Глава 684. Сегодня всё решает Лань Ци

Том 1. Глава 684. Сегодня всё решает Лань Ци

Конец августа в цветущем Париере. Четвёртое воскресенье месяца. Небо затянуто тучами, предвещая скорую осень. Плотный облачный покров окутал весь город, казалось, вот-вот хлынет дождь. Поэтому купол арены Священной Серебряной Лианы сегодня был закрыт.

— Интересно, арена всегда так выглядит, когда идёт дождь? — Кристина, удобно устроившись на диване в ложи семьи Батист, запрокинула голову, разглядывая купол. Он был настолько высоким, что казалось, уходит в бесконечность. На огромном полукруглом экране проецировалось звёздное небо — тёмно-синий фон, усыпанный яркими драгоценными камнями, медленно плывущими по небосводу. Время от времени по нему проплывали призрачные облака, словно лёгкая дымка.

— Кристина, сиди как положено, — мягко упрекнул сестру Кайл, старший сын графа Батиста, сидевший на соседнем диване. Хотя сестра всегда росла своенравной, в таких местах её расслабленная поза выглядела неприлично для дочери графа.

— Ага, — беззаботно отозвалась Кристина, слегка выпрямившись и посмотрев на брата.

Сегодня было воскресенье, а потому Локи Маккаси, работавший по графику понедельник-среда-четверг-суббота, не сопровождал их семейство. Кристина сразу почувствовала его отсутствие. Из всех в доме она пожалуй немного опасалась только Локи, и без него невольно расслабилась.

— Мисс, давайте сегодня вернёмся домой пораньше, — тихо предложила Иноан, сидевшая рядом.

— Точно! Погода неважная. Говорят, ночью будет сильная гроза, — Кристина сначала хотела спросить «почему», но тут же догадалась. Внутри арены это не ощущалось, но она догадывалась о погоде снаружи. Из фойе доносились раскаты грома, тихо отдававшиеся в пустом зале ожидания.

За время, проведённое с Иноан, Кристина заметила, что та не любит сырую погоду. Ей не нравилось ни попадать под дождь, ни даже просто намокать. Хотя раны Иноан почти зажили благодаря лучшим лекарствам, которые Кристина смогла достать, она всё ещё выглядела робкой. Другие горничные говорили, что больше не чувствуют магию Иноан. Даже Кристина не могла определить, насколько та сильна. Придётся в понедельник спросить у дворецкого.

Хотя… Если сегодня она выиграет в лотерею на Талию, в понедельник она сможет уволить Локи Маккаси! И тогда в доме не будет никакого зловещего дворецкого, только Иноан, которая будет с ней каждый день! Одна мысль об этом приводила Кристину в восторг.

— Может, не стоит увольнять мистера Маккаси… — почти неслышно спросила Иноан, словно прочитав мысли Кристины.

— Ты не можешь вечно полагаться на него! Он научил тебя всему, чему мог. И кто знает, может, ты уже сильнее его, — с уверенностью сказала Кристина. Она верила, что Иноан, которую она наняла, может быть не слабее Локи, нанятого братом. Просто Иноан долгое время была ранена.

Кайл бросил на сестру быстрый взгляд. Ему казалось абсурдным слышать, как она вслух планирует уволить нанятого им дворецкого. Но если Кристина действительно решит это сделать, он не станет ей особо мешать. Если Локи согласится, то и он не против. Кайл давно понял, что Локи — не просто дворецкий, которого можно нанять за 50 000 фунтов на пять лет. Встреча с ним была просто удачей для семьи Батист. Вернуть Локи свободу — было бы благородным жестом.

— Этот дворецкий такой загадочный… Может, он специально избегает нас сегодня? — Кристина оглядела арену. Она подозревала, что Локи где-то здесь, ведь он попросил её присмотреть за чёрным котёнком.

— Мяу-мяу, — подал голос Кот-босс, притворяясь обычным котом.

После первого этапа испытаний Лань Ци оставил его на попечение графини Розалинды. Кот-босс ждал, когда Талия закончит свой экзамен, чтобы пойти к ней. Позже Лань Ци, уже во время второго этапа, принёс его в Небесный Зал, и котёнку понравилось это роскошное место. Поэтому сегодня, по просьбе Кота-босса, Лань Ци оставил его семье Батист.

Последний этап экзамена на платинового мастера карточных искусств — «Артистизм» — был в самом разгаре. Все кандидаты находились в Мире Теней, работая над своими заданиями. Некоторые уже завершили работу и отправили свои произведения на оценку. Задание было простым и понятным: создать художественный портрет. Базовая оценка выставлялась автоматически Миром Теней, а остальные баллы присуждал главный экзаменатор.

Кристина посмотрела на экран. Сегодня, в день финального испытания, было тише, чем обычно.

На голографическом экране, в искусственной реальности дворца Босен, каждый из участников экзамена творил в своей отдельной зоне. Изображение на экране постоянно перемещалось, показывая разные уголки дворца. В просторном центральном зале взор приковывал гигантский свод из сталактитов. Роскошные гипсовые барельефы с изображениями танцующих ангелов сияли в лучах света, словно стремясь сорваться с каменных стен. Витраж в центре свода, подобный сверкающему драгоценному камню, отбрасывал разноцветные лучи на мраморный пол. По бокам зала возвышались семиметровые статуи сфинксов, застывших в безмолвной схватке — «Лев Битвы» и «Лев Победы». Вверх вели каменные ступени, открывая путь к величественным галереям Разума и Процветания. На площади Париер, в левом крыле дворца, бил фонтан, увенчанный статуей бога Воли и Любви, сверкающей каплями воды, словно усыпанной драгоценными камнями.

Повсюду, в каждом уединённом уголке, сидели участники экзамена, окружённые кистями всех форм и размеров, сосредоточенно работая над своими произведениями. Тема этого тура была написана древними буквами на стенах галереи:

«Тема: Автопортрет.

