Глава 683. Сегодня всё решает Лань Ци.

Том 1. Глава 683. Сегодня всё решает Лань Ци.

— Четыре дня в Париере пролетели незаметно, — промурлыкал Кот-босс, паря в воздухе. — Ты усердно работал в доме Батистов. Всё, что заработал, сверх стоимости материалов, ушло на еду для неё. Но, что необычно, она, видимо, решила, что ты устал, и начала готовить тебе завтрак. Надо сказать, у неё неплохо получается. Сегодня второй тур экзамена на платинового мастера карт Босен, и ты в Арене Священной Серебряной Лианы. Уже вечер, экзамен скоро закончится.

Кот-босс отчитывался перед Лань Ци о его дне. Пока Лань Ци работал, кот не мог покидать тень. Но на Арене Лань Ци мог отдыхать, и кот выбрался наружу.

Заходящее солнце окрасило овальную Арену в яркие оранжево-красные тона. Под открытым куполом возвышались ряды зрительских мест. Песчаниковые стены отражали тёплый свет. Изредка доносились возгласы зрителей и голоса экзаменаторов.

В ложе Батистов вокруг дворецкого стал кружить чёрный кот.

— Ого! Разговаривающий кот! — воскликнула Кристина, оборачиваясь. Она уже видела этого кота в Босенском Демоническом мире и тогда была поражена. Но говорящий кот — это было что-то новое.

— Мяу-мяу-мяу, — Кот-босс взглянул на блондинку с недоумением. Разве божественное существо восьмого ранга не имеет права говорить? Некоторые магические звери пятого-шестого ранга могли разговаривать.

— Простите, я сказал ему, что он может выйти после пяти тридцати, — извинился Лань Ци, стоя за диваном.

— Ничего страшного, — ответила Кристина. Она просто была заинтригована котом. Эта арена, некогда место кровавых гладиаторских боёв, теперь, в сердце Париера, напоминала скорее уютное святилище. Даже кот выглядел совершенно безмятежным.

Кристина повернулась к Иноан:

— Эх, если бы не опасность на юге, в Аквитании, я бы взяла тебя с собой на наш виноградник. Но, кажется, скоро у меня появится шанс тебя туда отвезти.

Владения Батистов в Аквитании были обширны и включали земли, виноградники и фабрики. Местный лорд был родственником её матери.

— Тебе не нужно туда ехать. Это работа для взрослых, — заявил Кайл, старший сын семьи Батистов.

— Знаю, братец, — покорно вздохнула Кристина. Если на юге начнётся война с Крейсинской империей, то кому-то из Батистов придётся ехать в Аквитанию, чтобы решать вопросы с реквизицией припасов и прочие проблемы. Кайл не пустит туда Кристину, а поедет сам.

— Но я же сильнее брата, — пробормотала Кристина. Её брат был обычным человеком нулевого ранга. А она — студентка Королевской Академии Алоран, маг второго ранга.

— Вот же… — проворчал Кайл, не желая спорить с бесстрашной сестрой. В других семьях были бы рады, если бы кто-то взял на себя опасную поездку. Но только не Кристина.

Кристина показала брату язык и посмотрела на Иноан. Та молчала, нахмурившись, и время от времени трясла головой, словно от головной боли.

— Что случилось, Иноан? — спросила Кристина с беспокойством.

— Мне кажется… я из Аквитании… с южной границы Босен, — прошептала Иноан, прижимая руку ко лбу. Она не была уверена в подлинности своих документов, но в её памяти мелькали серые обрывки воспоминаний о детстве, проведённом там.

— Там… там есть большая гора, покрытая снегом зимой? И горная цепь…? — с сомнением спросила она.

— Да, горы Аквитании. Они очень известны в Босене, — подтвердила Кристина. — Слушай, а если я тебя туда отвезу, ты сможешь вспомнить прошлое?

Она внезапно осознала, что, по словам дворецкого Локи, Иноан нужно увидеть что-то знакомое или пережить сильное эмоциональное потрясение, чтобы вернуть память. Кристина не хотела, чтобы Иноан всё вспомнила. Эгоистично, но ей хотелось, чтобы Иноан осталась с ней. Однако, если это так важно для Иноан, она поможет ей.

