Глава 852. Божественная кара Лорена Крантеля.

Том 1. Глава 852. Божественная кара Лорена Крантеля.

Буря в Брильдаре всё ещё бушевала, окутывая мир белой пеленой. Снежинки, гонимые ветром, разбивались о невидимую преграду — защитный купол из кристаллов Святого Астрея. Прозрачный, словно хрусталь, он простирался на несколько километров, уходя в небо, отделяя землю от небес.

В центре этой белой пустыни стояли две фигуры, подобные изваяниям на краю времён.

— Похоже, один удачный трюк вскружил вам голову, — небрежно бросил Гиацинт, прислушиваясь к звукам извне барьера.

Лорен Крантель ничего не ответил, лишь холодно смотрел на противника. Он не собирался тратить время на пустые разговоры. Репортёры за пределами двухкилометровой зоны, вероятно, не слышали их, но сами они отчётливо воспринимали всё, что происходило снаружи.

— Лорен, ты всего лишь рыба на разделочной доске, разве что прыгаешь чуть выше остальных, — Гиацинт снова обратил свой взгляд на Лорена, небрежно держа меч, словно не воспринимал противника всерьёз.

В тот же миг оба пришли в движение, с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за ними.

— Полюбуйтесь на море клинков, — произнёс Гиацинт, выставив меч перед собой. Земля под его ногами треснула, и невидимая энергия клинков хлынула, словно приливная волна, стремительно заполняя всё пространство. Из этой кипящей энергии поднималась первозданная сила разделения, готовая разорвать любое живое существо.

Лорен следил за движением клинков, уклоняясь от смертоносных ударов. Он чувствовал невидимое давление, ощущал дыхание смерти у себя за спиной.

Гиацинт взмахнул мечом. Серебряный свет превратился в Млечный Путь, рассекающий небо, и неудержимая сила клинков обрушилась на Лорена.

Лорен выставил ладонь. Поднялся яростный ветер, встречая клинки Гиацинта. В вихре ветра, наполненном пронзительным свистом, всё превращалось в прах. Лорен создал свой собственный ураган, противостоящий цунами клинков Гиацинта. Божественные удары меча и божественный ветер сплетались в смертельном танце, каждый пытаясь отвоевать себе место на земле.

С точки зрения репортёров за барьером, два девятиранговых мага просто исчезли на мгновение, а затем одновременно появились в другом месте, сопровождаемые грохотом земли и ревом небес. Журналисты, затаив дыхание, наблюдали за битвой внутри кристального купола. Даже комментарии в прямом эфире прекратились. Если бы не защитный барьер, их бы уже разорвало на куски ударной волной, не оставив даже ощущения боли.

Одиннадцатый Бог Войны, Саймонро, с лица которого катился пот, направлял всю энергию Брильдара в барьер Святого Астрея, чтобы сдержать разрушительную силу битвы. Он с трудом приоткрыл один глаз, глядя на площадь Крейсина вдали.

Лорен и Гиацинт обменивались ударами, прощупывая друг друга. Казалось, силы были равны. В руке Гиацинта сиял Меч Духов Сайроса, золотые руны на клинке горели, как вечный огонь. Чёрная мантия Лорена развевалась на ветру, его лицо было отчётливо видно под капюшоном.

Вся площадь превратилась в арену их битвы. Земля под ногами бойцов трескалась, даже самые прочные барьеры в радиусе двух километров рушились. Ударная волна сметала всё на своём пути, поднимая снег в гигантские смерчи. Белые вихри скрывали поле боя.

— Неплохо, — похвалил Гиацинт, сжимая меч. Серебряный свет окутывал его.

Кристальный купол под натиском энергии издавал тревожный скрип, грозя разлететься на осколки.

— Ты ещё не выложился на полную, — сосредоточенно произнёс Лорен, управляя потоками ветра, рассеивающими клинки Гиацинта.

— Фух, скука смертная, — лицо Гиацинта стало холодным. Похвала, похоже, была всего лишь вежливостью. Его сила начала расти, словно до этого он использовал лишь десятую часть своего потенциала. Сила противника его разочаровала. Клинки разрывали вихри Лорена на клочья.

Но Лорен не дрогнул. Его буря не отступала, она снова и снова восстанавливалась, пытаясь поглотить клинки Гиацинта. Ветер ревел, как разъярённый зверь, готовый всё стереть с лица земли.

— Хм, к чему столько усилий? — на мече Гиацинта вспыхнул темно-золотой свет. Наполнив Меч Духов Сайроса своей энергией, Гиацинт выпустил разрушительную волну, сотрясшую всё вокруг. Он взрезал воздух тяжёлым мечом, оставляя следы, похожие на золотые молнии. Воздух разрывался с оглушительным свистом.

Лорен уклонялся, двигаясь с невероятной скоростью, словно призрак, но он чувствовал приближение смерти. Только полная сосредоточенность позволяла ему выживать под этими ударами. Однако, несмотря на возросшее давление, Лорен понимал, что противник не может бесконечно использовать эту атаку. Нужно лишь переждать и удержаться.

— Тогда ещё раз, — увидев, что Лорен воспринимает его атаку всерьёз, Гиацинт снова наполнил меч темно-золотым светом и нанес ещё один линейный удар.

В защите Лорена появились бреши. Ветер стал прерывистым, то слабея, то усиливаясь, не в силах полностью блокировать атаки Гиацинта. Лицо Лорена стало мрачным, он с трудом сдерживал натиск.

Наконец, один из клинков Гиацинта прорвал защиту Лорена. Зрачки Лорена сузились. Острый клинок чиркнул по его шее, оставив глубокую рану. Хлынула алая кровь, расцветая в воздухе ярким цветком.

***

Север Брильдара. Деловой центр города. Высотные здания возвышались над заснеженными улицами, лучи прожекторов прорезали снежную пелену, возвещая о присутствии медиагиганта. Это было здание известной телерадиокомпании «Голос Истины Крейсина» — самого крупного медиахолдинга империи.

Фасад здания, отражающий небесный свет, был выполнен из холодного тёмного стекла, которое одновременно служило гигантским экраном, транслирующим логотип компании и текущие программы. Сейчас, безусловно, все экраны показывали битву девятиранговых магов в центре Брильдара.

Несмотря на то, что сегодня у входа в здание было не так многолюдно, царила некоторая суматоха. Здесь тоже было совершено нападение. Агенты специального подразделения империи, вызванные для подкрепления, поддерживали порядок и помогали гостям и сотрудникам эвакуироваться.

— Слава богу, спецслужбы отбили атаку «Серебряной Луны», — сказал один из администраторов, покидая здание. — Командир Никола, спасибо вам.

— Это мой долг, — кивнул Сокол Никола, придерживая поля шинели.

Он смотрел на гигантский экран между зданиями, где Лорен Крантель явно проигрывал, и в его глазах мелькнуло беспокойство. Затем он повёл свой отряд в телевизионный центр.

Никола поднялся на лифте на верхний этаж, прошёл по галерее и вошёл в центральную аппаратную. Там Эбигейл управляла трансляцией «Голоса Истины» по всему Крейсину.

— Здание под контролем спецотряда Империи. Снаружи — Первый жандармский полк. Можешь работать спокойно, — сказал Никола.

— Они, наверное, и не подозревают, что мы с «бандитами» заодно, — Эбигейл наблюдала по мониторам, как эвакуированные люди радовались появлению имперских спецслужб. Предварительная атака «Серебряной Луны» была лишь отвлекающим манёвром, чтобы спецотряд смог быстро и беспрепятственно захватить здание.

— Эбигейл, теперь всё зависит от тебя, — голос Лань Ци раздался в наушнике Эбигейл.