Каждому участнику предоставляется зеркало в искусственной реальности.

Завершив работу, представьте её экзаменатору.

Место и призмы не являются частью темы и не требуют доработки.

…»

Всё вокруг казалось ярким и чётким. Многие мастера карточного ремесла золотого ранга нахмурились.

— Автопортрет — разве это не самая простая тема? — спросила Кристина у Кайла в зрительном зале. Её брат кое-что смыслил в искусстве — всё-таки он когда-то не поступил в Париерский университет искусств. А вот дворецкий Локи был ещё большим знатоком — он, похоже, в этот университет поступил.

— Автопортрет — это одновременно и просто, и сложно. Он требует как технического мастерства, так и глубокого самоанализа, — Кайл, внимательно наблюдая за работами мастеров на экране, повернулся к Кристине. — Во-первых, техника.

С технической точки зрения автопортрет требовал от художника умения точно передать черты своего лица. Это означало не только виртуозное владение кистью, но и глубокое понимание света, тени, пропорций и композиции. В отличие от портрета другого человека, при рисовании автопортрета художник видит своё лицо под постоянно меняющимся углом, что значительно усложняет задачу.

— Кроме того, есть ещё и вопросы эмоциональной честности, саморефлексии, самопрезентации, противоречия между публичным и личным… Строго говоря, автопортрет может быть сложнее, чем портрет другого человека.

Кайл объяснил Кристине, почему многие опытные мастера золотого ранга в искусственной реальности задумались. С древних времён художники писали автопортреты. Одни — чтобы подчеркнуть свой авторитет, другие — просто потому, что не могли нанять натурщика. Как бы то ни было, многие из этих работ стали шедеврами, отражающими личность художника в момент создания картины.

Вскоре в зале Тэнъюй послышались голоса. По-видимому, кто-то из мастеров отправился представлять свою работу. На экране появился высокий, стройный юноша с решительными чертами лица и длинными волосами, собранными в хвост. Это был Эскар, подающий надежды маготехник из маленькой страны. Он был одет в простой чёрный костюм мастера с поясом для инструментов. На правой руке у него был интеллектуальный протез собственного изобретения. Он стоял перед длинным столом, ожидая вердикта. Экзаменатор в серебряной маске, сидя в кресле, разглядывал его работу. Графиня Розалинда, второй экзаменатор, тоже молча смотрела на картину. Хотя она сама тоже рисовала, но делала это неспешно и могла в любой момент остановиться.

Автопортрет Эскара был собран из разноцветных геометрических фигур, контрастирующих друг с другом. В этих фигурах угадывались очертания механических деталей, словно художник изобразил себя в виде робота. Картина производила впечатление силы и энергии, передавая страсть маготехника к технологиям и новаторству.

***

Портрет — Разбитый контур

Тип: Произведение искусства

Ранг: Священный (повреждённый)

Уровень: 1

Существа, увидевшие эту картину, с некоторой вероятностью теряют небольшое количество выносливости и получают усиление механических свойств на 12 часов.

***

— Интересное использование кубизма и футуризма, — заметил экзаменатор в маске, записывая баллы. Во время первого тура, будучи вторым экзаменатором, он изрядно понервничал, но теперь, в третьем туре, в роли главного экзаменатора, он был совершенно спокоен.

В этом туре оценивались техническое мастерство, креативность и оригинальность, выразительность и соответствие теме, общая завершенность работы, божественный дар и магический потенциал — всего шесть критериев. В качестве эталона была взята работа Локинса — его автопортрет, оценённый комиссией штаб-квартиры Ассоциации мастеров карточного ремесла Западного региона в 95 баллов. Работы остальных участников оценивались в сравнении с ней. Графиня Розалинда взглянула на оценки Лань Ци.

В среднем получилось 82.

Розалинда моргнула пару раз. Просматривая работы, она заметила, что Лань Ци ставит заметно завышенные оценки. По её мнению, максимум, что заслуживали эти работы — 70 баллов. Хотя проходной балл определялся оценкой, которую Лань Ци поставит её собственной картине, и любой результат выше этого балла означал успех, такие высокие оценки свидетельствовали о том, что Лань Ци совершенно не считался с Локинсом. Ведь чем лучше работа ученика по сравнению с работой Локинса, тем выше балл. Обратное же говорило о том, что работа самого Локинса не так уж и хороша.

Розалинда понимала, что Локинс вел себя как типичный мажор, выставляющий свои работы напоказ и требующий восхищения. Обычно люди старались не перечить ему. Розалинда была довольна поступком Лань Ци, но в то же время опасалась гнева Локинса.

Локинс долго молчал. Даже через экран Розалинда чувствовала исходящее от него негодование. Сама по себе его картина была неплоха, достойна божественного ранга. На ней была изображена туманная библиотека, за панорамными окнами которой раскинулась бескрайняя ледяная пустыня. Мир был закован в белоснежные оковы. Фигура Локинса словно растворялась в этом снежном безмолвии. Его взгляд, холодный, как лёд, выражал отчуждённость и высокомерие.

***

Портрет. Ледяная пустыня

Тип: Произведение искусства

Ранг: Божественный

Уровень: 1

Существа, созерцающие эту картину, с некоторой вероятностью испытывают благоговение перед изображённым мужчиной, теряют некоторое количество очков состояния и получают художественное озарение.

***

В отличие от работ, созданных за несколько часов на экзамене, эту картину Локинс готовил заранее. Её уровень был намного выше того, чего большинство экзаменуемых могли достичь в данных условиях. Создать за несколько часов что-то превосходящее работу действующего мастера платинового ранга было практически невозможно. Поэтому, согласно традиции, в четырёх экзаменационных зонах оценки выше 95 баллов практически не встречались. Для успешной сдачи экзамена требовалось лишь превзойти результат Розалинды.