— Не смей туда ходить! По крайней мере, подожди, пока там станет поспокойнее, — приказал Кайл, юный граф Батист, услышав слова сестры.

— Ладно, ладно… — Кристина надула губы.

— Ничего страшного, мисс. Я не спешу восстанавливать память. Мне и сейчас хорошо. Пожалуйста, не ставьте молодого графа в неловкое положение, — торопливо сказала Иноан, бросив на Кайла извиняющийся взгляд.

— Похоже, мы пока не сможем поехать. Но я обещаю, я обязательно отвезу тебя на южную границу, к горам Аквитании! — Кристина, сияя улыбкой, обняла Иноан.

— Угу… — Иноан, по-видимому, смутилась такой фамильярностью и попыталась высвободиться, но Кристина держала крепко. Иноан лишь бросала нервные взгляды на других аристократов, тихо отвечая на ласки девушки.

Лань Ци, наблюдая за ними, слегка улыбнулся. С Иноан рядом он мог не беспокоиться о семье Батист, даже если Кристина его уволит. Хотя он недолго здесь проработал, ему было весело в доме Батистов, вернее, ему было весело в Париер.

Затем он поднял голову и снова посмотрел на голографический экран в Зале Небесной Власти. На экране разворачивалась грандиозная битва. Разрушенный храм, созданный искусственной тенью, был окружён высокими колоннами, украшенными барельефами с изображением битв древних существ. На центральной площади два воина в полных доспехах сражались насмерть. Один, бесстрашный боец, был закован в багряно-красные доспехи, подобные раскалённой лаве, с огненным шлемом с рогами. В правой руке он высоко держал алое копьё. Другой, шестирукий демон в тяжёлых латах, словно выкованный из чистой стали, держал в руках несколько видов оружия.

Под завороженными взглядами зрителей воин в красных доспехах резко махнул копьём, и из его острия вырвались ослепительные потоки лавы, устремившиеся к демону. Демон с рёвом взметнул боевой топор, и на его лезвии возникли бесчисленные острые клинки, которые рассекли волну лавы.

Боец не остановился. Земля вокруг него начала плавиться, извергая фонтаны кипящей лавы. В мгновение ока у его ног возник гигантский багряный истукан высотой с трёх человек. Демон, размахивая топором, взмыл в воздух и рухнул на голову истукана, разбрызгивая вокруг брызги лавы.

Сейчас проходил второй этап экзамена на платинового мастера создания карт — «Испытание колоды». Это было главное испытание, проверяющее общий уровень мастера. При определённых ограничениях мастер должен был создать колоду карт, затем наделить ими интеллектуальных проекций в искусственном теневом мире, где проводилось моделирование боя.

— Локи, как думаешь, кто победит? — спросила Кристина, с тревогой глядя на дворецкого.

— Не знаю, — дал исчерпывающий ответ Лань Ци. Он же не экзаменатор, откуда ему знать, чем закончится эта битва? Да и если бы его самого поставили создавать колоду для этого испытания, он бы насоздавал всякой всячины, и сам бы не знал, кто победит.

В этот момент раздался голос:

— Стоп.

Искусственный теневой мир словно замер. Кто-то на дополнительном экране остановил испытание. Это был молодой человек с белыми волосами, подключившийся к экзамену удаленно. На вид ему было не больше тридцати. Графиня Розалинда, главный экзаменатор, и её помощник, Брутон, замолчали, ожидая, что он скажет.

— Измените погодные условия. Добавьте пять процентов сродства с огнём. Уравновесьте базовые характеристики демона и человека и увеличьте их базовую атаку. Иначе мы не сможем проверить предел их возможностей, — распорядился он.

— Но выбор демона в качестве бойца уже усложняет адаптацию магических карт. Изменение параметров может повлиять на его расовые особенности, — с некоторой нерешительностью сказала графиня Розалинда, обращаясь к беловолосому инспектору на экране.

— Делайте, как я сказал, — не вдаваясь в объяснения, приказал беловолосый инспектор.

Розалинда тяжело вздохнула и начала вносить изменения. Брутон, платиновый мастер создания карт, выступавший в роли помощника экзаменатора, сидел молча. Полномочия беловолосого инспектора были выше.