— Похоже, ты тоже выбрался, — сказал Никола, стоя рядом с Эбигейл.

— Чудом спасся. Спасибо тебе, Никола, — со смехом ответил Лань Ци.

— Мы поставили всё на карту. Сегодня будем импровизировать, — сказал Никола. Он сделал всё, что мог, чтобы перевернуть ситуацию. Действия спецотряда сегодня не то что не помогли имперской армии, а скорее навредили.

— Готово, — сконцентрировавшись, Эбигейл вывела в правом верхнем углу всех трансляций «Голоса Истины» дополнительное окно. Там показывались кадры их боёв в Кровавом Граде и запись разговора с Виолеттой. Появился и Папа в белом, рассказывающий о причинах беспорядков, устроенных вампирами, и о подозрительном поведении Гиацинта.

— Я спущусь вниз, задержу их, — Никола услышал шум внизу. По-видимому, военные уже поняли, что «Серебряная Луна» контролирует вещание, и пытались остановить трансляцию, но даже из центрального управления Брильдара не могли прервать сигнал.

— Пожалуйста. Я создала пространственную аномалию. Даже если они ворвутся сюда, то попадут в идентичную аппаратную, а сами будут невидимы, как призраки, управляющие трансляцией, — Эбигейл откинулась на спинку кресла, потирая усталые виски.

Для успешных переговоров нужна сила. Иначе все эти разоблачения бессмысленны. Только в этой путанице они смогли захватить «Голос Истины». И то благодаря Эбигейл, известному крейсинскому режиссёру, которая проникла сюда заранее, и помощи спецотряда Империи.

— Ты лучший режиссёр, Эбигейл, — сказал Лань Ци, который, похоже, спешил на встречу с товарищами. Он волновался за Лорена Крантеля, но сейчас его задача была помочь остальным. После штурма Кровавого Града Лань Ци понял, что Эбигейл невольно сыграла роль военного режиссёра — каждый кадр был идеален.

— Вот об этом я могу говорить вечно! — Эбигейл уставала, создавая пространственные барьеры, но режиссура давала ей неиссякаемую энергию. Она должна была показать Брильдару, и всему Южному континенту, мастерство настоящего режиссёра. Она переключила трансляцию на главное поле битвы в Брильдаре и на дополнительные экраны.

***

На застывших улицах гигантский экран, покрытый инеем, продолжал трансляцию. Иней был не от метели, а от магического воздействия. Ледяная Ведьма и пятый военный бог, Лукайед, сражались не на жизнь, а на смерть. Ледяной ветер заставлял дребезжать стёкла в окрестных зданиях.

На экране Лорен Крантель, хоть и был ранен в шею ударом Гиацинта, не выказывал ни страха, ни паники. Наоборот, его лицо озарило сияние «Ветра Богов». Под действием целительной магии рана затягивалась прямо на глазах. Кровотечение остановилось, кожа стала целой, без единого шрама. Как будто время повернуло вспять. Лорен Крантель вернулся в идеальную форму.

— Слава богам, — выдохнула Ледяная Ведьма. Лорен Крантель, получив благословение бога ветра, стал быстрее и ловчее, его атаки — мощнее, а защита — крепче. Хоть Артемида и не хотела этого признавать, она знала, что целительные способности Лорена Крантеля превосходят её собственные, пока он не достиг девятого ранга. Сражаясь с Лукайедом, Повелителем Слюды, она всё же беспокоилась за Лорена Крантеля.

На ледяном экране бой шёл практически синхронно с тем, что происходило на улице. Воздушный клинок Лорена Крантеля с огромной силой ударил по Гиацинту. Тот уклонился и снова метнул свой линейный разрез. На этот раз Лорен Крантель не стал рисковать и уклоняться. Чёрный вихрь окружил его, защищая от атаки.

На поле боя воцарилось затишье. Лорен Крантель перестал атаковать в лоб и начал использовать обходные манёвры. Он то появлялся, то исчезал, словно призрак, нанося сокрушительные удары ветром и молнией, но не задерживаясь на месте, отступая до того, как Гиацинт успевал контратаковать. Лорен Крантель выжидал, ища слабость противника.

Ледяная Ведьма отвела взгляд от экрана. Она больше не собиралась сдерживаться. Внезапно снежинки в воздухе собрались в огромного ледяного зверя, который с рёвом спикировал на Лукайеда. Тот хотел увернуться, но земля под ногами мгновенно замёрзла, покрывшись ледяными шипами. Ледяной зверь крушил всё на своём пути, превращая здания в пыль. Лукайед не стал рисковать. Взмахнув левой рукой, он бросил перед ледяным драконом ярко-оранжевую ампулу. Вспыхнуло золотое пламя, поглотив ледяного зверя. Улица содрогнулась от взрывов. Огонь и льдинки разлетались во все стороны, оставляя на стенах обугленные кратеры.

Лукайед нахмурился. Его замедляли не столько способности Ледяной Ведьмы, сколько другие факторы. Он не хотел подозревать своих товарищей. Но кадры битвы в Кровавом Граде на дополнительном экране не давали ему покоя.

— Госпожа Армис, что здесь происходит? — спросил Лукайед, пользуясь передышкой в бою. Только у противника он мог найти ответы на свои вопросы.

— Как видишь, Виолетта — наша союзница. Мы победили вампиров, но кто-то украл нашу победу и разыграл этот спектакль, — ответила Ледяная Ведьма, когда дым рассеялся, а ледяной дракон исчез, превратившись в мерцающую пыль. — Дальше ты сам сможешь догадаться.

Лукайед завис в воздухе, с горечью глядя на изображение битвы за Кроваво-лунный город. Ледяная Ведьма не стала нападать, пользуясь его задумчивостью.

— Но версия Гиацинта тоже звучит правдоподобно. Это лишь ваши слова. Я не могу знать правду, — пробормотал Лукайед. Единственная, кто могла бы подтвердить их слова — шестой военбог Виолетта — была мертва. Возможно, это ловушка, иллюзия, созданная врагом, чтобы посеять раздор и внести путаницу в их ряды. Каждая сторона придерживалась своей версии. Вопрос был лишь в том, кому поверить. Для военбогов соратники верховного жреца Лорена Крантеля были врагами, а Гиацинт — давним товарищем. И чувства, и разум подсказывали им, что нельзя верить врагам и предавать Гиацинта.

— Тогда продолжим бой, — Ледяная Ведьма приготовилась к новой атаке. Во время короткой паузы она наблюдала за главным сражением — битвой Лорена Крантеля и Гиацинта на мемориальной площади Крейсина. Гиацинт, судя по всему, быстро раскусил стратегию Лорена.

— Думаешь, только ты умеешь управлять ветром? — с этими словами Гиацинт исчез. Поднялся вихрь. Это была его истинная скорость. Гиацинт создал множество клонов, превратившихся в бушующий шторм. Клоны-вихри двигались по заданным траекториям, а сам Гиацинт преследовал Лорена.

Лорен лавировал между вихрями, уклоняясь от ударов и выжидая момента для контратаки. Затем Гиацинт применил свой коронный приём: клоны атаковали одновременно горизонтальными, вертикальными и диагональными ударами. Поле боя превратилось в смертельную ловушку. Казалось, даже изображение на экране вот-вот разорвётся от этих разрезов. Один пропущенный удар — и Лорен погибнет.

