Глава 682. Даже собака бы пнула Лань Ци

Том 1. Глава 682. Даже собака бы пнула Лань Ци

Суббота. Раннее утро. Особняк графа Батиста, расположенный в престижном районе на северном берегу реки Селены, был построен из обработанного вручную бежевого известняка и покрыт сине-коричневой черепицей. В частном парке особняка располагался тенистый сад с вечнозелёными лиственными деревьями и небольшая стеклянная оранжерея с экзотическими растениями.

В этой оранжерее дворецкий, держа в руках планшет, записывал состояние драгоценных растений. Позади послышались осторожные шаги, но он не обернулся, сосредоточившись на своей работе.

— Эй, дворецкий, пойдёшь с нами смотреть соревнования платиновых мастеров карт? — Кристина похлопала Лань Ци по спине.

Сегодня в полдень начинался экзамен на платинового мастера карт в восточном регионе. Первый тур, самый продолжительный, должен был длиться до девяти вечера. Зрители с билетами могли наблюдать за происходящим в арене Священной Серебряной Лианы, а остальные — по трансляции.

— Удивительно. Вы меня приглашаете, мисс? — Лань Ци обернулся, глядя на белокурую хозяйку особняка.

— В основном, Иноан считает, что тебе тоже лучше пойти, — вздохнула Кристина. Хотя Локи Маккаси уже не казался ей таким страшным, она предпочла бы не иметь с ним дела.

— Неужели она так сказала? — Лань Ци удивлённо замолчал на мгновение.

— Хм-м, — Кристина подняла указательный палец и покачала им перед лицом Лань Ци. — Я позвала её, она не хотела идти. Но когда я сказала: «А если Локи тоже пойдёт?», она засомневалась, — хитро улыбнувшись, объяснила она. — Очевидно, моего присутствия для её чувства безопасности недостаточно. Нужно ещё и твоё.

После того, как Иноан ослабла и Локи Маккаси несколько раз уложил её на лопатки во время тренировки во дворе, она совершенно потеряла уверенность в себе. Несмотря на то, что её раны почти зажили, а Кристина ежедневно давала ей самые ценные лекарства из семейных запасов, Иноан всё ещё была робкой. В её памяти дворецкий Локи остался невероятно сильным.

— Тогда мне очень жаль, но сегодня днём я взял отгул. У меня есть кое-какие другие дела, так что я не смогу составить вам компанию, — сказал Лань Ци, с грустью глядя на ледяную призрачную лилию, импортированную из демонического мира Босен, продолжая делать записи.

— Ах… — разочарованно протянула Кристина. — Я думала, что у тебя много свободного времени, помимо работы. Не ожидала, что ты подрабатываешь. Она смотрела на Лань Ци с подозрением, словно думая, что у него финансовые трудности, раз он так усердно работает, несмотря на хороший заработок.

— Эх… — Лань Ци мог лишь вздохнуть. У каждой семьи свои проблемы. Как он сможет прокормить… «ту самую», если не будет усердно работать?

— Кем ты меня считаешь?! — мысль Талии мгновенно уловила его размышления. Лань Ци даже не упомянул её имени, но она знала, что он снова о ней подумал.

— Чрезвычайно опасной, дорогостоящей, требующей постоянной подпитки огромным количеством маны и еды…

— …?

— …моей самой драгоценной картой души.

— Заткнись…

Передав свою мысль, Талия замолчала, словно погрузившись в сон. Их мысленный разговор закончился. Придя в себя, Лань Ци снова посмотрел на Кристину.

— Я поговорю с ней, — предложил он, отложив планшет и ручку.

— Хорошо, — Кристина тут же развернулась и направилась во двор. Она ждала именно этих слов.

— Вы, кажется, только этого и ждали? — с лёгкой печалью спросил дворецкий.

— Нет-нет, я действительно хотела, чтобы ты пошёл с нами, — Кристина насвистывала, глядя на деревья в саду.

Они вместе прошли по садовой дорожке, прошли сотню метров, толкнули тяжёлую дубовую дверь основного здания и вскоре оказались в любимом приёмном зале Кристины с трёхметровыми потолками, с которых свисала двухметровая люстра из кристаллических сталактитов, и ковром ручной работы.

Поднявшись по чёрной мраморной лестнице с латунными перила, они прошли по длинному коридору, по обеим сторонам которого располагались кабинеты, малые гостиные и другие богато украшенные комнаты. В конце коридора на третьем этаже находились большие окна с видом на реку Селену и город. Иноан была в гостевой комнате, прибиралась.

— Кто?! — внезапное появление силуэтов в дверях заставило её напрячься. Она инстинктивно отступила на полшага.

Постепенно, разглядев Кристину и Лань Ци, она расслабилась и присела в почтительном поклонe.

— Иноан, прерви работу, пойдём в гостиную поговорим, — сказал Лань Ци, придерживая дверной косяк.

Он провёл их в малую гостиную на третьем этаже, расставил три стула вокруг низкого столика из красного дерева и за несколько секунд приготовил три чашки чая. Когда Иноан вошла, всё было готово. Она взглянула на Лань Ци с восхищением. Она тоже так хотела. Вот что значит профессионализм! Дай ему минуту, и он, наверное, сможет организовать целое чаепитие.

— Слушай, Локи, кем ты работал раньше? — спросила Кристина, указав Иноан на стул рядом с собой, обращаясь к дворецкому, который уже неспешно пил чай.

— Я пробовал себя в разных областях, но лучше всего у меня получается обучение и управление, — ответил Лань Ци, делая глоток.

— У тебя богатый опыт, — Кристина не стала вдаваться в подробности. Она бы поверила, даже если бы он сказал, что служил в церкви Возрождения.

— Итак, перейдём к делу. Иноан, мисс Кристина сегодня собирается на арену Священной Серебряной Лианы смотреть соревнования платиновых мастеров карт. Ты можешь сопровождать мисс и обеспечить её безопасность? — обратился Лань Ци к Иноан.

— …Может, кто-то другой из служанок сопроводит мисс? — Иноан не поднимала глаз, глядя на своё отражение в чашке чая.