— Мяу! Кто этот напыщенный тип, мяу? — спросил Кот-босс, глядя на большой экран.

— Это инспектор из штаб-квартиры Ассоциации мастеров создания карт в Камбере, в Западном регионе. Он тоже платиновый мастер, — объяснила Кристина, поворачиваясь к чёрному котёнку. Она попыталась приласкать его, но Кот-босс не дал себя погладить.

— Графиня Розалинда — главный экзаменатор, и она тоже должна его слушаться? — Кот-босс переводил взгляд с экрана на Кристину. Беловолосый инспектор по имени Локинс с серебристыми локонами, собранными на затылке, и ледяными глазами постоянно носил на лице высокомерное выражение и что-то записывал на магическом планшете. Он уже несколько раз вмешивался в ход экзамена, практически лишив графиню Розалинду её полномочий. Каждый раз, когда Розалинда выражала сомнения, Локинс нетерпеливо цокал языком и начинал давать указания.

— Да, всё верно. Если это не противоречит правилам, то Локинс, как инспектор из штаб-квартиры, обладает большими полномочиями, чем главный экзаменатор. Но он так нагло себя ведёт ещё и потому, что у них с графиней Розалиндой не очень хорошие отношения.

— С чего это он такой важный, что ещё и экзамены на востоке контролирует, мяу? — Кот-босс вытаращил глаза. Графиня Розалинда казалась ему вполне приличной женщиной. Ранее она даже оказывала им с Лань Ци и Талией гостеприимство. Вряд ли они её чем-то обидели.

— В Западном узле полно платиновых мастеров карт. Найти трёх экзаменаторов — не проблема. Не обязательно было его привлекать, — Кристина развела руками. — Он просто до смерти ненавидит герцога Мигайю.

Всё дело было именно в нём. Графиня Розалинда Локинса ничем не задевала, но она дружила с герцогом Мигайей, а Локинс автоматически распространял свою неприязнь и на графиню. Говорили, что в тот год, когда Локинс стал платиновым мастером карт, он должен был купаться в лучах славы, но в отсталом восточном регионе неожиданно появился Мигай, и с тех пор Локинс словно бы постоянно находился в его тени. Он до сих пор не простил Мигайю.

— Некоторые зрители слишком много болтают. Не думайте, что я вас не слышу, — раздался холодный голос с экрана. Голос Локинса словно бы проник сквозь экран прямо в дом графа Батиста. Кристина вздрогнула, но Кайл тут же закрыл ей рот рукой.

— Помолчи, Кристина! Он слышит! — Его сестра вечно лезла на рожон.

Очевидно, в зале было установлено аудиовизуальное оборудование, позволяющее Локинсу, находившемуся в Западном узле, слышать всё, что происходит в зале. Если они обидят платинового мастера карт, то в будущем могут лишиться возможности работать даже с золотыми и серебряными мастерами. Локинсу достаточно было одного слова, чтобы все мастера карт, не желающие с ним ссориться, внесли семью Батист в чёрный список.

— Вот же придурок… — пробормотала Кристина, несмотря на то, что ей закрывали рот. Она с ненавистью смотрела на надменного беловолосого щеголя на экране. «Даже зрителей контролирует! Вот тебе и дедуля из Карен!»

Хотя этот Локинс, член правления Ассоциации мастеров карт Южного континента, и вызывал неприязнь у жителей восточных государств, в зале всегда находилась группа его фанаток со светящимися плакатами. Стоило ему открыть рот, как они начинали визжать. Локинс делал вид, что не замечает их, но ему явно нравилось такое внимание.

После небольшой паузы на экране возобновилась трансляция испытания. Багровый магматический гигант, игнорируя удары топора, швырнул стального демона в воздух. Демон несколько раз перевернулся в полёте, и, не успев приземлиться, попал под град магматических метеоритов. Казалось, перевес был на стороне красного бойца.

Но неожиданно чёрный обсидиан в руках демона вспыхнул тёмным пламенем. Земля под алтарём треснула, образовав глубокую расщелину. Проклятая сила обсидиана отразила атаку метеоритов.

