Глава 2 (Часть 1)

— …трех лет. Много лет не виделись, и даже не знаю, как они выглядят. Мы с императрицей очень по ним скучаем.

Генерал поднялся: — Мои сыновья не занимают никаких должностей и не имеют титулов, поэтому не присутствовали здесь. Завтра я приведу их во дворец, чтобы они засвидетельствовали свое почтение Вашему Величеству и императрице.

Третий принц Ли Цяньсин встал: — Отец, дядя Бянь, я тоже много лет не видел брата Бянь Чэна. Может быть, я устрою в своем доме пир и приглашу братьев Бянь в гости?

Император Мин ответил: — Отлично! Мы с твоим дядей Бянем давно поклялись в братстве перед предками. Ты тоже должен относиться к Бянь Чэну как к родному брату, чтобы не было отчуждения.

Цяньсин принял приказ, и пир, который мог обернуться ловушкой, на время завершился.

После того как семья Бянь вернулась в свое поместье на горе Цюэцзюй, все чиновники и знатные люди столицы пришли выразить свое почтение. Нынешний император пожаловал генералу Бяню титул императорского брата, что ставило его выше четырех принцев от других матерей. Как могли простые люди не проявить уважение? После того как отец и сыновья Бянь посетили императрицу, она издала указ, согласно которому сыновьям генерала Бяня предоставлялись те же привилегии, что и принцам. Вся семья была осыпана почестями, которые должны были передаваться из поколения в поколение.

В городе поднялся настоящий «ветер Бянь». Третья принцесса Ли Мошу была очень дружна со своей второй сестрой Ли Моцы, они были почти ровесницами и всегда были вместе. Мошу слышала о том, как ее сестра встретилась со старшим сыном генерала Бяня во время своей прогулки за пределами дворца. Она хотела, как обычно, обсудить с сестрой эту новость, но Моцы, словно околдованная, заперлась в своих покоях и вышивала какой-то «нарукавник», отказываясь принимать гостей. Мошу поняла, что сестра влюбилась, и решила не беспокоить ее.

Однако насколько глубоки эти чувства, оставалось неизвестным. Вторая принцесса была настоящей барышней, увлекалась рукоделием, танцами и игрой на музыкальных инструментах. Она носила шелка, рисовала цветы персика и любила мечтать.

Это не первый раз, когда Моцы влюблялась. Раньше, стоило появиться красивому и талантливому юноше из знатной семьи, ее сердце тотчас же загоралось.

Но потом все сходило на нет.

Третья принцесса Ли Мошу усмехнулась. В этой усмешке слышалась ирония над непостоянством сестры и сарказм в адрес знатных юношей, мечтающих породниться с императорской семьей.

Она, Ли Мошу, была другой. Чтобы стать ее мужем, нужно было пройти множество испытаний. Она выйдет замуж только по любви.

В этот день наконец-то потеплело. Мошу, уставшей от уроков учителя по Четверокнижию и Пятикнижию, а также от наставлений о трех принципах и шести нормах, заранее попросила своего четвертого брата попрактиковаться с ней в фехтовании на тренировочной площадке в северо-восточном углу императорского дворца.

За северо-восточной стеной дворца раньше находился храм, где жили монахини прежней династии. После основания Да Ю храм был заброшен. Несколько лет назад, когда третий и четвертый принцы еще не обзавелись семьями и жили во дворце, император Мин приказал перестроить это место в небольшую открытую тренировочную площадку. Во-первых, чтобы принцы могли практиковаться в верховой езде и боевых искусствах, а во-вторых, чтобы народ мог видеть, как растут принцы.

После того как третий и четвертый принцы покинули дворец и построили собственные резиденции, это место заняла Мошу.

Она пришла немного раньше. Ее служанка Чжэнь Ци, полная негодования, ворчала: — Договорились на вторую половину дня, а принцесса захотела прийти сразу. Смотрите, еще и полудня нет, а я даже не поела!

Служанка, открывая ключом ворота храма, вошла внутрь, заварила чай, села на корточки у порога и, наблюдая, как ее госпожа размахивает мечом под солнцем, неторопливо продолжала:

— Отец говорил, что, когда он завоевывал Поднебесную, часто был голоден до головокружения. Четвертый принц тоже говорил, что во время походов ему часто приходилось голодать из-за перебоев с поставками продовольствия. Что тебе стоит потерпеть немного?

— Принцесса, смиритесь, в этой жизни вам суждено быть лишь драгоценной принцессой. Военные дела вас не касаются.

— Верно, но лучше иметь какой-то навык, чем быть совсем ни на что не годной. К тому же, как говорил Конфуций, «если идут трое, то среди них обязательно найдется тот, кто может быть мне учителем». Я думаю, что среди придворных дам я тоже могу быть учителем. Разве это не достижение?

Чжэнь Ци с силой пожевала чаинки во рту и сплюнула: — Этот Конфуций у принцессы годится только для того, чтобы оправдывать всякие глупости! Почему бы вам не последовать примеру вашей сестры и не подумать о замужестве? Если выйдете замуж, как старшая принцесса, за кого-нибудь в Северные земли и больше никогда не вернетесь, какой прок от вашего умения владеть мечом?

Мошу опустила меч, вытерла пот и сказала: — Ты права, я никогда не покину отца и мать! — Она нахмурилась. — Но я не могу быть такой, как моя вторая сестра…

Она задумалась, но тут увидела приближающегося четвертого брата, рядом с которым шел еще кто-то.

Мошу сразу догадалась, кто это. Она слышала о красоте старшего сына генерала Бяня и знала, что ему около двадцати четырех-двадцати пяти лет. Судя по тому, с каким уважением к нему относился ее брат, это, должно быть, он.

Даже с такого расстояния было видно, что мужчина, покоривший сердце ее сестры, действительно обладает приятной внешностью.

Четвертый принц Ли Цяньчжэнь еще издали воскликнул: — Я думал, что пришел пораньше, чтобы немного потренироваться в одиночестве, но, похоже, третья сестра меня опередила!

Они подошли к Мошу, и Цяньчжэнь сказал: — Третья сестра, это наш брат Бянь. Ты его видела в детстве. Впредь зови его старшим братом!

Мошу кивнула и равнодушно произнесла: — Брат!

Бянь Чэн поклонился: — Принцесса!

Мошу повернулась к четвертому брату: — Брат, почему ты сегодня пришел так рано?

— Вчера я приобрел диковинного зверя, который мне очень понравился, — ответил Цяньчжэнь. — Я подумал, что дядя Бянь с момента своего возвращения в столицу еще не получал официальных поздравлений, и решил подарить ему этого зверя. Как раз брат Бянь был там, мы с ним приятно побеседовали, и я попросил его прийти сюда, чтобы немного попрактиковаться в боевых искусствах. Не думал, что ты уже здесь.

— В таком случае, вы оба должны попрактиковаться со мной, — сказала Мошу.