Глава 5. Решающий поединок

Глава 5. Решающий поединок

— Когда армии сойдутся, вы должны беспрекословно выполнять любые мои указания. Ослушавшиеся будут сурово наказаны по военному закону, — торжественно произнесла Яохуа.

Генералы повиновались и, развернув коней, стремительно вернулись в строй.

Звуки приближающейся армии становились всё ближе и громче. Сердца всех присутствующих медленно подступали к горлу, взгляды были неотрывно устремлены вперёд.

Пыль и дым застилали небо. Идеально выстроенная Армия Чёрной Чешуи, словно чёрная стена, медленно надвигалась, сотрясая землю. Чёрные знамёна с золотыми драконами развевались на ветру.

Впереди шла пехота со щитами в левой руке и копьями в правой. Щиты стояли стеной, копья — лесом. За ними следовали лучники, арбалетчики и боевые колесницы.

В центре строя находился кортеж императора. Под ярко-жёлтым зонтом-балдахином сидел император Лян в чёрных боевых одеждах, его лицо скрывала серебряная маска.

По обе стороны от него стояли воины: слева — с луком, справа — с копьём, оба выглядели сильными и ловкими.

Вокруг императорского кортежа развевались ярко-жёлтые знамёна с бросающимся в глаза иероглифом «Лян».

Армия Чёрной Чешуи остановилась на расстоянии пятидесяти чжанов.

На поле боя внезапно воцарилась тишина, слышен был лишь шелест знамён на ветру. Это было затишье перед великой битвой, давящее так, что трудно было дышать.

Сердца солдат бешено колотились. Их кровь кипела, взгляды горели фанатичным огнём. Они ждали лишь приказа командующего, чтобы броситься на врага и сражаться не на жизнь, а на смерть.

Е Линьфэн крепко сжал рукоять меча и посмотрел на Яохуа, ожидая приказа, но та, спокойная как вода, не сводила глаз с армии Лян.

— Сестра?

Яохуа повернулась к нему и бросила два слова:

— Не двигаться.

Едва прозвучали эти слова, она пришпорила коня и вырвалась вперёд!

Драгоценная потливо-кровавая лошадь неслась невероятно быстро. В мгновение ока Яохуа оказалась ровно посередине между двумя армиями.

— Сестра! — вскрикнул Е Линьфэн, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он натянул поводья и уже собирался пришпорить коня, но увидел, как Яохуа подняла руку, приказывая армии стоять на месте. Он поспешно остановился.

От страха он боялся моргнуть, всё тело покрылось холодным потом. Если бы Армия Чёрной Чешуи сейчас выпустила тучу стрел, даже самая быстрая лошадь не спасла бы Яохуа от этого ливня — она бы погибла на месте!

Стрелы были наложены на тетивы, готовые сорваться в любой момент.

Но Яохуа остановилась прямо между двумя армиями, излучая решимость, словно говоря: «Даже если против меня будут тысячи и десятки тысяч, я пойду вперёд».

Сердца воинов Армии Красного Пера бешено колотились. Они крепко сжимали оружие, во рту пересохло от напряжения.

Воины Армии Чёрной Чешуи, увидев, что Яохуа приблизилась в одиночку, пришли в восторг. Принцесса Ци хоть и смела, но, похоже, глупа, раз сама явилась на смерть!

Обе стороны достигли пика напряжения и возбуждения. Ненависть к врагу, жажда битвы, страстное желание победы заставляли их глаза наливаться кровью, дыхание учащалось, тела напрягались.

Они ждали, ждали, но почему же так долго не раздавался приказ к атаке?

Ветер трепал длинные волосы Яохуа. Её спокойный взгляд был устремлён на кортеж императора Лян. Под ярко-жёлтым зонтом-балдахином молча сидел молодой правитель.

Яохуа слегка улыбнулась, и её чистый, звонкий голос разнёсся над полем:

— Я слышала, что искусство владения мечом Вашего Величества не имеет себе равных в Поднебесной. Яохуа прибыла специально, чтобы попросить наставления. Прошу Ваше Величество не отказать в любезности.

Она использовала внутреннюю силу, и её голос разнёсся далеко, так что воины обеих армий ясно его расслышали.

Ответа от императора Лян не последовало. Яохуа не торопилась, терпеливо ожидая.

Её стройная и изящная фигура гордо выпрямилась. Одна женщина, один конь, один меч — перед лицом двухсоттысячной Армии Чёрной Чешуи она сохраняла полное самообладание.

После недолгого молчания раздался низкий голос императора Лян:

— Даровать наставление не смею. Мы лишь померимся силами. Есть ли условия относительно исхода поединка?