Видя, что его атака отражена, боец в ярости вспыхнул ярким пламенем. Магматическая броня засияла. В этот момент на площади алтаря появились трещины, из которых хлынула лава. Обе стороны обрушили друг на друга последний удар. Две мощные волны магической энергии столкнулись, порождая ослепительные вспышки багрового и чёрного цвета. Изображение на экране задрожало.

Зрители инстинктивно закрыли глаза руками от яркого света. Когда зрение восстановилось, на экране вновь появилось изображение разрушенного храма. Багровый боец стоял на одном колене, а стальной демон продолжал стоять.

В этот момент дворецкий снял с воздуха парящего чёрного котёнка и посадил его себе на плечо.

— Молодой господин Кайл, мне пора заканчивать, — слегка поклонившись, сказал Лань Ци.

— Да, конечно, иди, — ответил Кайл. На самом деле рабочий день Локи заканчивался в пять, но он задержался, словно кого-то ждал.

***

Когда Лань Ци встретился с Талией после экзамена и они вышли из Арены Священной Серебряной Лианы, улицы Париер уже окутывали сумерки. Они шли по тротуару 6-го района Париер, любуясь закатом.

— Ну как? Я волновался, что из-за вмешательства инспектора ты проиграешь, но ты даже не приложила всех сил, — сказал Лань Ци.

— Пустяки, — с лёгким высокомерием бросила Талия, ловившая его восхищение.

Второй этап отбора прошёл спокойно. Обычно на экзаменах для платиновых мастеров карт проходило не более четверти кандидатов. После трёх этапов часто не оставалось ни одного подходящего кандидата в течение нескольких лет. В этом году первый этап, «Принципы магической инженерии», успешно прошло большинство участников, причём многие получили высокие баллы. Это было необычно, поэтому Ассоциация мастеров карт Южного континента и прислала инспектора для контроля за экзаменами на востоке.

— Похоже, на этом этапе ты получишь больше баллов, чем Карен. Но на третьем этапе тебе нужно будет обогнать её с большим отрывом, чтобы средний балл был выше, — сказал Лань Ци. Талия, находясь в зале ожидания, не видела, как проходил экзамен у Карен, но Лань Ци смотрел трансляцию вместе с семьёй Батист. Хотя средний балл не имел практического значения, важны были только зачётные единицы и сам факт сдачи экзамена. Но они поспорили, кто получит больше баллов.

— И что, это вся твоя профессиональная оценка, экзаменатор Лань Ци? — с хитринкой в глазах спросила Талия, словно призывая его продолжить. Сегодня её радовали слова Лань Ци.

— На этом всё, — Лань Ци улыбнулся и ускорил шаг.

Талия невольно сжала кулаки. Она чувствовала, что он делает это нарочно.

— В следующем раунде я буду экзаменатором. Нельзя проявлять субъективизм. Я должен сохранять объективность, оценивая тебя, — с деловым видом объяснил Лань Ци.

— А если добавить субъективности? — поинтересовалась Талия. Получается, до этого он был объективен и искренне считал её талантливой.

— Кхм, кхм, кхм, — Лань Ци внезапно закашлялся, словно у него запершило в горле.

— Тебе плохо? Может, сегодня вечером я сварю тебе лекарство? — Талия нежно положила руку ему на спину и с тревогой спросила. Лань Ци не произнёс ни слова, но она всё поняла. Возможно, ему действительно нужно лекарство, чтобы избавиться от этой дурной привычки говорить такие вещи.

Лань Ци покрылся холодным потом. Он внезапно забыл, что эта женщина заведует кухней. Если она подсыплет ему яду, он ничего не сможет сделать.

— Лань Ци, ты в порядке? — раздался мужской голос.

— Да, всё хорошо! — торопливо ответил Лань Ци, отвлекая внимание Талии. Голос показался ему знакомым. Они с Талией посмотрели вдаль и увидели приближающегося палача Найджела. Казалось, он искал их.

Найджел снял фуражку. Его аккуратно подстриженные волосы и мужественное лицо в лучах заходящего солнца выглядели величественно, но для них он казался довольно дружелюбным.

— Извините, что помешал, — сказал Найджел, глядя на Лань Ци, стоящего рядом с Талией.

Лань Ци и Талия невольно отодвинулись друг от друга, делая вид, что не знакомы.

