Любовь с первого взгляда

Снятый Мэн Чучунь дом был такой же планировки, как и соседний, но здесь была печь. Прибравшись немного, она взяла Цун Ю Бина и вышла из квартала, чтобы купить еще продуктов.

Перейдя мост Сишуй, она вошла на западный рынок и увидела вывеску «Лавка специй Ван Цзи». Войдя внутрь, Мэн Чучунь бегло осмотрелась и очень удивилась: она не ожидала увидеть здесь такой богатый ассортимент. Был даже перец чили из Западных земель.

— Госпожа, это называется перец чили. Он очень острый, обжигает язык и желудок. Вам лучше не покупать его, — сказал хозяин лавки, заметив ее взгляд.

— Хозяин, я раньше была в Западных землях и как-то раз попробовала его. Я очень скучаю по этому вкусу, поэтому и решила купить немного, — Мэн Чучунь выбрала еще несколько специй и с улыбкой спросила: — Хозяин, сколько стоит?

Хозяин посмотрел на товары на прилавке, а затем на Мэн Чучунь:

— Госпожа, почему вы выбрали два вида соевого соуса?

Мэн Чучунь удивилась. Неужели нужно объяснять, почему она выбрала те или иные продукты? Впрочем, она честно ответила:

— Светлый соевый соус прозрачный, красноватого оттенка, ароматный. Его можно использовать для холодных блюд.

Указав на темный соевый соус, она добавила:

— Темный соевый соус тем лучше, чем он старше. Этот, должно быть, десятилетний, самое время его употреблять.

Хозяин, который сначала сомневался, услышав, что она ела перец чили, теперь мог лишь восхищаться:

— Госпожа, вы так молоды, но так много знаете! Не могли бы вы рассказать, как готовят эти два вида соуса?

— Если ферментированную соевую пасту долго хранить, на поверхности образуется светлый соус. В деревнях его обычно подают дорогим гостям. А темный соевый соус делают из северных соевых бобов, — эти вопросы не могли поставить Мэн Чучунь в тупик. Она добросовестно училась у Лаолао пять лет, хотя та так и не дала ей настоящих рецептов.

— Настоящий знаток! — глаза хозяина расширились. — Госпожа, вы, должно быть, повар?

Мэн Чучунь с улыбкой кивнула.

Хозяин еще больше удивился:

— В мой магазинчик приходило немало поваров, но они не только не знали о перце чили, но и соевый соус покупали как попало. Судя по всему, ваше кулинарное мастерство действительно выдающееся.

— Хозяин, вы преувеличиваете, — Мэн Чучунь поспешно замотала головой.

— Госпожа, меня зовут Ван Жуй. Если вам понадобятся какие-то особые специи, обращайтесь ко мне, — сказал хозяин.

— Спасибо, меня зовут Мэн Чучунь, — поблагодарила она.

Ван Жуй усмехнулся:

— Госпожа Мэн, у меня нет особых увлечений, кроме как поесть. Надеюсь, когда-нибудь мне доведется попробовать ваши блюда.

Мэн Чучунь с готовностью согласилась. Она хотела было заплатить и уйти, но Ван Жуй наотрез отказался брать деньги. Ей пришлось уйти со специями. Она прошлась по рынку и купила немного мелких креветок, свинины, солений…

Вернувшись домой, она вымыла все продукты, достала кухонный нож, который выманила у Лаолао, нарезала мясо и овощи, развела огонь и принялась готовить.

Когда еда была готова, пришел Фан Циншань с Хуцзы, неся в руках вареную свиную голову. Увидев накрытый стол, он удивился:

— Чучунь, ты так хорошо готовишь?

— Брат Циншань, ты что, забыл, кто моя Лаолао? — с улыбкой спросила Мэн Чучунь.

Фан Циншань хлопнул себя по лбу и простодушно улыбнулся. Он обернулся и увидел, что Хуцзы пристально смотрит на еду, а на губах у него блестит слюна. Он смущенно сказал:

— Извини, что ты это видишь.

— Что ты такое говоришь! Хуцзы, попробуй скорее! — Мэн Чучунь указала на тофу. — Это я специально для тебя приготовила.

