Пощечина

Пощечина

Двенадцатого числа первого месяца устанавливали фонарные навесы.

Павильон Теплого Нефрита в Императорском саду был украшен фонарями и гирляндами. Тан Бабао подняла голову, глядя на фонарь «Фу Лу», и у нее зарябило в глазах.

Приближался Праздник фонарей. Изначально организацию дворцового банкета поручили Юй Пин, а остальные наложницы должны были ей помогать.

В тот день Тан Бабао с удовольствием наблюдала, как несколько служанок и евнухов из Зала Милосердия собрались за столом лепить пельмени. Неизвестно почему, но ее невестки сговорились и пришли в Зал Милосердия просить аудиенции, умоляя Тан Бабао лично взять все под свой контроль.

Тан Бабао потеряла дар речи. Умы этих дворцовых женщин были поистине сложнее, чем сердце Би Ганя с его семью отверстиями.

Вот как! Только вчера она навестила Императора, а сегодня эти уже пришли подлизываться.

И в самый последний момент они умудрились поссориться из-за того, какие фонари вешать перед Павильоном Теплого Нефрита.

Ли Пин оказалась самой язвительной. Она выпалила на одном дыхании, успешно завершив спор: «Ты думаешь, твои фонари Фу Лу понравятся Вдовствующей императрице, Цзинь Ханьюй? Наша Вдовствующая императрица молода и удачлива, а ты оставь их себе, чтобы привлечь немного удачи. По твоему личику сразу видно, что ты неудачница!»

Тан Бабао мысленно поставила ей лайк.

Цзинь Ханьюй со слезами на глазах посмотрела на Тан Бабао. Та, увлеченно щелкая семечки и наблюдая за представлением, не сразу среагировала.

Только сообразительная Ханьсяо напомнила: «Ваше Величество… Вам нужно восстановить справедливость».

Тан Бабао поспешно хлопнула в ладоши, чтобы сгладить ситуацию: «Вот те большие красные фонари без узоров. Мне кажется, они самые праздничные».

Бросив эту фразу, она ушла вместе с Ханьсяо.

Уйти-то она ушла, но в огромном Императорском саду Тан Бабао заблудилась. Она посмотрела на видневшийся впереди Павильон Теплого Нефрита, освещенный красными фонарями, и поняла, что снова вернулась на то же место.

Неожиданно Ханьсяо упала на колени: «Прошу простить Ваше Величество! Служанка не знакома с Императорским садом. Я думала, что иду за Вашим Величеством, и не придала этому значения, не ожидала… не ожидала…»

— Пф-ф, — Тан Бабао не удержалась от смеха. — Не ожидала, что Я тоже не знаю дороги, верно?

Тан Бабао помогла Ханьсяо подняться: «Сходи вперед к Павильону Теплого Нефрита, возьми фонарь. Потом найдем кого-нибудь, кто проводит нас».

Ханьсяо согласилась и поспешно ушла.

Стемнело. Лунный свет заливал замерзшую поверхность озера в Императорском саду, отражаясь серебристым сиянием.

За спиной Тан Бабао темнели какие-то тени. Она невольно вздрогнула и подошла к берегу озера.

— Ты пришел во дворец, но не ищешь меня. Что ты здесь делаешь? — раздался голос Цзинь Ханьюй.

Тан Бабао невольно цокнула языком. Этот тон, полный упрека и обиды, больше походил на разговор с тайным возлюбленным.

Тан Бабао, прячась за искусственной горой, подобралась еще ближе. Нелегко быть Вдовствующей императрицей — приходится по ночам помогать своему сыну-императору ловить изменников.

Силуэт мужчины в одежде евнуха показался ей знакомым. Она услышала его слова: «Какое тебе дело до того, что я здесь делаю?» Сердце Тан Бабао екнуло — это был голос того убийцы в синем халате. Он действительно непрост.

В голосе Цзинь Ханьюй слышались обида и высокомерие: «Янь Гуйчэнь, не забывай! Если бы мой отец не помог тебе взойти на трон, ты был бы всего лишь бесполезным ничтожеством в княжеской резиденции Бэйлян!»

— Что, ты надеешься, что я отплачу тебе своим телом? — Улыбка Янь Гуйчэня не достигала глаз, от нее веяло холодом, пронизывающим сильнее, чем лед на озере.

— Ты! — Цзинь Ханьюй вспылила, но тут же смягчила тон: — Это ты позавчера проник во дворец, из-за тебя подняли тревогу из-за убийцы. Сейчас дворец строго охраняется, не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Увидев, как Цзинь Ханьюй с непроницаемым выражением лица развернулась и ушла, Тан Бабао уже успела вообразить себе целую историю вражды и любви.

Только она собралась встать и уйти, как вдруг раздались шаги. «Кто! Кто там!» — приближался патруль стражников.

Понимая, что ее заметили, Тан Бабао поспешно вжалась в тень искусственной горы. Неожиданно чья-то рука схватила ее сзади и втащила в пещеру внутри горы.

В темной пещере виднелся лишь слабый свет, но можно было разглядеть блестящие глаза Янь Гуйчэня.