— Во-первых, ты — личная горничная мисс Кристины. Ты, скорее, её личная служащая, чем работница этого дома, — неторопливо объяснил Лань Ци. — Во-вторых, хоть повара, официантки и горничные, работающие в библиотеке, — сильные демоны, ты сильнее их. Будь увереннее в себе.

— … — Иноан промолчала.

Казалось, возразить дворецкому было нечего.

— Иноан, ты боишься, что враги найдут тебя и навредят Кристине? — спросил Лань Ци.

Иноан смутилась, но в конце концов кивнула, теребя подол платья.

— Не беспокойтесь. Северный район Босен защищён мощным барьером. Чтобы его отключить, нужно захватить весь Париер или перегрузить его. Даже маги восьмого ранга здесь подавляются и подвергаются немедленному преследованию. Хотя шестой район, где находится арена Священной Серебряной Лианы, ближе к Пограничью Демонов, это всё ещё территория людей. Ваши враги не смогут так просто до вас добраться, — Лань Ци подробно объяснил принцип работы барьера Париера. В столице такого могущественного государства, как Босен, даже верховный жрец не мог сражаться в пределах города. Бои допускались только за городом, на специальных аренах или в искусственных мирах теней.

— Мисс Кристина хочет, чтобы вы пошли с ней не только потому, что вы её личная горничная. Она очень к вам привязана, считает вас своей лучшей подругой. Только с вами она будет по-настоящему счастлива. Иноан, вы не хотите ответить ей взаимностью?

Взгляд и голос Лань Ци были настолько многозначительными, что Иноан заметно заколебалась. Она отвела взгляд, уставившись в пол.

— Тогда я пойду, — пробормотала Иноан, глядя на блондинку сквозь пряди рыжих волос.

Лань Ци откинулся на спинку стула и посмотрел на Кристину с торжествующим видом, словно спрашивая: «Видите, как просто решить эту проблему?»

Кристина незаметно показала ему большой палец. Манера дворецкого вести переговоры её порой удивляла. Она подозревала, что раньше он занимался чем-то вроде сетевого маркетинга или даже мошенничества.

— Но что вас так пугает, Иноан? Вы боитесь подвергнуть опасности мисс Кристину? — спросил Лань Ци после небольшой паузы. Он догадывался, почему Иноан колеблется. Она боялась, что её так называемые враги найдут её. Поэтому она старалась не покидать особняк графа.

— У меня такое чувство, что я составляю список своих врагов… И самый главный из них, тот, из-за которого я чуть не погибла и потеряла память, очень опасен… С ним лучше не связываться… — Иноан напряжённо вспоминала, но не могла ничего конкретного припомнить, оставалось лишь смутное чувство тревоги.

— У вас действительно есть привычка всё систематизировать, — заметил Лань Ци. Он всегда старался поддерживать положительные качества Иноан. — Как вы думаете, кто сильнее: я или ваш враг? В конце концов, на арене Священной Серебряной Лианы вы казались довольно рассерженной на меня. Может, я тоже в вашем списке?

— Нет, я не знаю, — покачала головой Иноан. — Но вы точно не мой враг, — твёрдо добавила она.

— Иноан, если бы вы тогда не проиграли мне, вас бы не преследовала банда Бубен из Пограничья Демонов, — Лань Ци беспечно улыбнулся. Он и Кристина уже рассказали Иноан историю их знакомства и о том, почему барон Хаммонд так ненавидит их обеих. Всё началось с того поединка на арене.

— Нет. Кристина и вы — два самых добрых человека в моей жизни, — Иноан решительно покачала головой. В этом она была абсолютно уверена. — Если бы вы хотели мне навредить или обмануть, вы бы не рассказали мне правду. Я не знаю, какой я была раньше, но я понимаю, что происходит сейчас, — она подняла глаза и посмотрела на Кристину и Лань Ци.

— Иноан, значит, это список… любимых людей? — с радостью спросила Кристина, обнимая Иноан. Она переживала, что её чрезмерная привязанность может стеснять Иноан, но теперь поняла, что девушка просто не умеет выражать свои чувства.

— Я пойду работать, — Иноан не стала ничего отвечать. Вырвавшись из объятий Кристины, она поспешно вышла.

— Иноан, а если вы вдруг вспомните всё и придёте мстить мне? Когда мы расстались в тот день, вы совсем не выглядели так, будто готовы простить меня, — спросил Лань Ци, глядя на удаляющуюся фигуру Иноан. По словам врача, травма могла сильно изменить характер Иноан. Но если память вернётся, она может стать прежней. Этот период её жизни будет казаться ей сном, а возвращение памяти — пробуждением.

— Нельзя ли обсуждать это спокойно? — Иноан нерешительно обернулась и с опаской посмотрела на дворецкого. Она выглядела так, словно была готова расплакаться, если Лань Ци поднимет на неё руку.

— Не волнуйтесь, идите работайте, — Лань Ци успокаивающе улыбнулся и махнул рукой. Иноан, видимо, облегчённо вздохнув, вышла из комнаты.

В комнате воцарилась тишина. Лань Ци допил чай и собрался уходить.

— Мисс, я знаю, что вы привязаны к Иноан, но вам нужно быть готовой к расставанию. Вы не знаете её прошлого. Возможно, вы из разных миров, — с беспокойством сказал Лань Ци, ставя чашку на поднос. Своим вопросом к Иноан он хотел подготовить Кристину к этому.

— Знаю, — ответила Кристина отстранённо. — Как бы она ни решила уйти, я отпущу её.

В её голосе звучало упрямство. Но, как и Лань Ци, она не знала Иноан по-настоящему. Это время, проведённое вместе, могло быть лишь крошечным эпизодом в жизни Иноан, а она сама — всего лишь прохожей. Кристина не пыталась удержать Иноан рядом с собой. Она думала об этом ещё тогда, когда подписывала с ней контракт.

— Очень хорошо, что вы так мудро к этому относитесь, — довольно сказал Лань Ци и вышел из комнаты.