Хуцзы не двигался, а посмотрел на Фан Циншаня. Лишь когда тот кивнул, он сначала положил немного отцу, затем Мэн Чучунь, и только потом взял себе.

Мэн Чучунь очень удивилась. Этот пятилетний ребенок был слишком уж воспитанным.

— Сестра, этот тофу такой нежный! — Хуцзы проглотил большой кусок тофу и с удовольствием сказал: — Обычно тофу безвкусный, а этот такой соленый и ароматный!

Услышав слова сына, Фан Циншань тоже заинтересовался. Он посмотрел на белый нежный тофу в своей чашке, политый ярко-красным соусом. Присмотревшись, он заметил мелкие красные креветки и попробовал кусочек, чуть не проглотив язык.

— Чучунь, этот тофу такой вкусный!

— Это тофу с креветками. Поскольку тофу сам по себе безвкусный, я добавила мелких креветок и ферментированные черные бобы. А рядом — тофу со свининой и соленьями. Если вам нравится, ешьте побольше, — с улыбкой объяснила Мэн Чучунь.

Отец и сын одновременно кивнули. Затем послышался лишь стук палочек о посуду. Хуцзы набил живот до отвала, а Фан Циншань наелся досыта. Только тогда они попрощались.

Когда Мэн Чучунь убрала со стола, уже совсем стемнело. Она сидела на каменных ступенях, обнимая Цун Ю Бина, и смотрела на луну. Через некоторое время Цун Ю Бин, прикрыв глаза, уже почти заснул, как вдруг услышал тихий шепот:

— Дядя, ты придешь?

На следующий день, в назначенное время, пришел даос Ван с хорошими новостями: Мэн Чучунь могла немедленно отправиться в резиденцию губернатора на собеседование. Если ее блюда понравятся, завтра она сможет приступить к работе.

Мэн Чучунь поблагодарила его и отправилась в резиденцию губернатора вместе с даосом Ваном.

Дойдя до конца переулка, она увидела длинную очередь у задних ворот резиденции. Мэн Чучунь с любопытством спросила:

— Даос Ван, почему здесь так много людей?

— Господин Лю скоро женится. В поместье боятся не справиться, поэтому нанимают дополнительных работников, — даос Ван, подумав, что она волнуется, поспешно добавил: — Не беспокойтесь, я беру деньги и выполняю свою работу. Если вы умеете готовить, то обязательно получите эту работу.

Мэн Чучунь слегка улыбнулась и поблагодарила его. Она хотела лишь сорвать свадьбу Мэн Ваньжоу и заодно разведать обстановку для дяди.

Скрипнула дверь, и из черных ворот вышел мужчина в длинном халате с круглым воротом. Он высокомерно поднял голову и посмотрел на собравшихся:

— Встаньте в очередь! По одному!

— Чжуцзы, я пришел! — даос Ван замахал рукой и подбежал к нему.

Мужчина слегка нахмурился, что-то сказал слуге рядом и велел даосу Вану и Мэн Чучунь следовать за ним. Дойдя до укромного уголка, он наконец заговорил:

— Старина Ван, я же говорил тебе, будь осторожнее на людях.

— Виноват, виноват. Управляющий Лю Вэнь, в следующий раз обязательно запомню. Вернемся к делу, как она вам? — даос Ван подтолкнул Мэн Чучунь вперед.

Лю Вэнь оглядел ее с ног до головы и с презрением сказал:

— Маленькая девчонка! И она хочет стать поваром? По-моему, из нее выйдет разве что помощница по кухне.

Даос Ван поспешно отвел Мэн Чучунь в сторону:

— Давай скорее деньги, нужно дать взятку.

Эти двое явно хотели вытянуть из нее побольше денег. Деньги у нее были, но отдавать их не хотелось. Мэн Чучунь простодушно улыбнулась:

— Помощница, так помощница. Главное, чтобы было что поесть.

Даос Ван потерял дар речи и посмотрел на Лю Вэня. Тот бросил сердитый взгляд на Мэн Чучунь и, окликнув проходившую мимо служанку в розовом платье, сказал:

— Таоцзы, отведи эту девчонку на кухню. Скажи госпоже Люй, что это новая помощница. Пусть найдет ей работу.