— Этот экзаменатор ещё добрее, чем герцог Мигай!

— Он слишком мягкий. В первом раунде кандидаты так издевались над ним, а он всё равно ставил высокие баллы.

— В первом раунде он протащил кучу экзаменуемых, некоторые даже получили дополнительные баллы. А теперь, в третьем раунде, он снова завышает оценки за художественность.

— И ему не страшно нарваться на фанатов Локинса? Если он продолжит в том же духе, у Локинса лоб почернеет от злости.

На трибунах то и дело обсуждали загадочного экзаменатора. С самого начала он привлекал к себе внимание, и третий раунд не стал исключением. Он был снисходителен к кандидатам, но в то же время принципиален.

— Мне кажется, этот загадочный экзаменатор в хороших отношениях с графиней Розалиндой. Локинс проявил к ней неуважение, а она, как глава филиала, не может ничего сказать, должна соблюдать нейтралитет. А этому парню всё равно, он просто поставил Локинса на место.

Некоторые новички действительно не обращают внимания на статус, авторитеты и прочие условности. Делают то, что считают нужным.

— Тишина! Это не место для болтовни! — раздался голос Локинса. В зале стало тише. Простые жители Босен не очень-то боялись его, но некоторые влиятельные люди предпочли промолчать, опасаясь последствий. Локинс всё-таки был мастером-картографом платинового ранга и членом правления Ассоциации картографов.

— Ха-ха-ха! Этот загадочный экзаменатор такой забавный! Братец, может, пригласим его к нам на ужин? Я бы устроила для него пир! — воскликнула Кристина, радостно болтая ногами. Предупреждение Локинса во время второго раунда сильно её задело. Этот тип был просто невыносим: даже через экран пытался контролировать зрителей и запрещать говорить о себе.

— Хотя отец знаком с графиней Розалиндой, она вряд ли раскроет личность экзаменатора, — ответил Кайл, качая головой.

— Бесполезный братец! Придумай что-нибудь! — возмутилась Кристина.

Кот-босс не мог сказать ей, что этот экзаменатор — их дворецкий, которым она ещё и постоянно недовольна.

Прошло больше десяти минут. В конференц-зале на голографическом экране появился новый кандидат, представляющий свою работу.

— О, Карен наконец-то закончила! — взволнованно сказала Кристина, обращаясь к Иноан, — Она самый известный гениальный маготехник Королевской Академии Алоран за последние годы! Возможно, она даже сможет сравниться с молодым герцогом Мигайем!

Кристина считала, что хорошо разбирается в людях. Например, она нашла себе такую прекрасную служанку и подругу, как Иноан.

— Она… Мигай… — Иноан прижала руку ко лбу, словно в её поле зрения мелькнуло видение.

— Ты слышала о герцоге Мигайе? — спросила Кристина, поддерживая Иноан за плечи. Если Иноан когда-либо видела герцога Мигайю, это могло бы пробудить её память.

— Он был так великолепен в Босене! Даже экзамен на платинового мастера карт казался ему детской игрой, — добавила Кристина, надеясь помочь Иноан вспомнить.

— Мигай… Он? Но ведь это девушка с чёрными волосами? — пробормотала Иноан, словно путалась в воспоминаниях.

— Эх… — вздохнула Кристина. Похоже, память Иноан была сильно повреждена, раз она считала Мигайя женщиной.

Иноан растерянно покачала головой, перестав цепляться за этот призрачный след памяти. Кристина снова посмотрела на иллюзорный мир. Работа Карен была готова.

На портрете Карен стояла на простом фоне — белой стене. Изображение было выполнено в светлых тонах, словно яркая вспышка на чистом холсте. Её длинные волосы мягко лежали на плечах без какой-либо причёски. Простое платье без украшений облегало стройную фигуру, подчёркивая её изящество.

Больше всего привлекало внимание выражение её лица. Красивые черты, яркие зелёные глаза, сияющие, словно два маленьких солнца. Она смотрела свысока, излучая врождённую гордость и энергию.

— Эта картина выполнена в стиле модернизма. Простые реалистичные приёмы создают иллюзию фантазии, — прокомментировал Лань Ци, делая заметки на магическом планшете.

***

Портрет — Безупречная чистота

Тип: Произведение искусства

Класс: Священный

Ранг: 1

Существа, видящие эту картину, с некоторой вероятностью восстанавливают небольшое количество маны, их сопротивляемость ментальной магии снижается, а также с небольшой вероятностью испытывают чувство любви к изображённой женщине.

***

Зрители были поражены, увидев описание картины. Создать священный артефакт на экзамене — это значило достичь уровня эталонной работы «Портрет — Ледяная пустошь». Окончательную оценку должен был дать экзаменатор.

Создать неполноценный священный артефакт в ограниченное время уже было большим достижением, а безупречный — просто невероятно. Но ещё более высокий уровень был практически недостижим. Между священным и эпическим классами лежала пропасть. Даже самые известные художники за всю свою жизнь создавали лишь считанные эпические шедевры. Это были не те работы, которые можно было создать по плану. Они рождались лишь по счастливому стечению обстоятельств.

Экзаменатор поставил 88 баллов.

— Безумие! Полное безумие! — раздались голоса с трибун. По мнению знатоков, работа Карен была хороша, и 75–85 баллов были бы справедливой оценкой. 85+ означало полное неуважение к Локинсу.

У Локинса, наблюдавшего за экзаменом в режиме реального времени, в руках треснула ручка. Он посчитал, что этот Лань Ци просто напрашивается на неприятности, раз осмелился поставить работе золотого мастера карт оценку, близкую к его собственному шедевру.