— Можем ли мы поговорить в соседнем кафе? — спросил Найджел, указывая на модные заведения на берегу притока Селены. Он осторожно осматривался по сторонам. Он знал, что после второго раунда экзамена на мастера-картографа сможет найти Лань Ци и Талию неподалёку от Арены Священной Серебряной Лианы. Пока что он не заметил слежки. Впрочем, в городе следить за палачом было слишком опасно для самих наблюдателей.

— Без проблем, — ответили Лань Ци и Талия, и все трое направились к ближайшему торговому кварталу на набережной.

Сумерки опустились на Париер, но ночь не была холодной и резкой. Она окутала город чарующей дымкой. Река, отражая огни ночного города, казалась текущей по центру столицы Млечный Путь. В воздухе витал свежий, влажный аромат.

В этой ночной атмосфере Найджел привёл Лань Ци и Талию в уличное кафе на берегу реки. В свете тусклых фонарей оно казалось особенно уютным. Они поднялись по деревянной лестнице, вмонтированной в мостовую, на террасу второго этажа. Под навесом стояли ряды белых кованых столиков. Занавески плавно колыхались на ветру.

Они уселись за столик у самой реки и заказали три чашки эспрессо.

— Извините, что отрываю вас от отдыха, — сказал Найджел.

— Что вы, что вы, — Лань Ци замахал руками. Найджел был одним из немногих их знакомых в Босене, и они были рады провести с ним время.

С одной стороны террасы рос огромный полантский платан. Его густая крона в лучах фонарей отбрасывала причудливые тени. Отсюда открывался прекрасный вид на ночную реку.

Официант принёс им ароматный кофе. Найджел активировал защитный барьер на своём портативном магическом устройстве.

— У вас будет свободное время после финального раунда экзамена на платинового мастера-картографа в воскресенье? — начал он разговор, пока они делали первые глотки кофе.

— Да, после экзамена мы совершенно свободны. Собираемся погулять по Париеру, — ответил Лань Ци, переглянувшись с Талией.

— Наше путешествие в Босен уже подходит к концу, — начал Найджел. — По плану, после экзамена на платинового мастера карт мы останемся ещё на пару дней, а затем вернёмся в Хельром. Хотелось бы подольше побыть в Босенском Пределе Демонов, но время не ждёт. Если задержимся, кто знает, что задумала Крейсинская империя на юге. В случае войны вернуться в Хельром будет непросто. В это воскресенье вечером я иду на банкет в 10-й район Предела Демонов. У меня нехорошее предчувствие.

Найджел не просил ни о чём, просто сообщил о своих планах, словно прощался.

— Что случилось? — спросил Лань Ци.

— Судя по моим расследованиям, этот распространитель проклятий появился больше года назад. Скорее всего, он демон, но в его магии есть следы древних рунических символов, не свойственных современным демонам Босен. Похоже, он из тех, кто недавно прибыл с северного континента… И это меня настораживает…

Найджел достал из внутреннего кармана запечатанную шкатулку из механических блоков и открыл её перед Лань Ци и Талией. Внутри лежал обрывок ткани с ожогами от темно-синего пламени.

— Это всё, что нам удалось сохранить после короткой стычки с распространителем проклятий два дня назад в Пределе Демонов, — объяснил Найджел.

Он не питал особых надежд и не хотел обременять Лань Ци и Талию, но эти двое, способные снимать проклятия, могли заметить то, что ускользнуло от него. Он был уверен, что Талия сильнее его, возможно, даже способна противостоять распространителю проклятий.

Лань Ци взглянул на Талию. Вот это попало точно по адресу. Древние демоны — её специальность. Найджел случайно обратился к самому подходящему специалисту — к Королеве Демонов. Наверное, это называется «демоническая солидарность».

— Это тот мужчина, который проклял Лисанси на вокзале? — спросила Талия, протягивая руку к обрывку ткани. Она закрыла глаза, пытаясь уловить остатки магии. Тот инцидент на дирижабле «Парящий Замок», где они столкнулись с обезумевшей кондитершей Лисанси, произошёл из-за проклятия, наложенного таинственным незнакомцем.