— Если я проиграю, Армия Чёрной Чешуи может беспрепятственно захватить Фэньян и Фэнцзин. Вся Великая Ци окажется в ваших руках. Если же я выиграю… — она сделала паузу и твёрдо закончила: — Вы должны отвести войска!

Армия Чёрной Чешуи мгновенно взорвалась криками.

Заместитель командующего Вэнь Цинь громко крикнул:

— Что за вздор? Не говоря уже о том, что ты не сможешь победить, даже если победишь, мы всё равно захватим Фэньян! Ты сказала отвести войска — и мы должны отвести?

— Не сражайтесь с Его Величеством! Сразитесь со мной, я и то смогу вас победить!

— Несбыточные мечты! Как наивна принцесса Ци!

Кто-то презрительно рассмеялся:

— Искусство владения мечом Его Величества не имеет себе равных! Принцесса, будьте осторожны! Не пораньте своё прекрасное личико, ха-ха-ха!

— Принцесса, лучше возвращайтесь! Война — это не девичьи забавы!

Насмешки и издевательства не прекращались, но Яохуа, словно не слыша их, спокойно смотрела в сторону императора Лян.

В рядах Армии Красного Пера Е Линьфэн сгорал от беспокойства. Воины Чёрной Чешуи оскорбляли Яохуа, и гнев душил его. Он хотел немедленно броситься к ней, но не мог действовать опрометчиво!

Яохуа же волновал только ответ императора Лян. Судьба Фэньяна зависела от его решения. Если он не согласится… Он должен согласиться!

Император Лян долго размышлял и наконец ответил:

— Хорошо.

Вэнь Цинь поспешно попытался его остановить:

— Ваше Величество, нельзя соглашаться! Фэньян уже почти у нас в руках!

Военный советник Чжао Цзинцин тоже возмущённо сказал:

— Ваше Величество! Принцесса Ци коварна! Она сказала, что вы отступите, если проиграете, но не сказала, что будет, если проиграет она! Это нечестно!

Уговоры не прекращались, но император Лян поднял руку, останавливая их:

— Я принял решение. Больше говорить не нужно.

С момента восшествия на престол он правил железной рукой, и ослушаться его было нельзя. Подчинённым пришлось замолчать.

Вэнь Цинь гневно посмотрел на Яохуа, тайно решив, что, кто бы ни победил, её коварный замысел не удастся!

Император Лян двинул свой кортеж вперёд. Солдаты аккуратно расступились в обе стороны, освобождая проход.

Подъехав к переднему краю строя, он спрыгнул с колесницы и с длинным мечом в руке направился к Яохуа.

От него исходила леденящая аура — холодная, гордая, отчуждённая и в то же время властная. Он остановился в трёх чжанах от неё.

Яохуа тоже спешилась и встала напротив императора Лян.

Оба стояли прямо, их фигуры излучали мощную ауру. Издалека казалось, что силы их равны.

Многие уже видели искусство владения мечом императора Лян — оно было поистине божественным. Среди сотен тысяч воинов Армии Чёрной Чешуи он был первым.

Насколько же искусна была Яохуа, никто не знал. Её развевающиеся одежды и необычное поведение казались неуместными перед лицом многотысячной армии.

Поединок принцессы и императора перед строем армий — такого история ещё не знала. Это событие захватило сердца всех присутствующих. Каким бы ни был исход, этот поединок непременно разнесётся по всей Поднебесной и войдёт в летописи.

Бесчисленные взгляды были прикованы к ним двоим: взгляды ожидания, беспокойства, жалости, презрения или, возможно, сострадания…

Прошло всего мгновение, но людям, затаившим дыхание, оно показалось бесконечно долгим. Все ждали, когда же они начнут.

Император Лян смотрел на стоящую перед ним женщину. Она обладала несравненной красотой, отстранённая от мира, словно в небесах и на земле существовала только она, но в то же время её как будто и не было.

Выражение его лица неуловимо помрачнело. Он опустил взгляд, длинные густые ресницы скрыли его глаза.

— Принцесса — особа драгоценная. Если вы пострадаете, мне и десяти тысяч смертей будет мало, чтобы искупить вину. Давайте ограничимся несколькими ударами, — тихо сказал он.

Яохуа пристально смотрела на императора Лян. Её взгляд был обжигающим, словно она пыталась разглядеть выражение его лица сквозь маску.

— Боевые искусства Вашего Величества несравненны, и я тоже испытываю робость. Но жизни воинов Великой Ци зависят от меня, поэтому я не могу проиграть… — спокойно произнесла она.

Не успели стихнуть её слова, как вспыхнул серебряный свет — она обнажила меч.

— Прошу! — Словно молния, она метнулась к нему.

Император Лян ответил вспышкой света своего меча, казалось, способной рассечь небо, и тоже бросился ей навстречу.