Клоны мелькали, как призраки, их клинки издавали пронзительный свист. Лорен, руководствуясь ветром, избегал смертельных ударов. Гиацинт и его клоны наносили сокрушительные контратаки, разрушая защиту Лорена. Его скорость была такова, что Лорен едва успевал защищаться. Даже защита Ветра Поколений не спасала его от рассекающих ударов Гиацинта. На теле Лорена появлялись порезы, кровь струилась, окрашивая его чёрную мантию. Раны заживали, но всё медленнее, оставляя после себя шрамы. Лицо Лорена было бледным, дыхание — прерывистым, движения — замедленными.

— Твой конец — быть разорванным на куски! — прогремел Гиацинт, развивая бешеную скорость. Бесчисленные клинки энергии обрушились на Лорена со всех сторон. Они рассекали снежную завесу за пределами изображения.

Лорен с трудом отбивался, но с каждым ударом всё больше клинков прорывали его защиту, оставляя глубокие раны. Сияние Ветра Поколений вспыхивало, исцеляя раны, но не успевало за скоростью их появления. Кровь лилась дождём, превращая неподвижного Лорена в кровавое месиво, окрашивая снег в алый цвет.

Ледяная Ведьма сжала губы, не смея больше смотреть на изрезанное изображение на экране, сосредоточившись на своём противнике.

— Лорен, ты должен победить. Я ещё не успела извиниться перед тобой, — прошептала она, моля богиню судьбы о помощи.

…

Над монастырём Святого Крейсина к югу от Брильдара битва между военбогами и демонами пошла на убыль. С одной стороны, они допрашивали Гаята, с другой — наблюдали за схваткой Гиацинта и Лорена, а также за событиями в Кроваво-лунном городе. Они не торопились, видя, что Лорен проигрывает.

— Всё кончено. Даже между воинами девятого ранга есть разница. Гиацинт так долго готовился к прорыву, он и раньше мог сражаться с воинами девятого ранга. Теперь же, проведя три дня в новом ранге и владея легендарным красным мечом, он намного сильнее Лорена, этого искусственного бога, которого Лань Ци наспех вознёс до девятого ранга. Лорену ему не победить, — сказала Антанас Хранительница, обращаясь к Пранаю Искателю Истины. Она подозревала, что перед ней всего лишь костяной аватар Пранайя, раз он не сбежал.

Пранай молча смотрел на экран. Дыхание Лорена было сбивчивым, каждое движение давалось ему с трудом, лоб покрылся холодным потом, глаза потускнели. Но в них появилась мудрость старого воина. Лорен приспосабливался к этой невероятной нагрузке.

— Его регенерация ускоряется. Раны становятся мельче, — заметил Пранай.

— В самом деле? — Антанас взглянула на экран, потом на Пранайя. Она ничего такого не заметила. Видимо, у них с Пранаем была разная зоркость. Она заметит изменения, только когда они станут очевидными.

Синора Разрушительница Заклинаний настороженно наблюдала за тремя военбогами, готовая к их внезапной атаке. Девятый военбог, Райн Аметистовый, держался за голову. Он был рад, что эти три демона не рвутся в бой. Пока они не нападают, демоны тоже бездействуют, словно ждут их решения.

— Гаят, ты предатель? Почему молчишь? — раздался в коммуникаторе гневный голос четвёртого военбога, Яспера. После появления изображения Лорена военбоги обменялись информацией и теперь пытались понять, что происходит в Кроваво-лунном городе.

— …Связь с Гаятом оборвалась. Он не сможет нам ответить.

Яспер не хотела верить в предательство Гаята. Он всегда преданно служил империи и был надёжным товарищем. Однако все улики указывали именно на него.

— Гаят не предатель, — внезапно раздался голос.

— ??? — Райн и Бьянка удивлённо посмотрели на Юлиуса. Они не понимали, почему он вдруг стал таким спокойным и сделал столь категоричное заявление.

— Юлиус, почему ты так думаешь? Ты что-то знаешь? — тут же спросила Яспер.

— Потому что предатель среди Двенадцати Богов Войны — это я, — спокойно ответил Юлиус.

Даже стоявшие рядом Райн и Бьянка не сразу осознали сказанное.

— Юлиус, ты шутишь? Сейчас это совсем не смешно, — с недоверием спросили они. Они подозревали кого угодно, но только не Юлиуса. Даже услышав его признание, они отказывались верить. И ещё меньше они понимали, зачем ему признаваться, вместо того чтобы напасть на них.

— Райн, Бьянка, отойдите от Юлиуса, — приказала Яспер. Остальные Боги Войны молчали.

Райн и Бьянка подчинились, не сводя глаз с Юлиуса, ожидая объяснений. Теперь им пришлось поверить его словам. Ведь он повернулся к ним спиной, подставив её трём великим демонам.

— Я признаю, что я предатель среди Двенадцати Богов Войны, но я не предавал Крейсинскую империю, — обращаясь к Райну и Бьянке, а также к остальным Богам Войны по связи, сказал Юлиус. — Разве вам не странно? Этот человек словно знал все ответы. Всё разрешилось так гладко, будто восстание вампиров — это героическая сказка, им же самим и придуманная. Мы с Виолеттой были вместе. Мы видели, как штурмовали вампиров. Я могу подтвердить, что они не лгут, — с искажённым от гнева лицом, процедил Юлиус, схватившись за грудь. Наконец-то он мог не скрывать свою ненависть к Гиацинту.

— Юлиус, даже если ты так говоришь… — голос Яспер звучал неуверенно. Она была удивлена такой реакцией Юлиуса, но не собиралась менять решение, основываясь лишь на его словах. Райн и Бьянка тоже выглядели озадаченными.

Внезапно их лица выразили крайнее изумление. Юлиус опустился перед Райном и Бьянкой на колени.

— Это не главное. Я хочу, чтобы вы мне поверили, — сказал он, не заботясь о гордости. — Клянусь всем, что нас связывало, если я лгу, я приму любое наказание.

— Это… — Бьянка растерянно посмотрела на Юлиуса, потом на Райна. Самый гордый из всех Богов Войны, Юлиус, унизился перед ними, чтобы защитить Виолетту и разоблачить Гиацинта. И Райн, и Бьянка были тронуты. Предатель не стал бы нападать на них. Он всё ещё считал их товарищами. Или, вернее, он сам не изменился. Но это была государственная измена, не имеющая оправдания.

— Юлиус, ты… — Райн сжал свой магический меч. Он был в ярости, в смущении, в горечи, в недоумении. Он знал Юлиуса и скорее поверил бы ему, чем Гиацинту. Но поставить всё на карту и предать свою веру было нелегко, особенно для Бога Войны, чья миссия — защищать Крейсинскую империю.

В этот момент из здания школы выбежала хрупкая фигура. Размахивая руками и крича, она пыталась привлечь внимание Богов Войны, игнорируя приказ директора монастыря Святого Крейсина. За ней гналась другая фигура, пытаясь её остановить. И демоны в небе, и Боги Войны посмотрели вниз.

Райн широко распахнул глаза. Это была его сестра Урсула. За ней бежала её подруга Эльза.

— Урсула! Возвращайся! — крикнул Райн, загораживая сестру от демонов.

— Брат, помоги профессору Ландри Вашингтону и остальным! Они спасли империю! Этот жрец в белых одеждах — это тот, кто остановил тебя, когда ты был под контролем вампиров и хотел меня забрать! — продолжала кричать Урсула.

— Райн, барьер надёжный. Мы сдержим их. Не бойся, твою сестру не захватят в заложники, мяу, — сказала Бьянка, понимая, что беспокоит Райна. Сейчас нельзя было медлить из-за угрозы.

— … — Райн, помолчав, убрал меч. Он наклонился, поднял Юлиуса за руку.

— Я поверю тебе ещё раз, — сказал он.