— Да, тот самый, которого вы видели на записи, — кивнул Найджел. Это была самая важная зацепка, которую удалось найти отряду Сената за последние дни. И она стоила жизни нескольким его коллегам. Противник был силен. Если бы он не старался избежать прямого столкновения, жертв было бы гораздо больше. Даже Найджел чувствовал исходящую от обрывка ужасающую ауру высшего демона.

— Вы уверены, что этот распространитель проклятий не из вашего, полантского, Предела Демонов? — спросила Талия, чем дольше изучала магию, тем больше сомнений у неё возникало.

— Уверен. Это совершенно другая магия, — твердо ответил Найджел.

Талия задумалась. Пока она анализировала магию, Лань Ци сделал глоток кофе.

— Ты видела такую магию раньше? Может, кроме знатных демонов, переживших Священную войну сто лет назад, остались и другие могущественные демоны? — мысленно спросил он Талию. Не все демоны восьмого ранга проходили испытание и получали метку Великого Демона. Без трёх меток, даже достигнув девятого ранга, нельзя было стать Великим Демоном. Знатные демоны, такие как Синора Разрушительница Заклинаний или Пранай Искатель Истины, получив на испытании метки за волю и силу, могли легче получить третью метку от старших и стать Великими Демонами.

— Я знаю не всех демонов, но уверена, что среди наших не было таких, — мысленно ответила Талия. Если бы существовал такой могущественный древний демон, она бы о нём знала.

— Эта магия… больше похожа на магию существ из Осквернённых Земель, — наконец произнесла она вслух после долгой паузы.

Лань Ци и Найджел опешили. Найджел, казалось, даже не рассматривал такой вариант. Лань Ци, хоть и бывал на северном континенте, в империи Протос на южном побережье, редко слышал об этом месте. Осквернённые Земли находились на краю мира и были крайне нестабильным регионом. В Королевской библиотеке Протоса было всего несколько книг с их описанием.

— В древних книгах говорится, что Осквернённые Земли на севере связаны с Затерянными Землями, где, возможно, живут другие демоны и люди, — пояснила Талия.

Конечно, это были всего лишь сказки из королевской библиотеки, написанные до падения королевства демонов. Нельзя было сказать наверняка, правда это или вымысел. Даже демоны восьмого ранга рисковали жизнью, отправляясь в Осквернённые Земли, и никто не знал, где они заканчиваются. Поэтому туда никто не ходил.

— Вот как… — протянул Лань Ци.

Лань Ци задумчиво пробормотал, не проявляя особого интереса:

— Бесплодные земли… эта пустыня на краю света меня не волнует. Меня интересует только то, что сказала Талия: возможно, в мире существует другая разновидность демонов.

Найджел озадаченно посмотрел на Талию, удивляясь её познаниям. Однако он не стал задавать вопросов, понимая, что не стоит слишком глубоко копаться в делах союзников.

— Мяу, — Кот-босс, устроившийся на коленях у Лань Ци, переводил взгляд с Талии на хозяина. За столом воцарилось молчание.

Когда они только сели на террасе, улицы Париера купались в лучах заходящего солнца. Но время шло, краски заката меркли, город погружался в сумерки. Небо окрасилось в глубокий индиго, на котором зажглись мириады звёзд.

— Кстати, ты же был на Северном континенте? — обратилась Талия к Лань Ци.

— Если это те самые таинственные демоны, что пришли с севера несколько лет назад, то неудивительно, что они не слышали обо мне, — пробормотал Лань Ци. Ведь тогда легенда о Локи Маккаси в Протосе ещё не началась.

Кот-босс промолчал, лишь неприятные воспоминания кольнули его сердце. Он помнил, что во время их пребывания в Протосе они не слишком много узнали о Бесплодных землях. Всё-таки Протос находился на южном побережье, а Бесплодные земли — далеко на севере. Впрочем, Лань Ци, уроженцу Южного континента, вряд ли были интересны такие далёкие края. Даже если бы существовали истории о Затерянном континенте, Лань Ци вряд ли был бы их главным героем.

— Да кто ты такой, чтобы твоё имя гремело на Северном континенте? Я спрашиваю, слышал ли ты о «них», — усмехнулась Талия.

— Нет, не слышал, — покачал головой Лань Ци. — Но мои друзья с севера писали, что там действительно скрывается какая-то неизвестная группа демонов.