Только когда патруль ушел, Тан Бабао заговорила: «Отпусти».

Янь Гуйчэнь усмехнулся и отпустил ее: «На этот раз я тебя спас».

— О, спасибо, — Тан Бабао закатила глаза. Ей вовсе не нужно было прятаться!

— Что ты здесь делаешь? Предупреждаю, не смей трогать Императора, — предостерегла его Тан Бабао.

Этот князь Бэйлян, Янь Гуйчэнь, еще не должен был вернуться в столицу.

Раз уж он вернулся, но не явился к Императору, а вместо этого тайно встретился с премьер-министром Цзинь Цзянлинем, а затем еще и с Цзинь Ханьюй во дворце — значит, у него определенно были дурные намерения.

— Конечно же, принес тебе карту расположения войск, — Янь Гуйчэнь достал из-за пазухи шелковый свиток и помахал им перед Тан Бабао.

Тан Бабао обрадовалась, но внешне осталась невозмутимой. Она выхватила свиток, спрятала его и с насмешкой сказала: «Из-за такой мелочи утруждать тебя личным визитом, как неловко».

Янь Гуйчэнь замер. Ему действительно не нужно было приходить лично, но он переоделся евнухом и проник во дворец… Он внезапно сменил тему: «Хочешь увидеть кое-что интересное?»

Поддавшись необъяснимому порыву, Тан Бабао кивнула.

Янь Гуйчэнь схватил Тан Бабао и, используя искусство легкости, бесшумно приземлился за павильоном рядом с Павильоном Теплого Нефрита.

Закрыв разинутый рот, Тан Бабао молча уставилась на Янь Гуйчэня.

Ей очень хотелось попросить его повторить трюк с цингуном еще раз.

Но Тан Бабао была гордой Вдовствующей императрицей, поэтому она оттолкнула руку Янь Гуйчэня и уже собиралась спросить, зачем он привел ее сюда, как он прошептал: «Тише. Сегодня ночью мыши дочку замуж выдают, не спугни их».

В этот момент Ханьсяо вышла из Павильона Теплого Нефрита с фонарем в виде лотоса. Крик «Стой!» заставил ее вздрогнуть.

Это была Цзинь Ханьюй, которая вернулась со своими служанками и евнухами, двигаясь внушительной процессией.

Ханьсяо поклонилась: «Госпожа Юй Пин, служанка пришла за фонарем для Вдовствующей императрицы. Ее Величество ждет меня».

Но Цзинь Ханьюй не унималась: «Как ты должна меня называть?»

— Старшая госпожа… — тихо произнесла Ханьсяо.

— Не думай, что раз служишь Вдовствующей императрице, то у тебя появилась поддержка. Говорю тебе, — Цзинь Ханьюй наклонилась к Ханьсяо, — эта Вдовствующая императрица долго не протянет.

Ханьсяо замерла и подняла глаза на Цзинь Ханьюй.

Цзинь Ханьюй хмыкнула: «Я отправила тебя к Вдовствующей императрице, чтобы ты была моими глазами и ушами, но ты не принесла мне никаких вестей, да еще и из-за тебя меня сегодня высмеяла эта дрянь Ли Пин. Не забывай, твоя фамилия тоже Цзинь».

На этот раз удивилась Тан Бабао. Она с самого начала подозревала, что между Цзинь Ханьюй и Ханьсяо есть какая-то связь, но не думала, что Ханьсяо тоже из семьи Цзинь, да еще и шпионка Цзинь Ханьюй.

Тан Бабао взглянула на Янь Гуйчэня. Тот сказал: «На этот раз я избавил тебя от крысы. Чем ты мне отплатишь?»

— Считай это небольшой доплатой за спасение моей жизни, — тут же ответила Тан Бабао.

Оба были расчетливыми людьми. Янь Гуйчэнь приподнял бровь.

— Все еще варишь суп для Императора, пытаешься взлететь повыше? — В глазах Цзинь Ханьюй была злоба, словно она вымещала всю накопившуюся обиду. — Дочь служанки, моющей ноги, — всего лишь низкая служанка, госпожой ей не стать.

— Ты! — Ханьсяо вскочила, гневно глядя на нее.

— Смеешь огрызаться! — Цзинь Ханьюй замахнулась, чтобы ударить.

Тан Бабао быстро вышла вперед: «Стой!»

Увидев ледяное выражение лица Тан Бабао, Цзинь Ханьюй застыла на месте, ее поднятая рука замерла в воздухе. Она невольно почувствовала страх и отступила на шаг.

«Хлоп!» Пощечина ударила по бледной щеке Цзинь Ханьюй, мгновенно оставив красный след.

Она с недоверием посмотрела на Тан Бабао.

Тан Бабао никогда раньше никого не била по лицу. Удар получился слишком сильным, и ее собственная рука горела.

Она ударила Цзинь Ханьюй не из-за высокомерия или желания показать власть, а из чувства защиты своих людей.

Неважно, что сделала Ханьсяо, она все равно была ее человеком.

Обижать ее человека — значит дать пощечину ей, Вдовствующей императрице.

Тан Бабао слегка сжала кулак: «Не тебе учить Моих людей!»