Он вспомнил тот день на Лунном фестивале. Если бы он забрал сестру, её жизнь зависела бы от воли вампиров. Если бы Ландри Вашингтон был на стороне вампиров, ему не было бы смысла останавливать Райна. Пусть это будет долгом, который Райн вернёт Ландри Вашингтону.

— Мяу? Райн? Ты что делаешь? — Бьянка от изумления распушила хвост. Перемена в настроении Юлиуса была неожиданной, но поведение Райна шокировало её ещё больше.

— Райн, подумай хорошенько! Это государственная измена! Ты станешь нашим врагом! — раздался ледяной голос Яспер из коммуникатора.

— Это мой единственный шанс искупить вину. Я уже однажды предал свою сестру. Если я не поверю ей сейчас, то уже никогда не смогу загладить свою вину… — с непоколебимой решимостью произнёс Райн. — Я верю, что Урсула права. С тех пор, как мной овладел Третий прародитель Лашаль, Урсула пыталась вернуть меня. Теперь, когда я освободился, клянусь, что буду верить только ей!

Райн решил: если невозможно отличить правду от лжи, он будет безоговорочно верить Урсуле.

— Братец, ты что, идиот…? — Урсула, услышав публичное объявление Райна о государственной измене, почувствовала стыд и спряталась за Эльзой. До этого она долго страдала от холодности брата.

В канале связи Военных Богов воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом помех.

— Вы двое… Вы оба! — Бьянка в отчаянии теребила рукав. Она не знала, что делать. Оба её лучших друга перешли на сторону врага.

— Вы оба собираетесь предать нас? Подумайте о последствиях! — встревоженно пытался убедить их Пятый Военный Бог Лукайед. Сейчас дело было не в том, кто прав, а кто виноват. Он и сам не мог разобраться в этой ситуации. Но этот выбор определит судьбу его товарищей. Он не хотел снова сражаться с ними.

— Я верю Юлиусу, — раздался спокойный голос.

Все Военные Боги были потрясены. Это был голос Второго Военного Бога, Салона, Повелителя Обсидиана.

— Салон, почему? — с неверием спросила Яспер. Мотивы Райна были странными, но понятными. Но Салон всегда был самым рассудительным из них. У него не было причин принимать чью-либо сторону без доказательств.

— Любовь Юлиуса к Виолетте — не ложь. Я видел это. Он никогда не стал бы шутить о её жизни, — объяснил Салон.

— Спасибо, Салон, — поблагодарил Юлиус.

— Салон, ты что, бог чистой любви? — Бьянка схватилась за голову. — Всё, мяу! Я сдаюсь! Я тоже поверю вам! Будь что будет! — выкрикнула она после непродолжительных колебаний. — Я пойду с вами и буду следить за каждым вашим шагом, чтобы увидеть, кто же настоящий предатель.

Она решила поставить на своих друзей. Её интуиция подсказывала, что Юлиус не плохой человек, а Серебряная Луна, возглавляемая Белым Папой, не причиняла вреда мирным жителям. Их слова казались правдивыми. Судя по рассказу Юлиуса, эти люди были скорее союзниками Виолетты.

Яспер, Четвёртый Военный Бог, замолчала. Она не ожидала, что откровенность Юлиуса заставит трёх Военных Богов перейти на его сторону.

— Приветствую вас. Я профессор Ландри Вашингтон. У меня в руках коммуникатор Третьего Военного Бога, Гаята. Он взят в плен моими соратниками. Я хотел бы сказать вам пару слов, — голос Лань Ци раздался в канале Военных Богов.

Юлиус сразу понял, что Лань Ци встретился с Сигрид, которая оглушила Гаята и взяла его в плен. Теперь, когда у них было преимущество вне основного поля битвы, у Лань Ци появилась возможность для переговоров.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Яспер. Сейчас Четвёртый, Пятый, Седьмой, Восьмой и Одиннадцатый Военные Боги сохраняли нейтралитет, Третий был в плену, а Второй, Девятый, Десятый и Двенадцатый — перешли на сторону Юлиуса. Сражаться дальше было бессмысленно.

— Как бы там ни было, давайте все вместе укрепим барьер. Как вам такая идея? — предложил Лань Ци Яспер. — Нам не нужно больше драться. Главное — защитить жителей.

— Саймонро, ты им веришь? — обратилась Яспер к Одиннадцатому Военному Богу, который поддерживал барьер. Она сама была магом и механиком, управляющим армией магических машин. Но даже если бы она хотела продолжать бой, у неё не было бы возможности усилить барьер. Если противник готов к перемирию, то это лучший вариант для обеих сторон.

— Верю я им или нет, но помогите мне укрепить барьер! Прошу вас! — Саймонро был на пределе. Он тоже увидел надежду. Если столько магов восьмого ранга помогут ему, то Святой Астерский барьер станет непробиваемым. Никакой удар не сможет его пробить, если только маг девятого ранга не атакует его напрямую!

***

На другом конце южного континента, на мемориальной площади Джелы в Академии Икэлитэ королевства Хельром, в это время на гигантском экране под открытым небом началось нечто необычное. В отличие от утреннего появления Белого Папы, когда студенты собирались на ступеньках в предвкушении, сейчас атмосфера была тяжёлой и гнетущей.

Копье Порчи упало с небес.

Гиацинт создал на поле боя три огромных круга из сгустков энергии меча, медленно вращающихся, словно стрелки гигантских часов. Лорену Крантелю приходилось уклоняться не только от самих кругов, но и от касательных линий их вращения. Эти круги, словно обратный отсчёт жизни Лорена, могли в любой момент сжаться или расшириться, и каждое их движение несло смертельную опасность.

 Казалось, Лорен мог пасть в любую секунду. Его ментальная сила, подобно лодке в бушующем море, вот-вот готова была быть поглощена гигантской волной. Поражение было близко, тень смерти нависла над головой Лорена. Все студенты, собравшиеся у края площади, с замиранием сердца следили за битвой, боясь увидеть неминуемый конец.

— Они… объединили силы… — внезапно прошептал кто-то из студентов, заметив, как барьер начал укрепляться. Изображения со всех побочных полей боя переключились на единую картинку: Священный барьер Астери, расположенный в двух километрах от основного сражения.

Все маги, временно прекратившие бой, собрались у второй линии обороны, вокруг Священного барьера Астери радиусом в два километра. Когда маги восьмого ранга с обеих сторон начали направлять свою энергию в кристаллический барьер, тот вспыхнул радужным светом, концентрируя мощь и блокируя все внешние воздействия. Подпитанный силой почти десятка магов восьмого ранга, барьер Астери стал неприступным.

— Вот они, настоящие кровожадные зрители, — прокомментировал кто-то.

Соратники Белого Папы, прекратив бой, остались на южной стороне вместе с мятежными Богами Войны. Остальные Боги Войны, включая Саймонро — одиннадцатого Бога Войны, — расположились на севере, либо подпитывая барьер, либо наблюдая за битвой с «близкого» расстояния в два километра.

— У них и правда есть возможность наблюдать с такого расстояния. Да и сейчас, хотят они того или нет, им приходится находиться на передовой, ближе всех к битве, — раздался другой голос.

— Как бы там ни было, защита Брильдара — приоритет для всех. Это самый разумный и гуманный выбор.

Это было единственным утешением в сложившейся ситуации. Даже если дела у Лорена плохи, внешние факторы, по крайней мере, не будут оказывать дополнительного давления на исход битвы.

— Сейчас уже неважно, кто прав, а кто виноват. Историю пишут победители.