Он вспомнил письмо Сигрид, в котором упоминалась северная паника в Протосе, вызванная появлением таинственных демонов.

— Неужели это действительно злобные демоны с другой стороны Бесплодных земель? — задумалась Талия. — В древних книгах королевского дворца демонов есть легенда о неизвестном могущественном демоне, проникшем в наш мир. Его схватили, допросили и выяснили, что он пришёл с другой стороны Бесплодных земель. Его магия и артефакты были крайне опасны. И всё же его отпустили, не желая вражды, — мысленно передала она Лань Ци всё, что знала. Возможно, об этом знали только она и Ифатия. Хотя, Ифатия не любила читать, так что…

— То есть, проклятие в Париере, возможно, распространяет этот… внешний, более таинственный вид демонов? — мысленно спросил Лань Ци. Тогда и беспорядки на севере Протоса, и предательство герцога Моротиана обретали смысл.

— Не исключено, — согласилась Талия.

Найджел наблюдал за безмолвным обменом взглядами между Лань Ци и Талией, недоумевая, как они умудряются общаться без слов. Но он не стал спрашивать.

— В общем, Найджел, Талия считает, что это действительно демон, а не человек. И не один из тех старых демонов времён Священной войны, — наконец произнёс Лань Ци, заметив вопросительный взгляд Найджела.

Талия едва заметно вздрогнула. Ей показалось, что Лань Ци как-то странно выделил слово «старых».

— Понятно, — кивнул Найджел с облегчением. Уже одно то, что удалось определить расу распространителя проклятия, было важной информацией. Он подозревал своего учителя, лорда Перлмана. Ведь из демонов восьмого ранга, чья сила соответствовала предположениям Найджела, в Босене были только лорд Перлман, правитель 10-го округа, и лорд Айтио, правитель 9-го. Теперь подозрения в отношении Перлмана ослабли. А Айтио, бывшая соратница Мигайя, всегда была дружелюбна к людям. Скорее всего, проклятие распространяет какой-то таинственный демон, проникший в Босен извне. И действовал он, вероятно, в пределах демонических земель — с усиленным пограничным контролем, введённым Сенатом, ему было бы сложно проникнуть в Париер в человеческом обличье. Распространитель проклятия не ожидал, что Лисанси удастся снять проклятие и получить от неё информацию, что вызвало цепную реакцию и ответные меры Сената.

— Кстати, Найджел, ты говорил, что в воскресенье вечером идёшь на какой-то демонический банкет? Ты хотел, чтобы мы пошли с тобой? — Лань Ци вернулся к началу разговора. Найджел, казалось, не хотел обременять их просьбой, но всё же спросил об их планах.

— Я боюсь, что на банкете у моего учителя может что-то случиться. Распространитель проклятия сейчас загнан в угол нашими поисками, он становится всё отчаяннее. Боюсь, его план ускорится, и финальная битва может начаться в любой момент. А на банкете соберётся вся демоническая элита Босен, — с горечью объяснил Найджел.

Если на банкете демон впадёт в безумие, по законам Босен его необходимо убить, иначе вмешается Сенат. В Босене и так были разногласия с Сенатом, и никто не хотел давать им повод для вмешательства. Найджел не был уверен, что сможет убедить других демонов позволить ему забрать проклятого. Могло дойти и до драки, ведь остальные демоны не доверяли Найджелу, считая его приспешником Сената. Они опасались ловушки. Прошлая стычка с Астрелосом до сих пор не давала Найджелу покоя. Он не мог ни рассказать о том, что проклятых можно излечить, ни раскрыть существование Лань Ци.

К счастью, у Лань Ци была убедительная легенда — Локи Маккаси, что обеспечивало ему безопасное возвращение. Если на банкете кто-то из проклятых потеряет контроль, Локи Маккаси сможет сразу же исцелить бедолагу.

— То есть, если распространитель проклятия решит устроить диверсию, мы сможем исцелить проклятого на месте и убедить остальных демонов помочь нам схватить злодея? — резюмировала Талия. Распространитель проклятия вряд ли упустит такой шанс подставить Найджела. Если Найджел попытается спасти демона и навлечёт на себя гнев остальных, у распространителя появится возможность устранить палача, даже не засветившись.

