Недобрый знак (Часть 1)

Недобрый знак

Минси, четвертый год. Хотя уже наступила ранняя весна, ночи в уезде Цзинсянь были пронизывающе холодными. Ледяной ветер кружил, заставляя листья деревьев шуметь.

Обитатели поместья Мэн давно легли спать. Лишь за распахнутой дверью комнаты в западном крыле виднелся тусклый оранжевый свет.

Мэн Чучунь с распущенными волосами, одетая лишь в тонкую простую шелковую одежду, сидела на корточках под большим акациевым деревом. Она смотрела на мерцающую жаровню и шептала: «Матушка, прости, дочь может оплакивать тебя лишь год».

«Завтра отец женится на госпоже Лю, и в поместье для дочери не останется места».

«Но не волнуйся, я отправлюсь на поиски Лаолао».

Сказав это, она подбросила еще ритуальных денег, и пламя вспыхнуло ярче.

— Госпожа, идет Старая госпожа! — Мусян подбежала с медным тазом. — Скорее в дом!

Мэн Чучунь покачала головой:

— Пусть горит!

Вода в тазу плеснулась, большая часть вылилась на землю. Мусян застыла на месте, растерянно глядя на свою госпожу.

С оглушительным треском ворота во двор рухнули на землю. Мгновение назад темный двор озарился светом факелов.

— Дрянная девчонка, что ты творишь?! — раздался пронзительный женский голос. Не успела Мэн Чучунь ответить, как ощутила удар по лицу.

Она прикрыла ладонью горящую щеку, подавляя гнев. Глаза наполнились слезами, а в голосе звучала обида.

— Бабушка, прошел год с тех пор, как матушка скончалась от болезни. Внучка лишь хотела проявить дочернюю почтительность.

Госпожа Мэн с презрением пнула жаровню. Та с грохотом покатилась и остановилась неподалеку. Несгоревшие ритуальные деньги вместе с черным пеплом разлетелись по земле.

— Твоя мать была низкого происхождения. Выйти замуж за Миндэ — уже счастье, заслуженное несколькими жизнями! — Она ткнула Мэн Чучунь в лоб иссохшим пальцем. — Завтра у твоего отца великий день! Я ясно велела не проводить никаких поминальных обрядов в поместье, а ты пропустила мои слова мимо ушей!

Мэн Чучунь уже ничего не чувствовала. Ругань бабушки звучала все дальше, а в памяти быстро проносились картины прошлого.

Мать была дочерью простого крестьянина и вышла замуж в поместье только благодаря настойчивости отца. Она думала, что это начало счастья, но оказалось — начало кошмара.

Бабушка презирала мать за низкое происхождение, помыкала ею хуже, чем последней служанкой. Когда мать тяжело заболела, бабушка запретила звать лекаря, что и привело к ее смерти.

Едва мать испустила дух, бабушка тут же принялась искать отцу новую жену и вскоре сосватала ему Лю Цинцин, овдовевшую дочь уездного начальника.

Из-за приличий со свадьбой ждали год, но на самом деле Лю Цинцин и ее дочь Лю Ваньжоу давно жили в поместье Мэн, им не хватало лишь официального статуса.

— Бабушка, я не прошу о многом, лишь надеюсь, что матушка обретет покой в загробном мире.

Госпожа Мэн много лет управляла домом, и ее слово всегда было законом. Она не ожидала, что эта «тихоня» внучка посмеет ей перечить, и почувствовала себя униженной.

— Мэн Чучунь, за неповиновение старшим немедленно запереть ее в зале предков для размышлений!

Если ее запрут в зале предков, она ничего не сможет сделать.

Мэн Чучунь на мгновение задумалась и тихо напомнила:

— Бабушка, если я, старшая законная дочь поместья Мэн, завтра не появлюсь, как думаешь, что скажут люди?

Госпожа Мэн замерла. Дрянная девчонка смеет ей угрожать! Она уже собиралась вспылить, но Чжоу поспешно остановила ее.

— Старая госпожа, завтра великий день у господина. Придут все знатные люди Цзинсяня. Если старшая госпожа не появится, кто знает, что станут судачить.

Хоть и не хотелось уступать, но нужно было думать об общем благе.

Госпожа Мэн искоса взглянула на Мэн Чучунь:

— Раз уж ты так хочешь быть почтительной дочерью, я исполню твое желание. Будешь стоять на коленях во дворе всю ночь.

— Благодарю бабушку за исполнение моего желания, — громкий голос Мэн Чучунь эхом разнесся по двору, напугав собак, которые несколько раз гавкнули.

На следующее утро небо было безоблачным, погода в Цзинсяне стояла на редкость хорошая.

Поместье Мэн было повсюду украшено красным атласом. Мэн Чучунь взглянула на радостные лица слуг в главном зале, и до ее ушей донеслись неприятные разговоры.

— Новая госпожа так добра! Еще не вошла в дом, а уже раздала столько наградных денег!

— Вот именно! У прежней госпожи характер был хороший, но она была бедна как церковная мышь, всем заправляла Старая госпожа.

— Перестаньте, ту госпожу тоже жаль. Вчера была годовщина ее смерти, но Старая госпожа сказала, что это недобрый знак, и запретила поминки.

— Эй, я еще слышал, что госпожа Чучунь тайно жгла ритуальные деньги. Старая госпожа узнала и сурово ее наказала.

— Как жаль! Госпожа Чучунь такая милая девочка, как у Старой госпожи рука поднялась.

...

Глаза Мэн Чучунь, подернутые влагой, постепенно стали ледяными. Последняя капля привязанности к семье Мэн исчезла.

Она собралась с мыслями, повернулась и пошла на кухню. Убедившись, что никого нет, она быстро вошла внутрь.

В большом котле что-то булькало. Мэн Чучунь подняла крышку, вверх взметнулся белый пар, и неповторимый сладковатый аромат куриного супа ударил в нос. Она слегка скривила губы и достала из рукава пакетик с желтовато-коричневым порошком.

— Бабушка, отец, это мой свадебный подарок.

Ее запястье слегка наклонилось, и весь порошок высыпался в котел. Мэн Чучунь несколько раз помешала лопаткой. Желтый жир быстро растворил порошок, и все снова стало спокойно.

Вдруг снаружи послышались торопливые шаги. Мэн Чучунь схватила пирожное с цукатами, с силой откусила кусок, но не проглотила, набив щеки. В этот момент позади раздался удивленный возглас.

— Старшая госпожа, почему вы на кухне?

Мэн Чучунь обернулась и увидела Чжоу, служанку бабушки. Она склонила голову набок, надула алые губки и жалобно произнесла:

— Матушка Чжоу, я проголодалась.

Чжоу с холодным лицом сказала:

— Госпожа, Старая госпожа желает вас видеть.

Не успела она договорить, как из-за угла выскочила маленькая девочка, нежная, словно вырезанная из розового нефрита. Она детским голоском сказала:

— Я тоже хочу есть!

Мэн Чучунь слегка нахмурилась. Откуда взялась Лю Ваньжоу?

Она протянула пирожное, которое держала в руке:

— Сестрица Ваньжоу, давно ты здесь?