— Не стоит меня недооценивать. Я не буду рыдать и цепляться за неё, — Кристина скорчила гримасу в сторону двери, за которой исчез дворецкий. Этот хитрый лис! Иногда она не могла понять, говорит ли он серьёзно или издевается.

***

Несколько часов спустя.

Шестой район Париера, арена Священной Серебряной Лианы.

На границе с Пограничьем Демонов висели предупреждающие знаки карательных отрядов Сената, а патрули регулярно обходили периметр. В связи с международным экзаменом на звание платинового мастера карт Босен усилил меры безопасности. Кроме того, в конце августа, во время экзаменов, на арену часто приезжали знатные гости Париера, в том числе члены Сената, поэтому охрана с каждым днём усиливалась. Многие палачи с южного берега были переведены на северный.

Среди чиновников Париера ходили слухи, что усиление патрулирования на границе с Пограничьем Демонов связано не только с обеспечением безопасности, но и с новыми событиями в деле о древнем проклятии демонов, вызывающем бешенство. В последние дни случаев бешенства не было. По-видимому, тот, кто распространял проклятие в Босене, залёг на дно из-за активных действий Сената.

Но даже в этот период затишья, похожего на штиль перед бурей, пока шла аттестация мастеров-картографов платинового ранга, некоторые подозревали, что виновник проклятия замышляет нечто ещё более ужасное.

И всё же слухи и сплетни не могли помешать жизнелюбивым жителям Босен предвкушать грандиозное событие!

Полуденное солнце пробивалось сквозь медленно раскрывающийся огромный купол, освещая древнюю арену Священной Серебряной Лианы. Зрители со всего Босен и даже из восточных стран уже собрались здесь, ожидая ежегодного праздника магической инженерии.

— Есть ли в этом году кандидаты, способные достичь платинового ранга?

— Сомневаюсь. Кроме Эскаля, супер-мастера из маленькой страны, Валастина и Катрины — ведущих мастеров золотого ранга, повторно сдающих экзамен, — остальные мне незнакомы. Неужели надеяться на Бакона, мастера в возрасте, или на Карен, восходящую звезду королевства Алоран?

— Главная интрига в этом году — кто из экзаменаторов займёт место Мигайя. Не могу поверить, что нашёлся мастер платинового ранга, согласившийся на эту работу.

Арена гудела от голосов и смеха. Реконструированный и отреставрированный древний амфитеатр был полон зрителей. Ярусы трибун напоминали белые спирали гигантской раковины.

В Небесном зале, предназначенном для высокопоставленных гостей, были установлены широкие кресла, рядом с которыми находились диваны для свиты. Однако большинство слуг почтительно стояли позади своих господ. Билеты сюда стоили баснословных денег, а для их приобретения требовался высокий рейтинг семьи на арене Священной Серебряной Лианы. Поэтому этот сектор считался самым роскошным.

— Ведите себя тихо и не шумите, — сказала Кристина, приведя младших братьев и сестёр на свои места. Кузен, кузина и младшая сестра ерзали на диване, казалось, они волновались даже больше, чем она. А вот её брат, Кейл, узнав, что Локи Маккаси сегодня не придёт, потерял всякий интерес и вернулся в свою комнату заниматься, сказав, что подумает о том, чтобы прийти на финальный этап испытаний. Так что за детьми пришлось присматривать ей одной.

— Иноан, помоги мне с ними, — обратилась Кристина к служанке.

— Я… — Иноан сидела рядом с Кристиной, чувствуя себя не в своей тарелке. Она видела, что слуги обычно стоят рядом, и не знала, как обращаться с детьми. Всё это время она училась и поняла, что некоторые вещи ей даются легко, а некоторые — совсем нет. И «забота о детях» оказалась для неё совершенно неизведанной областью, что заставляло её всё больше подозревать, что раньше она была плохим человеком.

— Ничего страшного. Ты умная, быстро научишься, — Кристина, словно читая её мысли, взяла Иноан за руки. — Всё из-за Локи! Сбежал, трус! А то он бы их спросил про уроки, и они бы сразу успокоились.

— Нет, госпожа Кристина, дело не в господине Локи. Это я не справляюсь, — тихо сказала Иноан. Не желая, чтобы Кристина винила Локи, она робко посмотрела на детей и, собравшись с духом, погладила каждого по голове.

Дети уставились на Иноан, и она испугалась, что сделала что-то не так. Она просто неумело копировала жесты Локи. Она помнила, что в таких случаях он обычно говорил: «Дети, я вернулся». Но сейчас эта фраза была бы неуместна.

— Иноан, ты будешь с нами играть? — неожиданно спросили дети, улыбаясь. Иноан растерялась, не зная, что ответить.

— Вот видишь, ничего сложного, — с облегчением улыбнулась Кристина. Похоже, от Локи была польза — он смог вдохновить Иноан заменить его.

Аттестация мастеров-картографов платинового ранга уже началась. На экранах в Небесном зале транслировалось изображение из искусственного мира теней. Сейчас был перерыв. Первый этап — семинар — был довольно долгим. Не все могли выдержать его от начала до конца. Поэтому даже на самой арене Священной Серебряной Лианы зрители постоянно входили и выходили. В перерывах между выступлениями кандидатов на экранах показывались экзаменаторы, обсуждающие с персоналом подготовку к следующему этапу. В эти моменты зрители обычно занимались своими делами.

Кристина откинулась на спинку дивана и посмотрела на ясное небо Босен. Вдруг она услышала какое-то шевеление в далеке — казалось, все знатные гости кланяются кому-то. Она повернула голову и выпрямилась. Это была герцогиня Тиффани, нынешняя правительница Босен. Она была одета в роскошное шелковое платье глубокого красного цвета, переливающееся на свету. На плечах у неё была накидка из собольего меха, которая слегка колыхалась при каждом её движении.

Герцогиня Тиффани выпрямила спину, слегка приподняла подбородок. Её яркие глаза скользили по экрану, пальцы с перстнем-печатью постукивали по подлокотнику. Она размеренно обмахивалась веером из перьев, изредка наклоняясь, чтобы что-то шепнуть стоявшему за ней офицеру в чёрном.