Конечно, как жители Поланта, студенты безоговорочно верили в праведность Белого Папы и Лорена. Но они понимали, что для Крейсинской империи всё выглядит иначе. Истинный исход противостояния решался сейчас, в битве магов девятого ранга внутри барьера. Победитель станет правым, а проигравший будет забыт.

Внутри Священного барьера Астери битва между Лореном и Гиацинтом продолжалась. Лорен, собрав силу ветра, нанёс сокрушительный удар. Попадание гарантировало вызов бури и многочисленные повреждения. Используя силу ветра, Лорен совершил рывок, нанося урон и оглушая Гиацинта, с возможностью повторного рывка в течение определённого времени. Это был важнейший связующий приём Лорена, позволяющий прервать текущее заклинание и мгновенно перейти к «Ветреному рывку».

Но всё это было заблокировано защитными кругами Гиацинта. И в атаке, и в обороне Гиацинт превосходил Лорена. На теле Лорена появлялись всё новые раны от ударов меча, и он благоразумно отступил.

— Ну всё, покончим с этим, — произнёс Гиацинт, выпустив «Плоский разрез», а затем, телепортировавшись в опасную зону, нанёс широкомасштабную атаку.

Интуиция подсказывала Лорену, что нужно немедленно оказаться за спиной Гиацинта после «Плоского разреза», иначе попадания не избежать.

— Причинно-следственная связь: прямой ход, — прошептал Гиацинт. Сгусток энергии меча, сформированный в том месте, где находился Лорен, начал сжиматься, словно искажая пространство и время. Любое направление уклонения было ошибочным. Лорену, в отчаянии израсходовав огромное количество маны, пришлось телепортироваться на сотни метров. Сгусток сжался и взорвался.

Лорен ещё не успел осознать произошедшее, как его накрыл новый сгусток энергии. Он снова попытался уклониться.

— Причинно-следственная связь: обратный ход, — Гиацинт зафиксировал Лорена и выпустил расширяющийся энергетический круг. Атака, подобная цунами, накрыла всё поле боя, неся с собой разрушительную силу. Лорен оказался в эпицентре взрыва, скрытый облаком пыли и грохотом.

Гиацинт не остановился. Он воткнул меч в землю, вызвав взрывы на большей части безопасной зоны, оставив лишь небольшой островок. Лорен неизбежно попал бы под удар или был бы вынужден уклоняться от взрывов внутри моря энергии.

Сквозь клубы пыли Лорен, с трудом видя сквозь залитые кровью глаза, заметил, как Гиацинт внезапно оказался перед ним. Три удара меча последовали один за другим. Два первых — линейные атаки, а третий — «Плоский разрез», безопасной зоной которого была лишь небольшая область вокруг самого Гиацинта. Лорену нужно было уклониться от первых двух ударов, не отдаляясь слишком далеко от Гиацинта, чтобы не попасть под третий.

И Лорен справился. Истекая кровью, он оказался за спиной Гиацинта. Раны на его теле начали быстро затягиваться. Всё это было подсказано ему его божественным покровителем — Богом Ветра.

— Твоё исцеление действительно впечатляет, — Гиацинт хлопнул по рукояти меча, оглядываясь на Лорена.

Без предупреждения он создал иллюзию и выпустил горизонтальный разрез, а сам вместе со своим сильнейшим двойником прыгнул вверх или вниз, готовясь к новой атаке. Вспышки клинков прорезали темноту, словно молнии.

Судя по расстоянию и предыдущему опыту, Лорену было лучше уклоняться на короткой дистанции или блокировать атаку заклинанием. Но в следующий миг его глаза расширились от ужаса. Заклинание защиты, «Шёпот Бога Ветра», которое он пытался сотворить, было прервано неизвестной силой. Лорен выплюнул ком крови.

— Коллапс причинно-следственной связи, — прошептал Гиацинт, применяя свой сильнейший приём. Вместе с его контрзаклинанием с небес обрушился ливень из мечей.

Лорен отчаянно метался между падающими клинками, уклоняясь от кругов, образующихся при их падении. Каждый удар меча сотрясал Священный барьер Астери.

Гиацинт, словно вихрь, преследовал Лорена. Каждое прикосновение к мечу на земле вызывало круговой разрез. Везде, где проносился вихрь, поднимались клубы пыли, вырывались плиты, разрушалась магия. Первый слой барьера рушился под натиском клинков.

Гиацинт создал множество тёмно-золотых энергетических кругов, устремившихся к Лорену. Взрывы, подобные тёмно-золотому морю огня, сотрясали поле боя. Лорен исчез в их ослепительном сиянии.

На площади Джера тускнеющие изображения на экране освещали лица студентов. Многие нервно сглатывали, представляя себя на месте Лорена, в этой смертельной битве. От одной мысли об этом у них мурашки бежали по спине. Но они понимали: если Лорен проиграет, следующими могут быть они.

Южнее Брильдара. За барьером Святого Астри, — Лань Ци и его спутники собрались у границы кристального заклятия, наблюдая за битвой с нарастающей тревогой.

В ходе схватки способности Лорена Крантеля к регенерации усиливались, он даже начал перехватывать инициативу у Гиацинта. Но тот только сейчас применил свой истинный козырь:

***

Коллапс причинности

Тип: активное заклинание

Разряд: эпический

Атрибуты: контр-магия/регенерация

Ранг: 7

Эффект: нарушает заклинание цели, вызывая обратный поток маны, прерывая заклинание и нанося урон. Восстанавливает значительное количество здоровья заклинателя. Время перезарядки — 60 секунд. При успешном контр-заклинании перезарядка не требуется.

***

Пранай Искатель Истины уже расшифровал заклинание Гиацинта с помощью Ока Истины и поделился информацией с остальными. Гиацинт намеренно скрывал свои способности к контр-магии, стремясь ввести Лорена Крантеля в заблуждение. И только когда Лорен оказался на грани поражения, Гиацинт обрушил на него всю мощь контр-заклинания, отбросив его в пропасть.

К общему облегчению, Лорен Крантель успел среагировать. Вместо защитного заклинания он создал мощнейший вихрь, чтобы сдержать Гиацинта, втянув его в центр и сместив точку детонации его круговой атаки клинками. Вихрь нанес урон Гиацинту и частично нейтрализовал взрыв клинков.

— Лорен Крантель, кажется, действует осторожно, но иногда прибегает к тактике взаимного уничтожения, — заметил Юлиус, вспоминая отчёты о схватке трёх богов войны с Лореном. Тогда, будучи скованным Гаятом и находясь под ударом Филиппа, Лорен взорвал себя, тяжело ранив и себя, и Филиппа. Именно поэтому Гаят в итоге испугался Лорена.

— У него невероятная регенерация. Пока хватает маны, обмен ударами для него приемлем. Затягивание боя тоже играет ему на руку, — объяснил Мигай Алансар. Он сам был мастером самоисцеления и понимал такую тактику. Но в отличие от Лорена, Мигай обменивался ударами только с выгодой для себя — либо в здоровье, либо в мане. А Лорен мог позволить себе терять и то, и другое, рассчитывая на долгосрочную перспективу.

— Но сейчас он явно ничего не выигрывает. Если так продолжится, он обречён, — сказал второй бог войны, Саймонро, наблюдая за битвой. Его рука дрожала от возбуждения. Даже понимая, что вмешательство означает смерть, он мечтал испытать себя в бою с таким противником. Только так можно стать сильнее. Саймонро хорошо знал силу Гиацинта, они часто сражались. И всё же он никогда не видел его истинного козыря, или, вернее, не мог его вынудить его показать.

Лорен Крантель медленно восстанавливался после атаки. Раны Гиацинта уже затянулись.