— Да, — кивнул Найджел. Он чувствовал, что в Париер что-то назревает. Вмешательство Лань Ци и Талии ускорило события, и решающая битва могла начаться раньше времени.

— Тогда мы идём с тобой, — решительно заявил Лань Ци.

— Спасибо, — после небольшой паузы искренне поблагодарил Найджел.

— Мы как раз закончили с работой и хотели посетить Босен. У нас там нет знакомых, а ты как раз можешь показать нам, как отдыхает высшее общество, — с улыбкой сказал Лань Ци. Если проклятие продолжит распространяться, оно может достичь и Гиперион.

— Тогда до встречи в воскресенье вечером у Арены Священной Серебряной Лианы, — Найджел не стал отрицать, что они друзья, и попрощался. Он взглянул на часы — время было позднее.

Лань Ци и Талия кивнули и проводили Найджела взглядом. Они и не заметили, как пролетело время. Ночь окутала Париер. Тусклый свет фонарей и мерцание свечей на столах придавали летнему кафе золотистый оттенок.

Лань Ци посмотрел на реку поверх плеча Талии.

— Победишь в воскресенье? — тихо спросил он с ноткой задумчивости в голосе. Воскресенье было последним днём его официальной работы и важным испытанием для Талии. Только если она сдаст экзамен, они смогут беззаботно отправиться в Босен.

Талия промолчала. Только Лань Ци мог с такой уверенностью задавать подобные вопросы. Он был слишком самоуверен, и это когда-нибудь сыграет с ним злую шутку.

— Будь ко мне поласковее, и кто знает, может, в третьем раунде я поставлю тебе балл повыше, — с неизменной жизнерадостностью сказал Лань Ци.

— Не поставишь, — ответила Талия. Если бы он действительно руководствовался личными симпатиями, то не был бы так снисходителен к Карен в первом раунде. Она наблюдала за ним и понимала его всё лучше. Этот человек никогда не спорил по-настоящему. Каждая его клетка была пропитана снисходительным отношением к окружающему миру. Он был готов постоянно уступать, до такой степени, что рядом с ним ты чувствовала себя никем. И единственное, чего хотелось — сбежать.

Она была уверена, что Лань Ци даже не думал мстить Карен. Талия не собиралась вмешиваться, зная, что Карен сама рано или поздно поймёт всё. Но Карен перешла все границы, и Талия не могла допустить, чтобы кто-то обижал Лань Ци.

— То есть, обижать меня можешь только ты? Какая же ты властная принцесса, — словно прочитав её мысли, удивлённо произнёс Лань Ци.

Кот-босс, видя оцепенение Талии, догадался, о чём она думала и что услышал Лань Ци. «Эй, учитель Лань, мяу! Ты ж не из дешёвых романов, мяу? Зачем всё вслух переводить?» — мысленно возмутился он. Кот-босс знал, что Лань Ци всё прекрасно понимает, но иногда нарочно озвучивал женские мысли, ставя девушек в неловкое положение.

Такое поведение было хуже, чем у закоренелого холостяка.

— Когда ты полон энтузиазма, ты действительно невозмутим. Но когда ты умоляешь меня о пощаде… это действительно забавно, — прошептала Талия Лань Ци на ухо. Её холодный, полный презрения голос сочился насмешкой.

В этот момент послышались шаги. Найджел, только что расплатившийся за покупку, проходил мимо лестницы. Заметив их, он смущённо сделал вид, что ничего не видит, и поспешно вышел из магазина.

— Нет-нет, господин Найджел, всё не так, как вам кажется! — крикнул вслед Лань Ци.

— Я ничего не слышал, — отозвался Найджел, оборачиваясь. — Кстати, в Босене каждый год в последний день августа проходит фестиваль фейерверков. Отличный день для свидания, как раз после экзамена на платинового мастера создания карт. Говорят, жрецы Храма Любви в этот день наряжаются демонами и ловят влюблённые пары, чтобы выставить их на всеобщее обозрение. Чем крепче любовь, тем активнее за ними охотятся.

— Мы не пойдём на свидание в этот день! — хором воскликнули Лань Ци и Талия, переглянувшись.

Их отношения ещё не достигли той стадии, чтобы проводить время вместе в такой особенный день!