Их фигуры двигались как призраки, невозможно было разглядеть приёмы. Слышен был лишь свист рассекаемого воздуха, искры сыпались от столкновения клинков, а резкий звук ударов отдавался гулом в ушах солдат.

Фиолетовая фигура порхала, как испуганный лебедь, чёрная тень следовала за ней неотступно.

Все были потрясены. Неужели в мире существует такая скорость передвижения! Такое высокое мастерство владения мечом!

Е Линьфэн горько усмехнулся. Сколько же ещё скрывала Яохуа? Юэгуан в её руке сиял ослепительно. Мощная энергия меча (ци) поднимала в воздух тучи пыли. Даже его учитель, глава тайной стражи Чжан Жо, не смог бы показать такого мастерства. В стане Армии Чёрной Чешуи Вэнь Цинь и другие тоже были поражены. Они считали, что искусство их императора не имеет себе равных, но юная принцесса Ци ничуть не уступала!

Чёрная и фиолетовая тени кружились и взлетали, невозможно было определить, кто одерживает верх.

Только Е Линьфэн, Вэнь Цинь и другие мастера боевых искусств могли заметить, что техники передвижения и владения мечом Яохуа и императора Лян, казалось, происходили из одного источника и были равны по силе.

Е Линьфэн вспомнил, что Яохуа обучалась искусству меча в Небесной Обители, поэтому её божественное мастерство не было удивительным. Но откуда у императора Лян такое же высокое искусство?

С нынешними силами Великая Ци не могла отразить натиск Армии Чёрной Чешуи. Яохуа должна была победить!

При этой мысли он напрягся ещё сильнее, мысленно моля, чтобы Яохуа обязательно победила.

Если он это понимал, то Яохуа понимала это ещё лучше. Предлагая поединок, она была полна решимости победить.

Но император Лян парировал каждый её удар. Если так пойдёт и дальше, она не сможет победить его и за час!

Нельзя больше медлить!

Поколебавшись мгновение, она приняла решение. В её глазах мелькнул жёсткий блеск. Собрав всю свою внутреннюю силу, она мгновенно сменила тактику.

Юэгуан загудел. Непрерывный поток мощной энергии меча хлынул вперёд. Сияние клинка сплелось в небесную сеть, которая обрушилась на императора Лян.

Император Лян на миг замер, но его реакция была ещё быстрее. Собрав свою энергию, словно радугу, он встретил этот удар всей своей мощной внутренней силой. От яростного столкновения у обоих занемели руки в «тигриной пасти».

Яохуа без колебаний нанесла второй удар, сконцентрировав всю свою внутреннюю силу на мече. Энергия меча сгустилась в свет, явилось сияние меча (цзяньман) — единство меча и духа (цзяньшэнь хэи)!

Этот удар был невероятно свирепым. Император Лян не успел удивиться, как острие меча оказалось у его груди. Он поднял свой меч, чтобы блокировать удар, но вдруг замедлился на долю секунды, позволив острию вонзиться ему в грудь.

Яохуа внезапно ощутила укол сострадания и резко попыталась отвести меч, но удар был слишком мощным и уже вышел из-под её контроля. Клинок пронзил грудь императора Лян.

Лишь мгновение спустя император Лян ощутил острую боль. В его глазах отразилось недоумение. На груди расплывалось кровавое пятно. На чёрном халате алый цвет не был виден, но кровь быстро пропитывала ткань, окрашивая её.

Он пошатнулся, теряя равновесие.

Взгляд Яохуа скользнул с его груди на лицо. Встретившись с его изумлённым, полным боли взглядом, она мгновенно побледнела. Её глаза затуманились, она тоже застыла в шоке.

— Ваше Величество! — яростно крикнул Вэнь Цинь и, пришпорив коня, подскочил к императору, поддерживая его.

Его глаза метали молнии. Он бросил на Яохуа испепеляющий взгляд, полный такой ненависти, что, казалось, он готов был разрубить её на куски, но сейчас было не до неё.

Придворный лекарь Линь Сюань, сопровождавший императора Лян в походе, уже был тут как тут.

Меч вошёл прямо в грудь. Если его вытащить, кровь хлынет потоком, и император Лян может быстро умереть от кровопотери.

Но если не вытаскивать, клинок, оставаясь в плоти, будет мешать, и промедление лишь усложнит извлечение.

Линь Сюань оказался в самой трудной ситуации за всю свою жизнь. Его руки дрожали, по лицу струился холодный пот. Вэнь Цинь не переставал торопить:

— Быстрее спасайте Его Величество! Вытаскивать меч или нет? Решайте быстрее!

Линь Сюань задрожал ещё сильнее.

Дыхание императора Лян становилось всё слабее, его глаза медленно закрылись.