— Слышала, ты чуть не зарубил его на днях? — спросила она, указывая веером на угол экрана, где мелькнула фигура одного из экзаменаторов, и прикрывая рот веером.

— …Мои искренние извинения, — глухо ответил, опустив голову, офицер.

— Не вини себя. Я дала тебе разрешение, поэтому вся ответственность на мне, — беспечно ответила Тиффани, легко ударив офицера веером по боку, словно призывая его не унывать.

— Господин Найджел! — крикнула Кристина с другого конца зала, заметив знакомую фигуру. Она приветливо помахала ему рукой. Во время поездки в Босенский Предел Демонов вместе с дворецким Локи Маккаси она встретила этого палача. Именно он передал им Иноан.

Найджел, стоявший за герцогиней, заметил Кристину, кивнул ей в ответ.

— Иноан, господин Найджел спас тебя в тот день, — сказала Кристина, обращаясь к девушке рядом с собой.

В Пределе Демонов, если бы не своевременное появление Найджела, остановившего обезумевшего главаря банды Бубны, Иноан могла бы погибнуть.

Иноан слегка поклонилась Найджелу в знак благодарности. Тот ответил ей тем же. Он понял, что семья Батист приютила спасённую им девушку.

— Видишь, Иноан, мир не так уж и плох. В нём много добрых людей, — наставительно произнесла Кристина.

— Вы правы, — с облегчением кивнула Иноан.

Но не успела она ничего добавить, как вскочила на ноги, заслонив собой Кристину.

— … — Иноан словно почувствовала опасность. Она защищала Кристину, призывая её не двигаться.

Перед ними стояла высокая фигура, почти полностью заслоняющая свет.

— Мадемуазель, скажите, ваш дворецкий — брюнет с зелёными глазами? — спросил незнакомец, игнорируя Иноан и обращаясь прямо к Кристине. Его темно-красные глаза блестели насмешкой. Он был одет в чёрное шёлковое пальто, длинные чёрные волосы небрежно рассыпались по плечам. Бледное, красивое лицо носило отпечаток дикой красоты. Это был Астрелос, повелитель демонов 7-го района Париер.

— … — Кристина отвела взгляд. Она помнила, как Локи Маккаси ударил этого повелителя демонов локтем, после чего тот был побеждён Найджелом. Она стояла далеко и Астрелос не должен был её заметить, но Локи Маккаси сейчас был довольно известен на арене Священной Серебряной Лианы. Разузнать о сильном брюнете с зелёными глазами в ливрее дворецкого было несложно.

— Я не знаю, где он, — ответила Кристина с притворным недоумением, вытирая пот со лба.

— Правда? В прошлый раз я был неосторожен. В следующий раз, когда я его увижу… — Астрелос нахмурился, вена на его лбу запульсировала. Никто ещё не побеждал его таким подлым способом.

— Я действительно не знаю, где он. Он сегодня взял выходной, — повторила Кристина.

— Ты лжёшь! Скажи мне, где он! Только не говори, что он прячется где-то на этой арене.

— Его тут нет!

В это время в другом конце Императорского зала Найджел, заметив Кристину, нахмурился.

— Герцогиня Тиффани, я бы хотел отойти на минуту, поговорить со знакомыми, — обратился он к герцогине.

— Иди, — беспечно махнула рукой Тиффани. Несмотря на то, что Найджел был её палачом и телохранителем, у неё было достаточно средств защиты.

Найджел кивнул и быстрым шагом направился к Кристине.

— О, какая сильная горничная! Ты сможешь выдержать два… нет, три моих удара? Достойно богатого графского дома, — Астрелос, почувствовав исходящую от Иноан враждебность, наконец перевёл взгляд с Кристины на неё.

— … — Иноан, словно взъерошенная волчица, грозно смотрела на Астрелоса, требуя немедленно отойти от Кристины. В воздухе повисла напряжение.

Не успела Кристина что-либо предпринять, как раздался голос Найджела:

— Астрелос, вернись на своё место. — Найджел встал между ними, преграждая Астрелосу путь ножнами меча.

— Тьфу, ладно, Найджел. Ты же не думаешь, что я настолько глуп, чтобы нападать на благородную леди в мире людей? — Астрелос, увидев Найджела и холодный взгляд Тиффани, примирительно поднял руки. Он засунул руки в карманы пальто, достал оттуда письмо и протянул его Найджелу.

Найджел, не ослабляя бдительности, не взял письмо.

— Приглашение от лорда Перлмана. Я передал, Найджел, — сказал Астрелос, словно сбрасывая с себя бремя.

— …

Услышав это имя, Найджел с отвращением отвел взгляд. Наступило долгое молчание. С заметным усилием, словно преодолевая невидимое сопротивление, он взял черный конверт.

Повелитель демонов Перлман, правитель 10-го округа, сильнейший в Босене… Приемный отец Найджела. Найджел и дочери-близнецы его учителя росли вместе, как брат и сестры. Теперь осталась только старшая. Найджел не хотел ее видеть. Ее лицо напоминало ему о сестре, которую он сам же и убил.

— Идти или нет — тебе решать, — беспечно пожал плечами Астрос. Среди демонов Найджел был не в чести — палач, служащий людям.

Ужин в честь дня рождения дочери Перлмана был назначен на следующее воскресенье, как раз на вечер после экзамена на платинового мастера-картографа.

— Теоретически ты можешь привести друзей, но, думаю, у тебя, предателя, нет близких среди людей, которым ты доверяешь, — с насмешливой жалостью в голосе произнес Астрос, словно не понимая, зачем Найджел столько лет тратит свою жизнь на службу людям.

— Думай, что хочешь, — Найджел опустил глаза на конверт.

— Найджел, я слышал, ты ведешь тайное расследование, в обход Сената. Подскажу — «Записи обид Палрони», возможно, у них в руках. Не забывай, кто твои сородичи. Не дай людям себя использовать, — прошептал Астрос, проходя мимо и хлопнув Найджела по плечу.

Найджел промолчал, не ответив повелителю демонов.