— Господин экзаменатор, не могли бы вы прокомментировать мою работу? — с улыбкой спросила Карен. Хотя экзаменатор и показал себя некомпетентным в первом раунде, оценка, которую он поставил, говорила о том, что предубеждения к ней он не испытывает. Более того, оценка была выше, чем она ожидала.

— …Если суть авангардного искусства заключается в том, чтобы с помощью простейших форм и мазков преодолеть привычное визуальное восприятие, то эта работа, безусловно, может быть отнесена к шедеврам современности, — произнёс экзаменатор, не слишком распространяясь в похвалах.

Карен поклонилась и повернулась, чтобы уйти. В её глазах танцевали смешинки. Экзамены, пари, мужчины — всё это было для неё лёгкой добычей. Она была уверена, что экзаменатор ничего не понимает в искусстве. Он откровенно халтурил и в первом, и в третьем раунде. Но пока он ставил ей высокие баллы, она была довольна.

В зале заседаний иллюзорного мира снова наступила тишина.

Лань Ци, едва отложив планшет, заметил, что графиня Розалинда показывает ему на свою картину. Она наконец закончила работу в качестве помощника экзаменатора.

— Оцените мою работу, господин экзаменатор, — сказала Розалинда, нарочито подражая смиренному тону экзаменуемых.

— Хорошо, — улыбнулся Лань Ци. Даже изображая юную деву, Розалинда выглядела естественнее, чем… некоторые.

Сегодняшняя оценка Лань Ци определяла проходной балл для платиновых мастеров-картографов восточного региона. Это была самая важная оценка на экзамене. И в зале заседаний, и на трибунах за пределами Теневого мира многие зрители выпрямились, с интересом разглядывая работу Розалинды.

На картине был изображен подоконник. За стеклом стояла женщина с бокалом вина. Другой рукой она слегка прижималась к окну. По стеклу струился дождь, словно застилая её лицо. Было непонятно, то ли это капли дождя, то ли слёзы. Хотя её образ был размыт дождём, было видно, что она испытывает смешанные чувства — печаль и радость, вызывая сочувствие, но в то же время излучая жизненную энергию.

***

Портрет. Дождливая ночь в отражении

Тип: Произведение искусства

Ранг: Божественный

Уровень: 1

Существа, созерцающие эту картину, с некоторой вероятностью углубляют своё понимание «вина» и получают небольшое повышение навыков виноделия и дегустации

***

Лань Ци взглянул на картину и, не колеблясь, поставил 97 баллов.

В тот же миг внимание всего зала Священной Серебряной Лианы переключилось с картины на экзаменатора. Образцы, предоставленные штаб-квартирой, были оценены в 95 баллов. Если даже набросок Розалинды получил 97 баллов, это означало, что образцы не так уж и хороши. Более того, даже с поправкой на 10 баллов, проходной балл составил бы 87. Это означало, что практически никто не пройдет третий тур в восточном регионе, кроме Карен из королевства Алоран, получившей 88 баллов.

— Ты что, хочешь, чтобы все провалились? — встревожилась Розалинда. Она не ожидала, что Лань Ци так высоко оценит её работу. Это также косвенно указывало на то, что предыдущие участники не обязательно были плохи, просто Лань Ци завышал оценки.

— Ничего страшного. Я использую свои полномочия, чтобы снизить проходной балл на 10. Твоё участие в качестве помощника экзаменатора само по себе необычно, да ещё и ты так хорошо справилась, — ответил Лань Ци.

— Я считаю, что оценка завышена, господин экзаменатор. Пожалуйста, обоснуйте свою позицию, — не выдержал Локинс. Он едва сдерживался, чтобы не спросить напрямую: «Что за безобразие ты тут устраиваешь с оценками?» Но в данной ситуации любое проявление нетерпения выставило бы его в невыгодном свете. Он был вынужден сдерживать гнев и делать вид, что ничего не происходит.

— Э-э… тогда пусть будет по-вашему, — без споров согласился Лань Ци. — На сколько снизить?

— Измените на 92, — ответил Локинс, чувствуя сильное раздражение. Ему не нравилось снисходительное отношение Лань Ци. Тот вел себя как начальник с подчинённым.

— Хорошо, слушаюсь. Если 92, то мне нужно будет снизить проходной балл всего на 5, — Лань Ци отложил планшет.

Локинс почувствовал себя полным идиотом. Изначально Лань Ци собирался снизить проходной балл с 97 до 87. После вмешательства Локинса он всё равно снизит его до 87. Получалось, что он просто сделал вид, что прислушался к Локинсу, не изменив ничего по существу.

— Господин экзаменатор, предупреждаю вас. Судя по вашей работе в первом туре, ваши способности мастера-картографа вызывают серьёзные сомнения. Если кто-то из экзаменуемых оспорит ваши оценки, я буду действовать строго. Я не потерплю халатности, непрофессионализма и некомпетентности экзаменаторов, — слова Локинса прозвучали резко, словно ледяные осколки в зимней тишине.

Розалинда испуганно вздохнула. Если штаб-квартира примет меры, Лань Ци может лишиться своей платиновой квалификации.

Лань Ци лишь беспомощно улыбнулся и развёл руками. Розалинда, подумав, успокоилась. Такую уверенность она видела только у Мигайя. Хотя Лань Ци вёл себя ещё более вызывающе. Самое обидное было то, что система регистрации в Теневом мире фиксировала все оценки экзаменаторов, и если бы Лань Ци действительно ставил оценки наугад, это было бы замечено. Оставалось только одно объяснение: он действительно считал образцы посредственными.

Однако, несмотря на намёки Локинса, никто из экзаменуемых не решился оспорить оценки. Лань Ци был довольно щедр с баллами. И если в первом туре это ещё можно было списать на случайность, то в третьем туре его великодушие казалось необъяснимым. Он продолжал завышать оценки, заставляя экзаменуемых чувствовать себя неловко. Те, кто не прошёл, понимали, что даже если они оспорят оценки, это ничего не изменит. А те, кто получил высокие баллы, даже не пройдя экзамен, не видели смысла жаловаться.