— «Раны, разрывающие сущность», — произнёс Саймонро название пассивного заклинания Гиацинта. Каждый удар Гиацинта оставлял на теле Лорена глубокие кровоточащие раны, причиняя ему нестерпимую боль и одновременно исцеляя Гиацинта. Лорену приходилось немедленно лечить эти раны, чтобы выжить.

Сражаясь с бесконечными клонами Гиацинта, Лорен вызвал ураган, сметая всех врагов на своём пути. Но как только он получал преимущество, его заклинания тут же рассеивались. Наблюдатели поняли, что главной угрозой для Лорена была не атакующая мощь Гиацинта, а его контр-магия.

— Моё контр-заклинание работает на принципе обратных вычислений. Чем сложнее заклинание, тем труднее его разложить с первого раза. Но если бой затягивается, я расшифровываю все заклинания противника, и он уже не может меня победить, — объяснила Синора Разрушительница Заклинаний, не открывая глаз. Она воспринимала принципы магии на интуитивном уровне. Именно поэтому её называли грозой слабых магов среди демонов этой эпохи.

— А Гиацинт действует иначе, мяу? — спросила двенадцатый бог войны, Бьянка, обращаясь к Синоре, с которой недавно сражалась. Она знала, что Синора, как и Гиацинт, владеет контр-магией. Но даже будучи союзницей Гиацинта, она не понимала пределов его способностей.

— Гиацинт действует грубой силой, разрушая заклинания на поверхностном уровне. Поэтому первая встреча с его контр-магией может быть сокрушительной. Но со временем можно научиться обходить его защиту, — ответила Синора. Её контр-магия была более изысканной, основанной на врождённом таланте, которому нельзя научиться. Но это не значило, что она была эффективнее грубой силы Гиацинта.

— Получается, чем дольше длится бой, тем сильнее становится Лорен, — с облегчением сказали Талия и Ифатия, слушавшие объяснения Синоры. Обе принцессы в прошлом пострадали от её способностей.

— Но нужно опасаться его первого удара, — пробормотал Лань Ци. Его слова нашли отклик у товарищей.

— Лао Цзы одобряет, — поддержала его Сигрид.

— Может, нам стоит вмешаться? Сейчас у нас преимущество. Мы можем сдержать богов войны, и кто-то сможет помочь Лорену, — предложила Антанас Хранительница, сжимая кулаки. Она боялась приближаться к месту битвы, даже на расстоянии двух километров её охватил ужас. Но если Лорен проиграет, они все погибнут.

— Не говоря уже о том, что будет с барьером, если мы ворвёмся… Нас же просто разорвёт на клочья от одной ударной волны, — терпеливо объяснил Мигай Алансар. Он всегда был вежлив с подругой своей жены, лучшей подругой своей дочери и сотрудницей его коллеги-епископа, хотя до сих пор не разбирался в иерархии демонов.

Кроме того, в критический момент Гиацинт не пощадит мирных жителей. А Лорен — пощадит. В этом была решающая разница между ними.

Помочь Лорену Крантелю, защищая мирных жителей, чтобы он мог сражаться, не сдерживая себя, — вот самая верная и самая большая поддержка, которую они могли оказать в данный момент.

— Не вмешивайтесь! В такую битву специалистам восьмого ранга лучше не соваться. Ваше вмешательство только свяжет Лорену руки, он не сможет использовать магию широкого радиуса действия, — обратилась Сигрид к Антанас Хранительнице. Пожалуй, только она и второй Военный Бог, Салон, понимали истинный масштаб сражения, разворачивающегося в двух километрах от них внутри барьера.

Гиацинт призвал меч, разрывающий пространство. Сайрос, Клинок Героев, в его руке выпускал плоские и кольцевые атаки, блокируя продвижение Лорена и обрушивая на него поперечные удары. Лорен уклонялся от лезвий. Ещё три меча обрушились с небес. Лорен избежал кругов, возникающих при их падении. Затем Гиацинт выпустил плоский и линейный удары, взрывая землю. Каждый удар меча создавал мощную ударную волну. Лорену приходилось искать укрытие в тени клинков, чтобы избежать смертельного урона. Магия Гиацинта действовала безотказно: каждый раз, когда Лорен пытался сотворить заклинание, Гиацинт прерывал его, обращая усилия Лорена в прах.

— Если… если Лорен проиграет, мяу, что вы будете делать? — Бьянка, наблюдая за ухудшением ситуации, испуганно втянула голову в плечи, обвив хвостом талию. Она уже перешла на сторону мятежников. Если всё, что она видела, правда, Гиацинт её не пощадит. Одна мысль о бегстве к союзникам приводила её в ужас.

— Если Лорен проиграет, я вступлю в бой, — скрестив руки на груди, ответила Сигрид, не отрывая взгляда от сражения. Девятый ранг не казался ей недостижимым. Не будь она так занята общей стратегией, давно бы уже сразилась с противником девятого ранга.

— Он не проиграет, — твердо сказал Лань Ци. В этот момент только он верил в Лорена.

— Если бы у Лорена было особое оружие… — Антанас Хранительница поняла, что имел в виду Пранай Искатель Истины, говоря о возросшей силе Лорена. Главным преимуществом Гиацинта был Сайрос, Клинок Героев, — это было нечем компенсировать.

Гиперион поняла, о чём говорит Антанас, и посмотрела на тень у ног Лань Ци. Если бы Котлорен смог присоединиться к Лорену в решающий момент, то, согласно слухам, Лорен получил бы дополнительные жизни. Пусть Котлорен и был всего лишь белым обычным фамильяром с оранжевым эпическим заклинанием ветра, но белый обычный девятого ранга мог бы сравниться с красной легендой первого ранга.

— Даже не думайте. Кот-босс использовал «Ночную росу и шёпот ветра» и теперь спит непробудным сном из-за побочных эффектов. Он не проснётся, пока не пройдёт час, — Лань Ци безнадёжно покачал головой. Если бы он мог отправить Кота-босса в тень Лорена или наложить на него «Чёрное солнце, вечный указ тирана», он бы давно это сделал. Лорен девятого ранга мгновенно бы выжег всю его ману, даже Талия показалась бы маломощным прибором. Что касается Кота-босса, то с момента применения заклинания прошло всего пятьдесят минут, а бой между Лореном и Гиацинтом мог решиться в любой момент. Они сражались не за победу, а за жизнь. Каждое мгновение могло склонить чашу весов, и шансы на победу менялись, как на американских горках.

Они продолжали наблюдать за битвой. Лорен создал встречный ветер, притягивая Гиацинта к себе. Это заклинание позволяло прерывать другие заклинания и мгновенно применять новые. На этот раз Гиацинт не смог контратаковать — Лорен сам прервал его заклинание. В следующее мгновение Лорен создал зону тёмной энергии, которая, сгустившись в шар, притянула Гиацинта и замедлила его. Затем шар взорвался, нанеся Гиацинту значительный урон.

— Лорен уступает Гиацинту во всех отношениях. Даже без Сайроса, Клинка Героев, Лорену было бы трудно противостоять ему, — произнёс Толиадо, необычно серьёзный.

— Ты сказал «было бы»? — Ледяная Ведьма уловила ключевое слово в словах Толиадо. Как единственный генерал среди семерых выживших демонов, Толиадо тонко чувствовал соотношение сил, и Ледяная Ведьма знала, что он видит ситуацию яснее, чем она.

— Судя по динамике, у Лорена есть шансы, но «сейчас» ему ещё не хватает, — сказал Пранай Искатель Истины, внимательно наблюдая за битвой. Пережив смерть, Лорен качественно изменился. И всё же, он уступал Гиацинту, обладателю Сайроса, Клинка Героев. Но этот разрыв сокращался.