— А… что мне делать, если я нечаянно это услышала? — робко спросила Кристина, сжимаясь от страха.

— И что с того? — ледяной взгляд Астроса пронзил ее насквозь. Он пошел дальше по коридору и исчез из виду.

— Ничего страшного. Не обращай внимания. Он несет чушь, — мягко сказал Найджел.

— Спасибо, что заступились за нас, господин Найджел, — поспешно поклонилась Кристина. Иноан последовала ее примеру.

Не успели они обменяться и парой слов, как Кристина услышала откуда-то издали перешептывания: «Дочь Батистов водится с повелителем демонов Астросом и палачом Найджелом! Наверняка задумала уничтожить род Хаммондов!» Кристина невольно вздрогнула.

Все знали, что палач герцогини Тиффани — безжалостный демон, и никто не уйдет от его наказания. Да, у нее был конфликт с бароном Хаммондом, но откуда эти слухи о массовом убийстве?

— Мисс Батист, будьте осторожны в ближайшее время, — сказал Найджел, окинув взглядом троих детей Батистов, а затем сосредоточившись на Кристине.

Иноан испуганно оглянулась по сторонам. Ее глаза метались, как у загнанного зверя.

— Успокойтесь, это не из-за вас, — Найджел покачал головой. Он понял, что Иноан неправильно его истолковала. Да, связываться с бандой Бубен в Босене было опасно, но этот инцидент был исчерпан. Расследование показало, что на нее напали первой. Эта женщина, Иноан, просто оказалась не в том месте не в то время.

Настоящая опасность грозила Лань Ци, вернее, Локи Маккаси. В ту ночь от главаря банды Бубен не удалось добиться никакой информации. Найджел подозревал, что беспорядки в 7-м округе были подстроены, чтобы выманить целителя. Кто-то искал того, кто может снять проклятие. И этот кто-то следил за Найджелом, надеясь, что он приведет их к целителю.

— Вы про Локи? Да, он действительно в опасности, — согласилась Кристина. — А какие у вас с ним отношения? Он что-то нарушил? — с любопытством спросила она, пытаясь разгадать выражение лица Найджела. Ей казалось, что он знает больше, чем говорит. Она уже давно работала с Локи, но он все еще оставался для нее загадкой.

— Он мой помощник. Поэтому он может быть вовлечен в некоторые дела, — коротко ответил Найджел. Затем он попрощался с Кристиной и Иноан и вернулся к герцогине Тиффани.

…В гостиной осталась только Кристина, сидящая на диване с нахмуренными бровями. Она пыталась восстановить картину происходящего. Ей было известно о недавних волнениях в Париер. Сенат, возглавляемый герцогиней Тиффани, был высшим органом власти в Босене. Повелитель демонов, контролирующий северную часть Париер, был вынужден вести переговоры с Сенатом, представляя собой отдельную силу, и между ними давно существовали разногласия. Палач Найджел был независимым следователем, перешедшим на сторону Сената от Повелителя демонов. По слухам, у него была собственная сеть информаторов. На юге давление оказывала Крейсинская империя, и никто не знал, есть ли у них шпионы в Босене. Кроме того, был ещё кто-то, стоящий за проклятием «Ненависть великого колдуна Палрони». И ещё Церковь Возрождения по каким-то причинам активизировалась в Босене. Первые три силы, хоть и не слишком сплочённые, были своими, а последние три — враждебными. Никто не знал, какой информацией владеет каждая из сторон, какие у них цели и что они предпринимают в каждый конкретный момент. Нечто невидимое назревало и вот-вот должно было взорваться. К счастью, семья графа Батиста занималась сельским хозяйством и виноделием по всему Босену, от южной границы до севера. В случае беспорядков их бизнес, конечно, сократится, но не обанкротится. Тем не менее, Кристина видела лишь верхушку айсберга. Палач Найджел, казалось, был ключевой фигурой во всей этой истории. А Локи Маккаси, связанный с Найджелом, был окутан тайной. Скорее всего, он был на стороне добра и мог в решающий момент изменить ход событий.

— Мисс, Париер станет опасным местом? — голос Иноан прервал размышления Кристины. Она повернулась и увидела беспокойство в фиолетовых глазах служанки.

— Не волнуйся. Если только весь Париер не окажется на грани падения, никто не сможет добраться до особняка графа, — уверенно заверила Кристина, похлопав Иноан по спине. Их дом был защищён древними барьерами.

Болтая, они заметили, что на голографическом экране в центре зала началось обсуждение проекта по магической инженерии следующего кандидата.

— О, сестрица Карен! — удивлённо воскликнула Кристина, схватив Иноан за руку.

На экзамен мастеров-картографов платинового ранга можно было делать ставки. Кристина хотела поставить небольшую сумму, но дворецкий Локи Маккаси посоветовал ей поставить на некую Тату. На вопрос, почему он рекомендует новичка без опыта, Локи, поколебавшись, ответил, что Тата красивая. Кристина была обескуражена. Какая польза от красоты? Разве красота может накормить или исполнить желания? Неожиданно Локи оказался таким поверхностным. Поразмыслив, Кристина всё же поставила триста фунтов на Тату — всё-таки в Локи было что-то странное. Если Тата пройдет, Кристина получит выигрыш в шестьдесят с лишним раз и сможет накопить пятьдесят тысяч фунтов, чтобы уволить Локи.

В иллюзорном мире в центре зала возвышались кольцевые ступени, ведущие к главному месту. На этот раз иллюзия воспроизводила библиотеку Колмертон на третьем этаже дома Эверт в Париерском университете искусств. Просторный зал был тихим и торжественным. Пол из старого дуба был украшен красным ковром. Стены были заставлены тёмно-коричневыми книжными полками. В центре стоял длинный бронзовый стол с десятком кресел в стиле Босен. Хрустальная люстра сияла магическим светом. В камине потрескивали дрова. Под защитой барьера был слышен только шорох пера по пергаменту. Шесть помощников сидели в конце стола, сосредоточенно размышляя или что-то записывая. Они молчали, отвечая только на вопросы экзаменаторов.