***

Арена Священного Серебряного Лианы.

Карен, уже покинувшая пределы искусственного мира теней, сидела на трибуне, скрестив руки, и довольно смотрела на огромный экран. В первых двух раундах она набрала чуть больше баллов, чем эта старуха по имени Талия. Если в этом раунде она снова обгонит её или хотя бы сравняет счёт, то победа будет за ней. Карен была уверена, что даже этот экзаменатор не поставит Талии необоснованно высокий балл. Скоро она сможет отвадить эту женщину от Лань Ци, а затем как следует поиграть с этим милашкой. Если он действительно когда-нибудь станет могущественным магом восьмого ранга, то она, возможно, даже рассмотрит его кандидатуру.

Настало время, когда большинство участников завершали свои работы. Вскоре после того, как один из кандидатов сдал свой рисунок, в конференц-зал вошла седовласая девушка с золотыми глазами. Главный экзаменатор, казалось, ждал её. При виде девушки он заметно оживился.

Графиня Розалинда многозначительно посмотрела на Лань Ци. Она была единственной, кто знал об отношениях Лань Ци и Талии. Эта парочка, казавшаяся экзаменатором и кандидатом, на самом деле состояла в довольно запутанных отношениях учителя и ученика. По едва заметной реакции Лань Ци было видно, что они очень много общаются. Если бы Розалинде пришлось описать их отношения, она бы вспомнила историю, рассказанную ей говорящим чёрным котёнком: однажды биолог по имени Павлов провёл эксперимент с условным рефлексом. Как только он звонил в колокольчик, у собаки начинала течь слюна — она знала, что пора обедать.

Котёнок услышал эту историю от Лань Ци, который использовал её, чтобы наглядно описать «свои отношения с Талией, какими он их видел». Но графиня Розалинда заметила, что не только собака была дрессирована, но и сам Павлов.

— Талия, рекомендованный кандидат от Хаттона, не замужем, 25 лет, — главный экзаменатор взял планшет, просмотрел регистрационные данные и обратился к экзаменатору.

Талия была уверена, что остальным кандидатам не нужно проходить эту процедуру. Но её данные Лань Ци обязательно зачитывал вслух в начале каждого испытания. Трудно было сказать, что именно он хотел этим подчеркнуть. Её взгляд похолодел — казалось, она уже готова в шестой раз отчитать Лань Ци.

Лань Ци испуганно посмотрел на неё, как бы говоря: «Не трогай экзаменатора!». Взгляд Талии отвечал: «Посмотрим, как ты сегодня будешь возвращаться домой».

— Кхм, — графиня Розалинда кашлянула. На самом деле, даже без этого обмена взглядами многие зрители могли догадаться, что эти двое знакомы. На экзамене платинового уровня знакомство экзаменатора и кандидата не было редкостью, тем более что оба были из Хаттона. Уже в первом раунде было видно, что эта Талия благосклонна к Лань Ци, предпочитая жертвовать своими баллами, лишь бы не мучить его.

Лань Ци, опомнившись, перевёл взгляд с Талии на её картину. Честно говоря, он видел её работы впервые. Она выбрала весьма необычный ракурс, изобразив на холсте свой собственный силуэт со спины. На картине она бледная, оборачивается, её черты лица чёткие и выразительные, серые волосы рассыпаны по спине, а в её золотистых глазах, то появляющихся, то исчезающих, читается то ли оценка всего мира, то ли прощание. Никто не знал, что она видит — может быть, родину, может быть, старых друзей, может быть, навязчивую идею, а может быть, освобождение от неё.

***

Портрет. Взгляд назад

Тип: произведение искусства

Класс: божественный

Ранг: 1

Вдохновляет смотрящего, восстанавливает небольшое количество маны, с некоторой вероятностью незначительно и навсегда увеличивает максимальный запас духовной энергии, эффект однократный.

***

— Как всегда, прекрасно, — Лань Ци, увидев картину, улыбнулся с лёгким облегчением и поставил ей 97 баллов, как и графиня Розалинда.

— Он что, серьёзно поставил такой балл? Не боится, что Локинс перенесёт на него всю свою ненависть к Мигайе?

— Хотя картина действительно красивая, я не вижу особой разницы между этими работами божественного класса.

— Может, он просто ставит баллы по настроению? Главное, чтобы система не обнаружила нарушений.

Если главный экзаменатор действительно не разбирался в живописи, то даже система честной регистрации искусственного мира теней не смогла бы найти никаких ошибок.

— Хватит! Экзаменатор, убирайтесь отсюда, я сам буду выставлять оценки, — всё-таки не выдержал Локинс.

— Подождите, господин Локинс… — графиня Розалинда хотела сгладить ситуацию, но Лань Ци остановил её жестом.

Талия вздохнула. Она считала, что Лань Ци не нужно было ставить больше 95 баллов, 93 было бы достаточно для её победы над Калиерой. Но ей было приятно, что Лань Ци так высоко оценил её картину и, не боясь гнева Ассоциации Мастеров Карт, поставил ей высокий балл. Она решила готовить ему завтрак ещё несколько дней.

— Эй, приятель, а что не так с моими оценками? — Лань Ци посмотрел в сторону экрана, откуда доносился голос Локинса.

— Экзамен по художественному мастерству — это не место для проявления субъективных предпочтений и шуток. Этим должен заниматься более компетентный человек. С сегодняшнего дня вы больше не будете принимать экзамены на платиновый уровень. Более того, вы, возможно, лишитесь и своего статуса платинового мастера карт, — холодно заявил Локинс.