— Слушаюсь, — ответила Таоцзы и повела Мэн Чучунь в сторону кухни.

Мэн Чучунь осматривалась по сторонам. Резиденция губернатора была довольно большой. Пройдя совсем немного, она уже запуталась. Когда они проходили через сад по крытой галерее, навстречу им вышел юноша в синем халате с чистым лицом, но в его глазах читалась легкая грусть.

— Добрый день, Старший господин! — Таоцзы поспешно опустила голову.

Неудивительно, что он показался Мэн Чучунь знакомым. Тот глупый мальчишка стал еще красивее, но печаль в его глазах была слишком заметна. Неужели он и правда импотент?

Когда они разминулись, сердце Лю Имина затрепетало. Он резко обернулся и застыл на месте. Мэн Чучунь жива! Она определенно жива! Почему же все в семье Мэн говорили, что она умерла?

Когда он пришел в себя, в галерее уже никого не было. Пять лет! Целых пять лет он думал о ней! Он никак не ожидал увидеть ее снова. Забыв о приличиях, он бросился бежать по поместью, ища ту, что не выходила у него из головы. Но, проискав полдня, он снова ее упустил.

Лю Имин без сил упал на кровать. Вошел его личный слуга Няньчунь. Увидев его состояние, он поспешно спросил:

— Молодой господин, что с вами?

— Няньчунь, какой завтра день?

Няньчунь, хоть и не понимал, зачем это нужно, загнул пальцы, считая дни, и вдруг его глаза расширились, а затем снова потускнели:

— Молодой господин, завтра седьмое апреля. Вы снова собираетесь в Цзинсянь? Через несколько дней ваша свадьба, сейчас не лучшее время для этого.

— Если бы господин Мэн не сказал, что это последнее желание Чучунь, я бы никогда не женился на Мэн Ваньжоу, — Лю Имин продолжил: — Конечно, я поеду. Раз уж Чучунь вернулась, она обязательно пойдет на могилу матери.

Няньчунь вздохнул:

— Молодой господин, пять лет! Каждый год в день смерти госпожи Мэн вы бросаете все дела и едете туда. Зачем?

— Ты не понимаешь, — печально сказал Лю Имин. — Я до сих пор помню полный ненависти взгляд Чучунь в тот день в главном зале. Седьмое апреля — годовщина смерти ее матери. Семья Мэн не только не пошла на могилу, но и запретила Чучунь жечь ритуальные деньги.

— Госпожу Мэн очень жаль, — посочувствовал Няньчунь.

— Ты ошибаешься. С Чучунь тоже шутки плохи. В тот день она в одиночку сорвала всю свадьбу, перевернув все в семье Мэн вверх дном, — сказав это, Лю Имин невольно улыбнулся. Он все эти годы не мог забыть Мэн Чучунь, потому что она была особенной. Такую девушку больше не найти.

Вдруг Няньчунь что-то вспомнил и поспешно спросил:

— Молодой господин, вы тогда дали мне имя Няньчунь… неужели потому, что скучали по госпоже Чучунь?

Лю Имин подпер подбородок скрещенными руками и спросил в ответ:

— А ты как думаешь?

Няньчунь беспомощно посмотрел на него:

— Молодой господин, вы виделись с госпожой Чучунь всего один раз. Почему вы так привязались к ней?

— Привязался. И чем больше времени проходит, тем сильнее привязанность, — Лю Имин слегка улыбнулся. — Когда завтра вернемся, я сразу же пойду к отцу и откажусь от свадьбы с Мэн Ваньжоу.

— Молодой господин, это правильно? — с беспокойством спросил Няньчунь.

Лю Имин уже все решил. Он поторопил слугу:

— Скорее готовь ритуальные деньги. Завтра рано утром отправимся в путь. Я буду ее ждать.

Няньчунь хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и ушел.

Лю Имин снова и снова вспоминал их первую встречу и все больше хотел увидеть Мэн Чучунь. Что бы ни случилось, на этот раз он обязательно признается ей в своих чувствах.