— Итак, экзамен начинается. Господин помощник экзаменатора, пожалуйста, обсудите с кандидатом восемь выбранных вопросов, — сказал главный экзаменатор, мужчина средних лет с проседью в тёмно-каштановых волосах. Он был одет в бордовый костюм. Его глаза за полукруглыми очками внимательно смотрели на стол. Это был мастер-картограф платинового ранга и мастер магической инженерии Брутон Ицхайн из королевства Алоран. Сегодня он должен был оценить ответы каждого кандидата и в конце обсудить их с помощником экзаменатора, чтобы определить среднюю сложность и проходной балл.

— Теперь ваше время, — сказал Брутон, передав полномочия экзаменатора в иллюзорном мире своему помощнику.

— Итак, Карен, вы готовы? Согласно выбранным вопросам, мы начнём с темы «Перспективные исследования тепловых печей», — молодой помощник экзаменатора производил совершенно иное впечатление. Он выглядел лет двадцати, был стройным и носил длинную тёмно-синюю робу. Его лицо скрывала серебряная маска, оставляя открытыми только спокойные голубые глаза. Однако, скорее всего, и цвет глаз был лишь маскировкой. Несмотря на это, его голос был мягким и приятным, словно журчание ручья.

— Да, — Карен кивнула, сидя напротив него с достоинством истинной леди.

— Первый вопрос, который мы обсудим, — как добиться максимально эффективной конверсии магической энергии в системе теплового реактора с минимальными потерями? Представьте решение, основанное на ваших знаниях, используя предоставленные базовые модули, — чётко и внятно сформулировал задачу заместитель экзаменатора, проецируя перед Калиерой полупрозрачную трёхмерную модель магического механизма.

Не мешкая, Карен подняла руки и начала перестраивать проекцию, используя свою магию.

— Сначала с помощью индукционной катушки мы собираем свободные частицы магической энергии из окружающей среды и синхронизируем их, формируя высокоэффективный и упорядоченный поток. Затем, с помощью специального массива кривизны, мы фокусируем поток в форме арки, значительно увеличивая плотность энергии, — пробормотала она.

— Используемый вами арочный массив напоминает технологию концентрации магической энергии в накопителях. Но как предотвратить образование теплового шума при перегрузке частиц? — спросил заместитель экзаменатора, наблюдая за её действиями.

— Для решения этой проблемы я разработала технологию вихревого ионного охлаждения, — сказала Карен, и внутри механизма появилось увеличенное изображение нескольких циркулирующих вихрей. — Создавая центробежную силу и вводя специальное магическое поле, мы заставляем частицы двигаться по спирали, эффективно разделяя зоны высокой плотности энергии и зоны низкого тепловыделения. Таким образом, на следующем этапе — усиления магической энергии — мы увеличиваем только выход энергии из высокоэнергетических зон.

Карен легко объяснила свою методику. Будучи мастером магии ветра, она умело переводила даже вопросы о магии огня в свою область экспертизы.

У заместителя экзаменатора не осталось вопросов. Он плохо разбирался в магии ветра, хотя что-то понимал в магии огня.

— Видно, что вы хорошо разбираетесь как в теории, так и в практике. Однако простое усиление магической энергии неизбежно приведёт к тепловым потерям, что противоречит закону сохранения энергии. Что вы думаете по этому поводу? — спросил он.

— Я учла этот момент и спроектировала резонансную камеру с ветровой связью, — Карен указала на появившуюся сферическую камеру. — Внутри камеры находятся десятки магических нитей, которые создают связь между частицами магической энергии и энергией ветра, усиливая магию. Сам процесс связи не генерирует новую энергию, а лишь изменяет энергетический уровень и режим вибрации частиц.

Главный экзаменатор, Брутон, молча слушал, делал заметки и время от времени вращал в воздухе проекции магических компонентов.

— Господин экзаменатор, у вас есть какие-либо замечания? — спросила Карен, обращаясь к заместителю в маске.

— У меня нет вопросов, — ответил тот.

— Тогда позвольте спросить: не приведёт ли такая высокая плотность выходной энергии к потере контроля над силовым полем? Существует ли такой риск, и как обеспечить стабильность и управляемость выхода энергии? — искренне поинтересовалась Карен.

Заместитель экзаменатора промолчал. Он не знал ответа.

— У меня есть предположение. Думаю, это главная проблема в данном случае. Мы стремимся не только к количественным показателям. Я предполагаю, что можно создать специальное поляризованное поле вокруг камеры, которое будет ограничивать выход энергии. Управляемый «выход» откроется только при точном балансе амплитуды, частоты и других параметров магии на границе удерживающего и противодействующего полей, — Карен, словно спасая заместителя экзаменатора, сама ответила на свой вопрос.

Брутон одобряюще кивнул, добавив ей баллы.

На трибунах Священной Серебряной Арены зрители расслабились. Они поняли, что Карен нашла способ набрать баллы. Заместитель экзаменатора явно плавал в «Принципах магической инженерии». Карен, похоже, заметила это во время предыдущих испытаний. Теперь она задавала вопросы в области, в которой заместитель не разбирался, и сама же на них отвечала. Заместитель выглядел измученным, но этот метод набора баллов был чрезвычайно эффективен!

— Итак, время, отведённое на первый вопрос, истекло. Выступление абитуриентки безупречно и демонстрирует глубокие знания в области передачи и преобразования магической энергии. Переходим к следующему вопросу, — наконец произнёс заместитель экзаменатора.

Так продолжалось до конца испытания. Карен блестяще справилась с «Принципами магической инженерии». Даже без объявления результатов было понятно, что она получит высокий балл.

— Хорошо бы подружиться с Карен. Независимо от того, станет ли она платиновым мастером создания карт, она один из самых перспективных золотых мастеров, — сказала Кристина, наблюдая за уверенным выступлением Калиеры. Заключить долгосрочный контракт с таким мастером было невозможно, но дружба с ней была бы очень полезна. Если начнётся война на южном континенте, маги инженеры будут востребованы в военной промышленности, и найти таких специалистов будет ещё сложнее.