— Если честно, я хотел поставить 100 баллов, потому что она сама по себе очень красивая. Но, руководствуясь объективностью, я поставил только 97 за технику. Разве этого недостаточно? — Лань Ци не собирался уступать и менять оценку. Он посмотрел на экран связи с Локинсом и задал вопрос.

Этот прямой комплимент вызвал волну шума на трибунах Арены Священного Серебряного Лианы. Талия смущённо отвернулась. Она не понимала, искренне ли Лань Ци восхищается ею или просто пытается поставить её в неловкое положение, считая это забавным. Но, встретившись с ним взглядом, она поняла ответ — и то, и другое.

— Вы намеренно выставляете напоказ своё невежество и фальсификацию? — спросил Локинс.

— А как, по-вашему, выглядят знания и истина? Я могу сделать вам одолжение и солгать, сказав, что эта картина заслуживает только 90 баллов по сравнению с вашей 95-бальной. А могу сказать правду о вашем истинном уровне, — Лань Ци не собирался церемониться с этим выскочкой, выросшим в тепличных условиях Камберы. Другие боялись ему перечить, но Лань Ци говорил прямо то, что думал.

В тот момент, когда главный экзаменатор и проверяющий схлестнулись в словесной битве, к восторгу зрителей, считавших, что их деньги на билеты потрачены не зря, Локинс, Лань Ци и графиня Розалинда почти одновременно получили сообщение. На проекционном экране появилась информация: один из кандидатов обвинил экзаменатора и вызвал его на поединок.

Даже несмотря на анонимность, Лань Ци и Талия знали, кто это. Конечно же, Карен. Она могла бы сдать экзамен, но не выиграть пари у Талии, и она точно не смирилась бы с поражением. Обвинение главного экзаменатора было на руку Локинсу. Если Локинс сместит экзаменатора и понизит оценку Талии, Карен сможет одержать победу.

В это время в одной из комнат отдыха Арены Священного Серебряного Лианы…

Карен, улыбаясь, на своём экзаменационном терминале отправила жалобу на экзаменатора в Гильдию Создателей Карт. Выйдя из комнаты, она резко посерьёзнела.

— Глупый экзаменатор, а я думала, ты хороший человек, — пробормотала она, её губы дрожали. Она не ожидала, что Талия окажется настолько сильной, и что загадочный экзаменатор знаком с ней и так благосклонен к этой седовласой женщине.

Но это не имело значения. С Локинсом в качестве ревизора прохождение экзамена этой женщиной было под большим вопросом. При этой мысли на её лице появилась улыбка, которая вскоре исчезла, сменившись привычной приятной улыбкой. Карен вернулась на своё место в зрительном зале.

***

В искусственном теневом мире, в виртуальном зале заседаний Поланского дворца:

— Итак, согласно правилам, Розалинда, вы поменяетесь местами с экзаменатором. Если его навыки окажутся ниже установленного им минимального проходного балла — 87, то я буду иметь право заявить о недостаточной квалификации экзаменатора и его неправомерном вмешательстве в процесс экзамена, — Локинс начал процедуру ревизии. — Кроме того, поскольку я выступаю в качестве ревизора, мое мнение будет выше мнения временного экзаменатора. Окончательный балл будете выставлять я.

— Но вы даже не подключены к системе регистрации добросовестности! Даже если он напишет шедевр, вы можете поставить ему 70 баллов, — возразила графиня Розалинда. Хотя Локинс был ревизором, он мог поступить нечестно. Исторически сложилось, что любая работа с Розовой Святостью получала не менее 70 баллов. Локинс мог поставить и 69, вызвав всеобщее негодование, но никто не смог бы его в этом упрекнуть, ведь не все разбираются в живописи.

— О? Вы сомневаетесь во мне, глава филиала Розалинда? — холодно спросил Локинс.

— Ничего страшного, я покажу, на что способен, — с лучезарной улыбкой сказал Лань Ци, обращаясь к графине Розалинде. — Поскольку мне неудобно рисовать автопортрет, я нарисую портрет любого экзаменуемого, верно? — спросил Лань Ци. Это было согласовано со штаб-квартирой Гильдии и Сенатом Босен, учитывая сложную политическую обстановку на Южном континенте. Личность Лань Ци должна была оставаться в тайне.

— Верно, — Локинс не волновало, кого будет рисовать Лань Ци. Согласно уставу Гильдии, если личность экзаменатора засекречена, он может нарисовать портрет экзаменуемого для лучшего сравнения уровней мастерства.

— Но… — Розалинда была в панике. Она не предусмотрела, что кто-то пожалуется на Лань Ци. Экзаменатор мог узнать, кто подал жалобу, и обычно экзаменуемые так не поступали, если экзаменатор не был виноват.

— Я действительно не очень хорошо справился с первым этапом. Мой ассистент… по некоторым причинам… исчез, и мне было тяжело, но это не оправдание, — с виной в голосе сказал Лань Ци, обращаясь к графине, а затем, улыбнувшись, добавил: — Но на третьем этапе это не имеет значения. Я считаю, что мои оценки справедливы, и я не допущу несправедливости на этом экзамене. Если вы, Локинс, посмотрев мою работу, всё ещё захотите поставить низкий балл, то пожалуйста.

Пусть только Локинс попробует выдержать общественное давление.

— Ты себя кем возомнил? — презрительно усмехнулся Локинс. Даже второй Мигай из Хельрома не посмел бы выглядеть так самоуверенно. Он хотел посмотреть, как этот экзаменатор превратится в посмешище. Он всё равно не поставит больше 70 баллов, чтобы унизить этого деревенщину с востока.

Лань Ци промолчал.

***

За пределами теневого мира:

— Постойте, что бы он ни нарисовал, ревизор Локинс будет врать, — сказал кто-то из зрителей.

— Он согласился на проверку Локинса?

— А что ему оставалось делать?