Внезапно Лорен остановился, перестав уклоняться. Он стоял на месте, принимая на себя разрезающий удар Гиацинта. Сайрос пронзил его тело, которое рассеялось, как дым.

— Ты осмелился сыграть со мной в такую игру? — Гиацинт был явно удивлён. Если бы Лорен не успел применить заклинание, исход боя был бы решён.

— Подождите, вы заметили, что Лорена стали реже прерывать? — спросила Ифатия, указывая на барьер.

Все засомневались.

Ветер Лорена был нежен, как вода, яростен, как огонь, мощен, как горы, и сиял, как звёзды. Он парил в воздухе, словно божество, и все, кто видел его новую магию, были поражены.

Лорен становился сильнее и в атаке, и в защите. Даже заклинания, которые Гиацинт раньше легко блокировал, теперь достигали цели. Лорен, казалось, нашёл способ наносить удары, не поддаваясь контратакам. Их вихри и удары сталкивались, оставляя раны, которые быстро заживали. Трудно было сказать, показалось ли им, или это действительно так. Пока что ему удавалось применять заклинания лишь изредка. Вероятность того, что Гиацинт прервёт его магию, была всё ещё высока.

— А может, Лорен хитёр, как лис, и мастер психологических игр? Сначала притворился слабым, скрыл свою истинную силу, заставил противника поверить в свою победу, усыпил его бдительность… А потом — бам! — неожиданный удар! — взволнованно предположила Антанас, сжав кулаки.

— … — Все замолчали. Только демоны могли вести себя так бестактно в такой момент. Однако, все, как бы между прочим, взглянули на одного из них.

— Я уверен, что Лорен Крантель не такой. Он сражается честно, даже заклинания произносит вслух, — заметно смутившись, заступился за Лорена Лань Ци.

— Кхм! — дважды кашлянула Антанас Хранительница. Она явно не собиралась выполнять никаких заданий.

После слов Антанас все вспомнили предыдущие бои Лорена. Его поединки всегда были тяжёлыми, но он всегда побеждал. С точки зрения противника, он всегда зря тратил силы, будучи в шаге от поражения.

— Лорен начал использовать магию кроме ветра, — заметил кто-то.

— Да, он же практически только ветром и дрался с Гиацинтом!

В центре арены Лорен выпустил электрический разряд в иллюзорные мечи, оставленные Гиацинтом на земле. Разряд, ударив в рукоять одного меча, перескакивал на соседние, а затем отражался обратно в Гиацинта. Прежде чем эффект паралича прошёл, в небе собрались элементальные энергии, сформировав гигантскую элементальную планету, которая обрушилась на Гиацинта, парализовав его и нанеся множественный урон разными стихиями. После взрыва планеты образовалась элементальная зона, в которой Гиацинт продолжал получать урон от всех стихий, а его сопротивление снижалось. Круг из мечников превратился в поле бушующих элементов.

— У Лорена слишком высокий уровень владения магией: контроль, арсенал, анализ заклинаний, скорость наложения… Если нет какого-то абсолютного контрзаклинания, то против такой грубой силы, как у Гиацинта, он всегда найдёт способ защиты и атаки, — спокойно прокомментировал Мигай Алансар. Он не беспокоился за Лорена не потому, что ему было всё равно, а потому, что видел его бои намного чаще остальных.

— Это его аналитический стиль боя. Вспомните, как на вступительных экзаменах Лань Ци и Гиперион использовали заклинание немоты против экзаменатора Феррата. Если бы вашим противником был юный Лорен, то даже не зная бессловесного наложения заклинаний, он бы разобрался в принципе прямо во время боя и быстро освоил бы его, — Мигай привёл в пример случай с Лань Ци и Гиперион. За те дни, что он пробыл в Икэлитэ, он наслышался о разных историях, которые заставляли его смеяться.

Когда Лорен начал использовать другие стихии, Мигай понял, что анализ завершён, и сейчас начнётся контратака. Этот стиль боя был основан на аналитических способностях Лорена. Для противников он был как открытая книга. С самого начала своей карьеры он был восходящей звездой южного континента, прославившись после битвы с епископом Разрушения. Защищая людей, он всегда выкладывался на полную, раскрывая все свои карты. Записи его боёв, его привычки и тактики были доступны всем. Любой противник мог изучить их. Но какова истинная тактика противника, сколько у него козырей — это Лорен выяснял уже в процессе боя. Наблюдать за его поединками было нервным испытанием для зрителей.

— Вы говорите, что у меня крепкие нервы, но у Лорена они просто железные, — сказал Лань Ци своим товарищам. Без холодного разума и невозмутимости можно было просто сломаться, но Лорен держался.

— Равновесие, неудачное начало, тяжёлая борьба, отступление, ошибки, неминуемое поражение, речь победителя… — бормотала Ледяная Ведьма, наблюдая, как Лорен постепенно перехватывает инициативу. Раньше она не понимала, как ему удаётся переворачивать ход сражения, но теперь ей всё стало ясно. Невероятная сила, непоколебимая психика, тонкое понимание психологии противника и аналитический ум позволяли Лорену совершать чудеса. Эти качества создавали обманчивое впечатление о нём, как о простом и надёжном жреце, в то время как он был истинным гением, избранником богов.

— Постойте, магистр Армис! В седьмом ранге, в Мире Теней, ректор Лорен месяц держал оборону в реальном мире из-за выходок этого Лань Ци! Если бы у него не были такие крепкие нервы, он бы давно сорвался! — Гиперион была уверена, что невозмутимость Лорена — вынужденная мера. С тех пор, как он встретил Лань Ци, многое в его жизни стало происходить не по его воле.

Внезапно в небе сверкнула молния, привлекая внимание всех присутствующих. Все замолчали, наблюдая за скоплением магической энергии, достаточно мощной, чтобы пробить барьер.

Лорен парил в воздухе, его чёрная мантия развевалась, хотя ветра не было. На его лице не было никаких эмоций, а в лазурных глазах отражалась фигура Гиацинта, скованного пересекающимися лучами света. Гиацинт был уже не так свеж, его тело было истерзано бушующими стихиями, из ушей и глаз сочилась кровь.

— Это… элементальное отравление? — спросил он, кашляя кровью. Избыток элементальной энергии сам по себе — благо, но если нет достаточной адаптации к ней, то это приводит к дисбалансу в организме. Лорен умудрился во время боя определить уровень адаптации Гиацинта к каждой стихии. И, как оказалось, у самого Лорена адаптация была достаточной, чтобы вызвать у Гиацинта множественное элементальное отравление.

В этот момент от Лорена исходило ослепительное сияние, словно от солнца, озаряя всё вокруг. Свет был наполнен чистой элементальной силой, способной уничтожить всё на своём пути. Гиацинт почувствовал жгучую боль — то ли жар, то ли холод, то ли режущую, то ли разъедающую. По велению Лорена все стихии слились воедино, превратившись в первобытную силу природы, созидающую и одновременно разрушающую всё вокруг. Волны световой энергии пронзали воздух, обжигая кожу Гиацинта даже на расстоянии. У ног Лорена пылал огромный костёр, окрашивая небо в багровый цвет. Иней покрывал барьер, превращая арену в ледяной мир. Тёмные жужжащие насекомые сформировали прочный щит, блокируя все пути атаки и отступления Гиацинта.

Затем скорость Лорена резко возросла. Он двигался словно ветер, а вокруг него образовались вихри ветровой магии, превращая арену в эпицентр урагана. Даже за пределами барьера все маги восьмого ранга приняли оборонительную стойку. Они знали, что это самая мощная атака Лорена, которую он никогда раньше не использовал!

