду, — высказала своё мнение Эбигейл как профессиональный режиссёр. Она была готова всеми силами помочь Лань Ци. Вот и пригодились её режиссёрские навыки, оказавшиеся полезнее, чем умение создавать магические артефакты.

Кот-босс предпочёл промолчать. Он уже не брался предсказывать судьбу Лорена Крантеля.

— Я согласен, — сказал кто-то.

— Через три дня так и сделаем, — поддержали остальные. Решение было принято единогласно. Во-первых, они хотели разделить ответственность с Лань Ци, чтобы в случае чего он не остался крайним. А во-вторых, раз уж все согласны, то и пенять не на кого.

Пусть же Лань Ци опустит занавес над Крейсинской империей.