— Если бы он отказался, штаб-квартира прислала бы более справедливого ревизора.

Под взглядами тысяч зрителей на арене Священной Белой Лианы Лань Ци начал рисовать, даже не готовясь.

— Не могли бы вы мне помочь? — Лань Ци посмотрел на Талию, жестом приглашая её подойти ближе.

Талия кивнула. Похоже, Лань Ци выбрал её в качестве модели. Она не возражала.

И Лань Ци прислушался к её словам — в этот раз он не рисовал её тайком.

— Фух, — Лань Ци с лёгкой улыбкой посмотрел на Талию, сидящую неподалёку. Ещё год назад он и представить не мог, что Талия будет так спокойно позировать ему.

На трибунах для семьи Батист, в зале Небесного правления, Кот-босс нервничал. Он всегда напрягался, видя Лань Ци с кистью в руках. Вспомнив, что Лань Ци собирается рисовать, а не создавать карту, он слегка успокоился. Рисование, по крайней мере, не грозило взрывом.

Лань Ци выбрал кисть с красной рукоятью.

— В честь легендарного художника, десятого прародителя Улисса, — произнёс Лань Ци, глядя на кисть. Он вспомнил своего старого врага, второго после Лао Сана, кого он не мог забыть.

Талия считала эту привычку Лань Ци странной. Он постоянно «чествовал» побеждённых противников.

Лань Ци приступил к работе. В его глазах, устремлённых на Талию, светились улыбка и радость. Он был счастлив рисовать её, хотя делал это уже бесчётное количество раз. Но именно сейчас ему казалось, что он рисует её по-настоящему. Возможно, при их первой встрече у храма они ещё не заметили друг друга, но история уже началась.

Всякий раз, подводя итоги года, он вспоминал тот момент, когда поставил перед собой цель — выйти на пенсию. Это воспоминание о времени, проведённом в теле «главного красавчика», казалось сном, дарованным богиней судьбы, — иллюзорным и эфемерным. Воспоминания же самого Лань Ци были реальными и неизменными.

Таймер на стене тикал. Зрители за пределами Мира Теней могли видеть только силуэты экзаменаторов и обратную сторону мольбертов. Они перешёптывались и с нетерпением ждали развязки этого полного неожиданностей экзамена.

Когда сумерки сгустились над ареной Священной Белой Лианы, Лань Ци закончил свою работу. Он встал и повернул мольберт к зрителям.

На картине была изображена женщина с седыми волосами. Её лицо закрывал пролетающий голубь. Но при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть золотистые глаза. Это интриговало, вызывало желание увидеть её лицо. И только подойдя ближе, зритель понимал, что она тоже смотрит на него. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы запомнить её навек.

***

Портрет. Загадочная красавица

Тип: Произведение искусства

Качество: Эпическое

Ранг: 1

Созерцание этой картины улучшает настроение и с некоторой вероятностью дарует небольшое усиление магии разума в течение 24 часов.

***

Талия, до этого неподвижно сидевшая на месте, не смогла скрыть волнения. Она уже видела эпические работы Лань Ци, но эта картина тронула её до глубины души. Только она знала, что эта картина перекликается с самым первым её портретом, нарисованным Лань Ци. Это были две стороны их встречи, увиденные под разными углами. И тем, кто смотрел на неё с противоположной стороны картины, был, конечно же, Лань Ци.

Графиня Розалинда вздохнула с облегчением.

— Экзаменатор, хватит ли у вас смелости поставить ему оценку ниже ста? — с улыбкой спросила она, глядя на Локинса на экране. Теперь она понимала уверенность Лань Ци! Вернее, из-за ограничения в сто баллов этой эпической работе можно было дать лишь примитивную оценку. Ассоциация картографов ошибалась в своей оценке художественного таланта Лань Ци. Он был не просто «воином-компасом», а кем-то намного большим.

После того, как картина была представлена, на арене Священной Белой Лианы воцарилась тишина. Зрители были шокированы. Наконец, из какого-то угла раздался восторженный крик, который словно искра воспламенил общее ликование. Зал взорвался аплодисментами, возгласами и спорами.

— Идея этой картины совершенно иного уровня, чем предыдущие работы. Она пропитана сюрреалистическим романтизмом, бросая вызов привычному восприятию реальности с помощью необычных визуальных элементов, — доносилось с трибун.

— Возможно, экзаменатор хотел исследовать тему скрытого и явного, видимого и невидимого, а также поднять вопросы идентичности, существования и метафоры.

Многие зрители не могли усидеть на местах, взволнованно обсуждая происходящее.

— Может быть… это символическое отражение роли индивидуума в обществе и склонности людей скрывать свою истинную природу?

— Кто же этот экзаменатор? Не Микай ли это под маской?

— Нет, невозможно. Микай — универсальный гений, но даже он не стала бы рисовать что-то настолько… экстравагантное!

Лицо Локинса потемнело. Не сказав ни слова, он через несколько секунд прервал прямую трансляцию. Розалинда с улыбкой жестом пригласила Лань Ци вернуться на место экзаменатора. Сегодня его оценки были безупречны. Более того, сегодня он был бесспорным авторитетом. А вот Локинс превратился в главного шута. По всему Западному узлу, вероятно, ещё долго будут ходить анекдоты про него.

Этот воскресный вечер стал не только завершением экзамена на платинового мастера карт. На Арене Священной Белой Лианы тысячи зрителей кричали, аплодировали, ликовали, чувствуя, что деньги за билеты потрачены не зря. Арена бурлила как никогда раньше. Люди стали свидетелями чуда и не скрывали своего восторга. Воздух ещё долго вибрировал от бурных оваций.

***

Несколько минут спустя, в коридоре, ведущем из Арены Священной Белой Лианы, быстрым шагом шла Карен. Её глаза налились кровью, полные ненависти и гнева. Внезапно она заторопилась, оглядываясь и ускоряя шаг. И тут же, словно наткнувшись на гору, шлёпнулась на пол. Перед ней стояла женщина с седыми волосами и мужчина в серебряной маске.

