Глава 1: Гусу

Ночь. Глубокая ночь.

Снег. Сильный снегопад.

Небесные фонари поднимались, словно маленькие огоньки в бескрайнем небе.

Над надвигался сильный снегопад. Цилинь, вытканный золотыми нитями на промасленной бумаге, в тусклом свете свечей казался парящим в облаках, но после короткого, грозного взмаха когтями его хребет, словно у потомка дракона и феникса, был сломлен бушующей метелью, и он затих, лишившись жизни.

Как бы то ни было, он постепенно уносился вдаль.

Высокая, стройная женщина в дворцовом саду не отрывала взгляда от небесного фонаря, пока он совсем не скрылся из виду, и лишь тогда неспешно опустила веки.

Кончики пальцев правой руки, скрытые в белом лисьем меху, всё ещё сжимали огниво; мерцающие и гаснущие искорки сохраняли тепло, но когда она слегка коснулась их, то ощутила пронизывающий до костей холод.

Миловидная дворцовая служанка шла от Лунных врат, занесённых снегом, её шаги были лёгкими, и снег под ногами шуршал.

Её брови были нахмурены, что указывало на крайнюю срочность дела, но чем ближе она подходила к госпоже, тем спокойнее становилось её выражение лица, словно сердце обрело надёжное пристанище: — Ваше Высочество, Чжан Сяньчжао действительно был представлен Его Величеству левым канцлером и тихо прибыл в столицу ещё позавчера.

То был тринадцатый год правления Цзайю династии Цзинь. Император Цзайю взошёл на престол в четыре года, и Вдовствующая императрица вместе с несколькими регентами, оставленными покойным императором, усердно воспитывали юного императора в искусстве управления государством и подданными, что подорвало их здоровье.

Когда Император Цзайю в пятнадцать лет принял личное правление, Вдовствующая императрица, долгое время прикованная к постели, отправилась на Запад на журавле. По словам старых дворцовых слуг, Вдовствующая императрица скончалась, закрыв глаза, и, вероятно, не имела сожалений в сердце.

Однако, кто бы мог подумать, что эта мудрая женщина, прожившая жизнь с умом, однажды совершит оплошность, устроив для сына брак, призванный обеспечить продолжение императорского рода, который в одночасье из радостного события превратился в траур, растянувшийся на годы, словно бесконечная пьеса.

Предки клана Янь, родом из Цзиньлина, во времена Чэнцзу трижды успешно сдали императорские экзамены и были назначены на высокие посты. Во время переворота Динъю они ушли в отставку, недовольные междоусобицами в императорской семье, но позднее вновь поступили на службу по призыву императора Юаньшо. С тех пор прошло более двухсот лет, и они стали влиятельным чиновничьим родом с глубокими корнями.

Среди регентов, оставленных покойным императором, был глава клана Янь, Янь Хуайсинь. Вдовствующая императрица, зная, что его старшая дочь была примерно того же возраста, что и Император Цзайю, и была образованной, кроткой и добродетельной девушкой из знатного рода, даровала ей положение Императрицы. Впоследствии Янь Хуайсинь помог Императору Цзайю подавить восстание восьми князей в начале его личного правления.

То должен был быть идеальный, дарованный небесами брак, но если бы Вдовствующая императрица, давно похороненная в Императорском мавзолее Фушань, знала, что происходит, она бы, несомненно, пришла в ярость от Янь Хуайсиня, который давно затаил зло, до такой степени, что дым пошёл бы из всех семи отверстий! — Старшая дочь Янь Хуайсиня, по имени Янь Ци, с детства была слаба здоровьем и не смогла родить ни сына, ни дочери.

Однако Император Цзайю был глубоко влюблён и не желал приближаться ни к кому, кроме неё, даже к Янь И, младшей сестре Янь Ци, которая позднее вошла во дворец.

Янь Ци, чья красота обернулась несчастливой судьбой, скончалась, не дождавшись знаменитых врачей, которых Император Цзайю искал повсюду, и центральный дворец в одночасье сменил свою хозяйку.

Поскольку её старшая сестра Янь Ци была первой, люди в частных беседах, обсуждая дворцовые дела, называли Янь И «Маленькой Императрицей Янь».

После смерти Янь Ци Император Цзайю стал словно живой мертвец, и у него не было мыслей о супружеских отношениях.

Видя его измождённый вид, и памятуя о рано скончавшемся покойном императоре, все министры не могли не беспокоиться о преемственности власти в огромной империи. Они один за другим подавали прошения, надеясь, что Император Цзайю выберет из числа членов императорского клана талантливого и добродетельного наследника престола.