— Лорен всегда владел всеми стихиями. Возможно, сама богиня судьбы повелела ему выбрать самую мягкую — ветер, стихию, которая реже всего приводит к природным катаклизмам. Поэтому все считали, что он специализируется на магии ветра, — чёрные волосы Мигая развевались на ветру, а на его лице сияла давно забытая радость. — На самом деле, Лорен мастерски управляет стихийными бедствиями. Если он действительно отбросит все ограничения, то станет воплощением разрушения.

Когда сила всех стихий объединяется, она возвращается к своей изначальной природе, становясь божественной карой.

***

Божественная кара

Тип: Активное заклинание

Ранг: Эпическое

Атрибут: Лед/Огонь/Свет/Тьма/Ветер/Молния/Земля/Вода/Дерево

Уровень: 8

Эффект: Потребляет огромное количество маны. Наносит цели в указанной области урон, игнорирующий защиту, с учетом атрибутивной уязвимости. Учитывает собственную предрасположенность заклинателя ко всем элементальным атрибутам. Время восстановления: 120 секунд.

***

Сила Лорена Крантеля пока не достигала уровня Гиацинта, но он уже мог успешно обходить его защитные заклинания. На лице Лорена было написано желание поскорее закончить бой. Разрушения, вызванные их сражением, не исчезнут ещё долгое время. Если продолжать, последствия могут быть непредсказуемыми — вплоть до раскола континента. Провинция Боцана может превратиться в безжизненную пустошь, подобную Морю Бедствий, разделяющему северный и южный континенты. Более того, весь южный континент может столкнуться с резким изменением климата. Мощь природных катаклизмов заставила даже Гиацинта содрогнуться.

— Пожалуй, только в такой ситуации Лорен решился бы использовать Божественную кару, — с облегчением произнёс Лань Ци, глядя на барьер Святого Астри. Даже Святой Папе Поланта в расцвете сил пришлось бы несладко, прими он на себя этот удар.

— То есть… — начал Антанас Хранитель, прикрывая глаза от яркого света.

Все элементы слились воедино, образовав луч первозданной энергии. Он столкнулся с Гиацинтом, озарив небо невиданным сиянием. На мгновение мир погрузился во тьму. Все цвета поглотила точка столкновения, чтобы в следующее мгновение взорваться ослепительным каскадом. Ударная волна разнеслась от эпицентра во все стороны.

— Если Божественная кара Лорена поразит Гиацинта, он победит, — уверенно подтвердил Мигай Алансар, уже предвкушая победу.

***

Окровавленный Гиацинт, почти полностью ставший багровым, шатаясь, опирался на меч Сайроса. Кровь, сочившаяся из-под его ногтей, собиралась в чёрную лужу.

— Как глупо, верховный жрец Лорен, — с усмешкой победителя Гиацинт посмотрел на лежащего без сознания Лорена. — Защищая этих слабаков, ты совершил роковую ошибку в самый решающий момент.

В глазах Гиацинта читались насмешка и торжество. Он крепче сжал меч, вонзая его в выжженную землю, чтобы поддержать израненное тело.

Все за барьером замерли, не в силах произнести ни слова. Время словно остановилось. Они не могли поверить своим глазам. Забыв дышать, с раскрытыми ртами, они смотрели на поле боя, полные шока и недоумения.

— Что… что произошло?

Только сейчас они поняли, в чём заключалась истинная сила Гиацинта. Даже без полного анализа, все, кроме Пранайя Искателя Истины, поняли суть его последнего заклинания.

***

Поглотитель Дисбаланса

Тип: Активное заклинание

Ранг: Оранжевое Эпическое

Атрибут: Контрзаклинание/Печать

Уровень: 8

Эффект: Поглощает и нейтрализует все атаки, ловушки и предметы в зоне действия, временно сохраняя их в пространстве души. Может вернуть поглощенное в течение 30 секунд. Время восстановления: 60 секунд.

***

— Нет, отражение Божественной кары — не главная причина, — первым нарушил тишину Мигай Алансар.

Лорен предвидел, что у Гиацинта может быть контрзаклинание, и, возможно, только Божественная кара могла вынудить его раскрыть свою истинную силу. Он был готов к этому. Но никто не ожидал, что Гиацинт направит поглощенную Божественную кару не на Лорена, а на мирных жителей за барьером Святого Астри и на товарищей Лорена. Обычные зрители могли этого не заметить, но Лорен — нет.

Гиацинт, улыбаясь, смотрел на Лорена, словно предлагая ему выбор. Даже барьер Святого Астри не выдержал бы прямого попадания Божественной кары. Погибли бы не только Лань Ци и остальные, но и бесчисленное множество жителей Брильдара. В тот миг Лорен принял решение — он сам принял на себя удар Божественной кары, пытаясь взорвать её между собой и Гиацинтом.

Однако Гиацинт, контролируя заклинание, получил гораздо меньший урон.

— Гиацинт! — крик Мигая Алансара разрушил оцепенение. Гнев, словно пожар, охватил всех присутствующих.

— Подлый трус! — прорычал Юлиус, сжимая кулаки до белизны костяшек.

Гиацинт понял, что продолжать бой опасно. Лорен становился всё сильнее, и у Гиацинта не было способа его победить. Инициатива переходила к Лорену. Гиацинт, поначалу уверенный в победе, осознал, что Лорен — единственная реальная угроза, и решил закончить бой таким бесчестным способом.

Никто не заметил, как двое исчезли. А на севере, за барьером, военачальники тоже поняли замысел Гиацинта.

— Это…

Даже если Гиацинт победил, победа эта была нечестной. Они не верили, что Гиацинт способен на такую подлость в смертельной схватке.

В центре барьера — выжженная земля, изрезанная глубокими трещинами.

— Теперь, когда ты мёртв, мне никто не помешает, — с жестокой улыбкой произнёс Гиацинт.

Верили ему или нет, но враги, эти предатели, ждали своей участи от его руки. Сейчас важнее всего было уничтожить Лорена Крантеля.

Гиацинт, немного оправившись в бою, почувствовал, как затягиваются раны. Он уже поднял меч, чтобы расчленить Лорена, как вдруг…

Рядом с Лорен Крантелем вспыхнула пространственная дуга. Из неё выскочил епископ измерения Толиадо. Он схватил полумёртвого Лорена и мгновенно перенёсся за границу барьера.

— В этот раз я буду героем! — крикнул Толиадо, подбадривая самого себя. Если Лорену Крантелю дадут ещё один шанс, он, став сильнее, непременно одолеет этого подлого Гиацинта!

— Ворюга! Я тебя давно терпеть не могу! — взревел Гиацинт, глаза которого пылали яростью. Если бы не фокусы этого епископа, Лорена Крантеля бы уже не спасти. Даже сейчас, когда Лорен был на грани смерти, Гиацинт не мог успокоиться, пока не разорвёт его на куски.

Он взмахнул мечом, целясь в спину убегающему Толиадо. Но меч не достиг цели. Раздался звон металла, и меч Гиацинта разлетелся на осколки. С небес, словно серебряная комета, спустилась фигура, встав между Гиацинтом и Толиадо. Удар был такой силы, что остатки энергии меча рассеялись в воздухе мириадами искр.

Когда пыль осела, перед Гиацинтом стояла фигура, сияющая серебряным светом.

— Гиацинт, давно я не встречала таких мерзавцев, которых хочется стереть в порошок, — Сигрид размяла запястья и сжала кулаки с таким звуком, словно ломались кости. — Пока Лорен Крантель не вернулся из ада, я, архиепископ Сигрид, сама разберусь с тобой.