— Ты что, хотела сбежать? — спросила Талия, наклонившись и вглядываясь в бегающие глаза Карен.

— Талия, не пугай её, — с беспокойством сказал мужчина в маске, похлопывая Талию по плечу и бросая на Карен извиняющийся взгляд.

— Экза…менатор? — неуверенно спросила Карен. Присутствие Талии её смущало, но ещё больше она не понимала, почему Талия привела с собой экзаменатора. Талия держала его за галстук, словно принуждая к повиновению. Это вызвало у Карен воспоминания о том дне в Гильдии мастеров карт, когда Талия точно так же тащила за ворот какого-то добродушного мужчину.

— Нет, это не вы… Вы не можете быть им… — Карен расширила глаза, дрожа и качая головой. В её голове промелькнуло множество мыслей, зародились страшные подозрения, грозящие разрушить её картину мира.

— Я — нет, — ответил экзаменатор, надеясь успокоить её и уберечь от разочарования. Но этот успокаивающий тон, как для ребёнка, только усугубил состояние Карен.

— Нет… Нет!! — Карен отчаянно затрясла головой, не в силах принять реальность. Её лицо потеряло былую живость, она словно усомнилась в реальности всего мира. Каждое её насмешливое слово, обращённое к Лань Ци в Академии Икэлитэ, каждый его мягкий ответ — всё это звучало в её ушах, как проклятие. Она искала спасения в иллюзиях, но не находила выхода.

— Так ты помнишь наше пари? — неумолимо спросила Талия.

— Что… О чём вы? — Карен бессмысленно смотрела на неё.

Талия кивнула. Судя по состоянию Карен, та действительно собиралась нарушить данное слово. Впрочем, Талия и не рассчитывала на честность Карен. Для неё, как для представительницы королевского рода демонов, договор — дело святое.

— Если ты откажешься выполнить условие пари, я расскажу всем, что ты говорила ему, как издевалась над ним в библиотеке Древней Башни Академии Мудрецов, и как тайно доносила на него. Ты же не хочешь упасть с небес на землю, превратиться из звезды Королевской Академии Алоран в жалкую шутиху? — Талия понизила голос, прошептав эти слова Карен на ухо. Её голос стал гипнотическим, у Карен закружилась голова.

— Нет, не надо, — Карен ухватилась за ногу Талии, взглянув на неё снизу вверх со слезами на глазах.

— Хорошо. Тогда выполняй своё обещание, — ещё тише сказала Талия.

В тот миг, встретившись с золотым взглядом Талии, Карен почувствовала леденящий ужас. Слезы застыли на её глазах. Страх сковал сердце. В этой женщине, которую называли Тата, чувствовалась опасная, разрушительная магия. Настоящий демон.

Но Карен не могла смириться. Только став платиновым мастером-картографом, она не могла позволить себе такой позор. Это разрушило бы её жизнь.

— Из сострадания я позволю тебе надеть маску, — Талия присела на корточки, глядя на Карен с притворной нежностью.

Карен дрожала, словно стояла голая на морозе. Пронзительный взгляд женщины с серыми волосами и золотыми глазами жёг её кожу. После долгой внутренней борьбы она прошептала:

— Я… согласна.

— Хм? Как ты должна ко мне обращаться? — спросила Талия.

— Госпожа Тата… — еле слышно произнесла Карен.

— Хорошо. Тогда в день фестиваля фейерверков. Утром явись к входу в Ассоциацию мастеров-картографов. Я подготовлю твой костюм.

Карен, сдерживая слезы и страх, кивнула и бросилась бежать.

— Тата, у тебя странное чувство юмора, — заметил Лань Ци, когда Карен скрылась из виду. Сейчас Талия и правда напоминала королеву демонов.

Карен ещё не осознавала всей серьёзности ситуации. Уступка Талии была лишь ловушкой, чтобы заставить Карен постепенно принять все её условия. Лань Ци словно читал мысли Талии — она хотела, чтобы Карен надела мужской купальник. Тогда Карен останется лишь прижимать к себе табличку с надписью «Госпожа Тата, я была неправа», чтобы скрыть остатки своего достоинства. Но он был уверен, что, сделав первый шаг, Карен сделает и второй, и третий, пока полностью не подчинится воле Талии.

— Ха! Таких высокомерных штучек надо превращать в послушных свинок, — довольно сказала Талия, пожимая плечами.

— Ты ужасна. Кажется, ты переняла характер Лань Фу, — сказал Лань Ци. Ему показалось, что Талия впитала в себя все навыки Великого Поэта Любви. Такие садистские наклонности были в стиле Лань Фу.

— Не бойся, Лань Ци, с тобой я так не поступлю, — ответила Талия, имитируя голос Лань Фу. На мгновение Лань Ци засомневался, Лань Фу ли перед ним или это все ещё Талия.

Лань Фу первого ранга никогда не представляла для него угрозы. Но теперь, столкнувшись с восьмиранговой королевой демонов, он впервые почувствовал опасность. И эта мысль странным образом взволновала его.

— Ты что, больной? — Талия, ожидавшая увидеть испуг на лице Лань Ци, была готова расхохотаться, заметив, как он задрожал. Но, прочитав его мысли, ей захотелось дать ему по голове.

— Тата, чем больше ты его пугаешь, тем больше он возбуждается. Его привлекает опасность. Попробуй быть с ним понежнее, и он отстанет, мяу, — вылез из тени Кот-босс.

— А-а-а… — Талия недовольно сжала кулаки. Кажется, она поняла. Хорошо… В следующий раз она будет весь день нежной с Лань Ци. Посмотрим, как ему это понравится!