Император Цзайю, конечно, согласился, но смешно было то, что каждый наследник, взятый на воспитание, умирал, а если брали двоих, умирали оба. Все князья, как в столице, так и за её пределами, желали, чтобы в их родословных было как можно меньше записей о собственных детях, лишь бы император не выбрал их и не забрал во дворец.

Несколько дней назад семилетний наследный принц Хун внезапно умер от оспы. Повсюду в народе поползли слухи, направленные прямо на Маленькую Императрицу Янь и её старшего брата, правого канцлера Янь Сюня.

Более того, бедный, но многократно проваливший экзамены учёный Чжан Сяньчжао взял в руки кисть и написал объёмный, безупречный обвинительный памфлет, подстрекая честных учёных и именитых деятелей. Они начали словесно и письменно осуждать, и даже неопытные юнцы, устраивавшие беспорядки, кричали: «Внешние родственники сеют хаос в управлении, страна на грани гибели!»

Повсюду ощущались признаки смуты.

Дворцовую служанку звали Жэнь Дун. С детства она прислуживала Янь И и хорошо знала её спокойный и уравновешенный характер. Увидев, что госпожа остаётся невозмутимой, услышав эти слова, её собственное встревоженное сердце постепенно успокоилось.

Подобрав рукава, Жэнь Дун следовала за Янь И на полшага позади, когда та подошла к яблоне, ветви которой были усыпаны белым снегом. На стволе дерева, примерно на уровне талии, виднелась заметная, ещё свежая царапина.

Янь И слегка наклонилась, нежно поглаживая царапину кончиками пальцев.

Лицо, лишённое косметики, подчёркивало её хрупкость после долгого стояния на ветру и снегу. Две дуги ресниц опустились, словно тонкие вееры, скрывая все лишние эмоции в глазах, оставляя лишь то впечатление, которое она обычно производила на мир: казалось бы, холодная и отстранённая, но на самом деле с сердцем змеи и скорпиона, действующая заодно со своим старшим братом, чтобы постепенно захватить трон!

— Он прибыл как раз вовремя. Неважно, как написан его памфлет, но раз он осмелился этим поступком сравняться с Ло Линьхаем, я бы хотела с ним встретиться. — В холодный двенадцатый месяц Янь И говорила, и от её губ поднимался тонкий белый пар.

Пар был то ли горячим, то ли холодным, но, скорее всего, влажным. Жэнь Дун протёрла свои уставшие глаза.

Хотя она и мало читала, сплетницы во дворце могли бы утопить её в своих словах. Как же ей было не знать, сколько несправедливых обвинений пришлось вынести её госпоже в последние годы?

Если бы у неё действительно было сердце змеи и скорпиона, разве она стала бы постоянно помнить о желании принца Хуна, зажигать собственноручно сделанные небесные фонари в канун Нового года, разве стала бы ежедневно после его ранней смерти гладить царапину на стволе яблони, где когда-то измеряли рост ребёнка?

Жэнь Дун долго колебалась, прежде чем сказать: — Я вернулась из Зала Цзиньшэнь и слышала от дворцовых слуг, прислуживающих Его Величеству, что Император настаивает на низложении Императрицы. — Судьба низложенных императриц во все времена была одна: Холодный дворец, одиночество, холодный чай, и так до конца жизни.

Янь И встала, медленно отвела взгляд от царапины и передала огниво Жэнь Дун: — Об этом не стоит беспокоиться. Левый канцлер представил Его Величеству кандидатуру наследника престола?

Другие видели лишь, что Янь Сюнь занимает пост правого канцлера, а левый канцлер Сяо Шэнь — верный подданный, равный ему по силе. Но они не видели, что за Янь Сюнем стоит клан Янь из Цзиньлина, глубоко укоренившийся как при дворе, так и в армии, тогда как за Сяо Шэнем — лишь Император Цзайю, который с каждым днём слабеет и теряет силы.

Низложить Императрицу? Легко сказать.

Потомки главы клана Янь, Янь Хуайсиня, с детства воспитывались на глубоких классических текстах, становясь благородными девицами, словно изгнанные бессмертные. После того как Янь Ци погибла, осталась лишь Янь И — но дальние ветви рода ещё не обладали ни способностями, ни смелостью, чтобы примкнуть к сильным мира сего.

Если только Янь Сюнь не найдёт другого подходящего члена клана Янь, чтобы заменить себя, он непременно будет защищать её, обеспечивая ей полную безопасность.