— А этот экзаменатор… какой он терпеливый…

— Даже она видит, что Карен вроде бы вежлива, но на самом деле унижает помощника экзаменатора, — заметила Иноан. Экзаменатору нельзя было ей возразить: она постоянно делала вид, что слабее, и любое замечание выглядело бы как придирка к абитуриентке. Другой экзаменатор уже был бы в ярости. Но этот только безнадёжно вздохнул.

— Похоже, в Хельроме много галантных кавалеров. Говорят, верховный жрец Лорен Крантель тоже известен своей мягкостью и добротой, — задумчиво произнесла Кристина. — Пару лет назад никто бы не поверил, что в Хельроме появится новый мастер-картограф платинового ранга. Мы думали, придётся приглашать старика Болао.

Она вспомнила, что многие учебники по магической инженерии в Королевской академии Алоран были написаны Босен.

— А почему не пригласили этого Болао? Зачем поручать такую работу новичку? Он же может лишиться своего платинового ранга, — недоумённо спросила Иноан.

— Магический инженер уровня Болао… Даже если бы он согласился, Босен бы его не отпустил. Если бы с ним что-то случилось, кто бы нёс ответственность? Но говорят, этого экзаменатора порекомендовал сам Болао, — объяснила Кристина. Она немного разбиралась в международной политике. Если бы Болао покинул столицу Хельрома, он стал бы мишенью для убийц Крейсинской империи. Сила профессора Босен была загадкой. Считалось, что он был чистым учёным, не способным к бою. Но много лет назад разведка Босен перехватила сообщение Крейсинской империи, из которого следовало, что все агенты, посланные убить Болао, исчезли без следа.

Поэтому зрители понимали, почему экзаменатор носит маску и скрывает свою личность. Всё это — меры безопасности. Но это же и разжигало любопытство. Кристина была уверена, что герцогиня Тиффани знает, кто он такой, но спросить у неё было бы глупо.

Испытание по магической инженерии в искусственном мире продолжалось. После Карен остальные абитуриенты тоже начали «выбивать» из экзаменатора баллы, словно найдя секретный код. Лишь немногие пощадили его. Даже зрители заметили, что помощник экзаменатора слабоват: его мог сбить с толку кто угодно. Система контроля честности не позволяла экзаменатору помогать абитуриентам. Карен же была беспощадна. Она задавала столько каверзных вопросов, что бедный экзаменатор покрылся испариной.

— Что это за помощник экзаменатора такой? — шептались зрители. — Он поддаётся? Не может быть, он просто слаб. Как же он будет проводить третий тур?

Те, кто собирался уйти, остались, заинтригованные этим спектаклем. Некоторые даже вернулись после ужина. Наблюдать за мучениями помощника экзаменатора было удивительно забавно. Каждый абитуриент словно считал своим долгом помучить его. Несмотря на свою загадочность, он был вежлив и доброжелателен к всем. Зрители только диву давались: неужели абитуриенты не боятся, что он отомстит им в третьем туре?

В этот день даже собака бы не удержалась, чтобы не пнуть беднягу.

Чтобы пройти испытание на платиновый ранг, нужно было успешно завершить все три тура. Но даже если абитуриент проваливал тур, он мог получить очки за отдельные задания. Набрав достаточно очков по всем шести дисциплинам, можно было подавать заявку в Ассоциацию мастеров-картографов Южного континента. При выполнении дополнительных условий можно было получить платиновый ранг. Поэтому очки были очень важны.

Наконец, настала очередь новой абитуриентки — молодой женщины с серебристыми волосами и золотыми глазами, свободного мастера-картографа из Южной Вантианы, Хельром. В виртуальной аудитории, воссозданной по образцу библиотеки Кольмтон в Университете искусств Париер, помощник экзаменатора выглядел измученным. Но ему предстояло ещё несколько раундов пыток.

— Такие абитуриенты без опыта, но с рекомендациями, обычно либо середнячки, либо гении. Как Мигай в своё время, — переговаривались зрители. — А эта седовласая девушка похожа на снежную королеву.

— Для начала проверим ваши данные, — помощник экзаменатора взял виртуальный бланк и обратился к сидящей напротив Талии. — Тата, рекомендованный абитуриент из Хельрома. Не замужем. 25 лет.

Произнося последние слова, он словно прикусил губу под маской. Кажется, ему было очень смешно, и это немного развеяло его усталость.

Талия опустила голову. Если бы не запрет на нападение на экзаменаторов, она бы тут же прижала Лань Ци к полу.

— Нет, он что, совсем больной? Его же весь день мучили, а он все еще думает о таких… вещах? — Талия не понимала Лань Ци. Она хотела поддержать его после экзамена, но теперь поняла, что зря беспокоилась.

— Мисс Талия… — начал помощник экзаменатора.

— … — Талия взглянула на обоих экзаменаторов своими золотистыми глазами. Помощник хотел что-то сказать, но под ее взглядом проглотил слова.

— Давайте начнем экзамен, — предложила она.

— Хорошо, — помощник экзаменатора выпрямился. Брутон, главный экзаменатор, удивленно посмотрел на него. «Ты что, боишься ее? Ты же экзаменатор, а она — абитуриентка. Что это за рефлекс?»

— Первый вопрос касается фундаментальной теории ментальной магии. Пожалуйста, начните с основ, — помощник экзаменатора откашлялся и обратился к Талии.

— Как известно, ядро ментальной магии заключается не только в силе сознания, но и в единстве разума и души… — начала Талия.

Помощник молчал, словно смирившись со своей судьбой. Он выглядел так, будто она могла бы вытрясти из него все деньги, и он бы не сопротивлялся.

— Многоуровневая модель ментальной магии представляет собой триединство: сознание, разум и душа. Создатель заклинания должен добиться совершенной гармонии между этими тремя компонентами, чтобы ментальная магия достигла максимальной эффективности, — Талия замолчала и, взглянув на помощника экзаменатора, спросила: — Господин экзаменатор, какие аспекты из вышесказанного вы хотели бы обсудить подробнее?

Она ждала.

Помощник экзаменатора опешил. Ему, кажется, никогда не задавали таких вопросов. Абитуриенты спрашивали, конечно, но сейчас Талия полностью передала ему инициативу. В его глазах читался немой вопрос: «Ты же могла просто использовать меня, чтобы набрать баллы. Зачем задавать такие сложные вопросы?»

Лань Ци взглядом спросил то же самое. Талия ответила ему озорной улыбкой: «Чем больше ты пытаешься меня разозлить, тем меньше я буду тебя использовать». Она скорее потеряет баллы, чем ущемит самолюбие Лань Ци.

На этот раз молчание помощника экзаменатора затянулось дольше обычного.

— Расскажите о воле. Мне интересно ваше мнение.

— Это не чистая психология и не просто жизненная энергия… — начала Талия, уверенно глядя на Лань Ци. Он внимательно слушал, время от времени кивая.

Зрители переглядывались. Все ждали, когда Талия начнет «выбивать» баллы из экзаменатора. Но она этого не делала. Жертвуя своими шансами на высокий балл, она поддерживала разговор, делая его максимально комфортным для экзаменатора. В какой-то момент зрители перестали понимать, экзамен ли это вообще. Они просто беседовали, обсуждая вопросы магической инженерии. На губах помощника экзаменатора даже появилась улыбка — он, казалось, наслаждался разговором.

— Они так хорошо понимают друг друга, — сказал кто-то.

— На самом деле, если говорить об эффективности набора баллов, они вообще не сработались.

— Ей это невыгодно. Забота об экзаменаторе не принесет ей баллов.

— Если только она не просто очень добрая и не хочет ставить его в неловкое положение.

— Но нельзя отрицать, что она очень сильна. Даже так она должна получить неплохой балл.

Зрители восхищались этой на вид спокойной, но внутренне напряженной дискуссией.

Наконец, Талия закончила экзамен и вышла через портал для абитуриентов.

— Талия, мяу! — к ней подбежала маленький черный кот.

— А я думал, ты будешь его пытать, — сказал Кот-босс. Ведь никто не умел мучить Лань Ци так, как Талия. Она тренировала его с тех пор, как он стал создателем карт.

Талия подняла кошку и промолчала.

— А где Лань Ци? Он даже не пришел с тобой?

Только Талия вошла в зону отдыха, как увидела Калиеру, сидящую неподалёку на зрительских местах. Та приветливо помахала ей рукой, словно старой знакомой.

Талия не хотела иметь с ней никаких дел и, бросив на Калиеру быстрый взгляд, прошла мимо.

— Похоже, ты не хочешь побеждать, Талия, — сказала Карен, разводя руки. Сначала сила Талии её удивила, но увидев, как та сдаёт экзамен, Карен вздохнула с облегчением. Уже в первом раунде она обошла Талию по очкам.

— Поговорим, когда выиграешь второй и третий, — оглянувшись, ответила Талия.

— Не забывай… в третьем раунде будет тот же экзаменатор. Он такой милашка, что я не могу удержаться, чтобы ещё немного не помучить его, фу-фу, — Карен, казалось, наслаждалась издевательствами над экзаменатором. Тот факт, что она могла унизить даже мастера платинового ранга, доказывал, что именно она заслуживала этого звания.

— Ты? Мучить его? — в золотых глазах Талии мелькнул холодок. Эти слова Карен решили её судьбу: Талия подберёт ей мужской купальник для следующего испытания.

— Что, этот экзаменатор твой родственник? Защищаешь его? — с улыбкой спросила Карен, прищурившись.

— Жду не дождусь увидеть твое лицо, когда ты все поймёшь, — ответила Талия и, не обращая больше внимания на Карен, пошла дальше.

…Когда зал погрузился в сумерки, первый раунд экзамена завершился. Остались только сотрудники, занимавшиеся подсчётом результатов.

— Неплохо, — пробормотал главный экзаменатор, Брутон Изенхарт, подсчитывая баллы. В этом году результаты у абитуриентов были довольно высокими. Однако ещё во время экзамена у Брутона возникли подозрения. После проверки он убедился, что квалификация помощника экзаменатора была слишком низкой. На данный момент самый высокий балл среди кандидатов составлял 82, самый низкий — 35. А у помощника экзаменатора — всего 31. Брутон уже и так накинул Лань Ци сколько смог, но дать ему больше баллов, нарушая все правила, он не мог.

В конце концов, Брутон был вынужден использовать свои полномочия и понизить проходной балл до 41. Даже при этом проходной балл был рекордно низким, что неизбежно привлечёт внимание главного отделения Ассоциации Производителей Карт Южного Континента в Западном регионе. Скорее всего, на третьем раунде будут присутствовать внешние экзаменаторы.

Брутон с тревогой посмотрел на Лань Ци, который все ещё сидел рядом. Он слышал, что этот мастер платинового ранга совершенно не похож на Мигайя. Если Мигай был универсальным бойцом, то этот — как стрелка компаса, указывает только в одном направлении. Говорили, что он специализируется на художественном аспекте. Судя по данным Ассоциации, в последнем испытании художественные способности Лань Ци незначительно превосходили способности графини Розалинды, поэтому он был назначен главным экзаменатором, а Розалинда — его помощницей.

Но после этого экзамена по магической инженерии он выглядел как подделка под мастера платинового ранга! Его знания в этой области были на уровне, считающимся низким даже для золотого ранга. В целом, его способности были очень необычными для мастера платинового ранга. Если на третьем раунде он проявит себя так же, то кто угодно сможет его растоптать, и тогда начнутся настоящие проблемы. Брутон вспомнил об одном мастере платинового ранга из главного отделения, который ненавидел Мигайя. Если он будет проверять Лань Ци, то, учитывая, что и он, и Мигай были талантливыми новичками из Хельрома, ситуация может стать катастрофической.

Брутон потёр переносицу. В любом случае, все делалось в соответствии с правилами Ассоциации Производителей Карт, и тут ничего не попишешь. Его работа закончена, а общественное мнение его не волновало.