Глава 5 (Часть 2)

Су Чжэ, увидев, как Линь Жухай энергично кивает, словно толочет чеснок, больно ущипнул его за плечо.

Линь Жухай вздрогнул от боли и, слегка проснувшись, растерянно огляделся.

— Если хочешь спать, — прошептал Су Чжэ, указывая на тему сочинения, — то хотя бы напиши что-нибудь сначала.

Линь Жухай глубоко вздохнул, моргнул и потряс головой, пытаясь прогнать сонливость.

Взглянув на тему, он обмакнул кисть в тушь и нечаянно поставил на бумаге большую кляксу, которая пропитала еще два или три листа под ним. Не желая просить новую бумагу, он начал писать, что первое пришло в голову.

«Наверное, после того, как сдам работу, можно будет поспать», — думал Линь Жухай.

Хуан Сюэши пользовался большой известностью, но его лекции были ужасно скучными. Непонятно, как он мог воспитать столько выдающихся учеников. Возможно, они просто слушали его невнимательно, не вникая в суть, словно смотрели на цветы с лошади?

— Ты что, еще не выздоровел? — спросил Су Чжэ с беспокойством, когда лекция закончилась.

Линь Жухай в последние дни только и делал, что ел и развлекался, и был полон энергии. На больного он совсем не был похож.

Он чувствовал себя прекрасно, а Су Чжэ все еще считал его болезненным?

— Вы слишком беспокоитесь, брат Су, — сказал Линь Жухай, сложив руки в приветствии. — Просто меня вдруг на сон клонит.

— Какая сложная тема попалась! — пожаловался Су Чжэ, идя рядом с ним. — Зачем спрашивать о политике, о морской торговле и военных действиях? Разве мы можем рассуждать об этом?

Это был не императорский экзамен, и такие вопросы действительно выходили за рамки программы.

Впрочем, голова у Линь Жухая была пуста, и он надеялся, что то, что он написал в полудреме, сойдет за ответ.

Вдруг кто-то постучал Линь Жухая по голове рукояткой веера.

Оглянувшись, он увидел Су Сюэши.

В последние дни Линь Жухай слишком уж расслабился. С Чанъанем он не чувствовал никакого напряжения, но сейчас, увидев Су Сюэши, ему стало немного неловко.

Су Сюэши не видел его сочинения — работы сразу же забрали, — но он заметил большую кляксу на листе Линь Жухая.

Старый ученый нахмурился: — Жухай, иди домой и тренируйся в каллиграфии! С такой кляксой, даже если ты напишешь гениальное сочинение, тебя не выберут!

Что оставалось делать Линь Жухаю? Хотя в прошлой жизни он прожил до сорока лет, перед Су Сюэши он все еще был учеником. Он поклонился и признал свою ошибку: — Да, учитель. Я был неправ.

Студенты, писавшие сегодня сочинение, не знали, что их работы, собранные Хуан Сюэши из Академии Лубай, вечером попали в руки Хуан Шаншу из Министерства обрядов.

Су Сюэши и Хуан Сюэши были старыми друзьями и, конечно же, хотели как можно больше времени провести вместе. Студенты, которых они привезли из Цзяннани, тоже пользовались этим.

Для тех, кто, как Цянь Му и Чэнь Сян, приближался к пятидесяти годам и возлагал большие надежды на следующий императорский экзамен, это была большая честь.

А вот Су Чжэ был очень недоволен, но все равно вынужден был присутствовать.

Что касается Линь Жухая, он не был недоволен, просто чувствовал усталость.

Когда все расселись по местам, Линь Жухай, как младший, сидел в стороне.

Вдруг Хуан Сюэши ввел в зал мужчину в темно-синем ханьфу с жаккардовым узором. Кто-то узнал в нем Хуан Шаншу и поспешил встать и поклониться.

— Это всего лишь семейный ужин, — сказал Хуан Шаншу с приветливой улыбкой, жестом приглашая всех сесть. — Простое совпадение.

Только после того, как Хуан Шаншу сел за стол, остальные гости последовали его примеру.

«Обычный семейный ужин?» Линь Жухай был уже не так наивен, как в юности. Он не понимал, что задумал министр. До следующего императорского экзамена был еще целый год. Среди присутствующих цзюйжэней лишь немногие могли рассчитывать на успех, но этот чиновник, похоже, решил заранее заручиться их поддержкой.

Сейчас он еще соглашался ужинать со студентами из Цзяннани. Возможно, в прошлой жизни в эти годы у Хуан Шаншу еще не было конфликта с Цзяннани.

— Кто здесь Линь Жухай?

Линь Жухай, пришедший просто для компании, никак не ожидал, что его имя назовут.

Возможно, он привлекал внимание тем, что был самым младшим и к тому же красивым.

По крайней мере, сейчас Линь Жухаю так казалось. Среди других студентов он ничем не выделялся. Он был всего лишь сюцаем в окружении цзюйжэней.

Если бы не многолетнее влияние семьи Линь в Цзяннани, Су Сюэши, возможно, и не взял бы его с собой в Столицу.

Линь Жухай встал, с достоинством подошел к министру и поклонился: — Ученик… приветствует вас, господин.

Это был всего лишь его бывший коллега, и Линь Жухай чувствовал себя совершенно спокойно.

Хуан Шаншу, посмотрев на молодого человека, слегка кивнул: — Неплохо.

Затем он позволил Линь Жухаю сесть и назвал имена других студентов, тоже не говоря много, просто запоминая их лица.

«Чем больше скажешь, тем больше шансов ошибиться». Хуан Шаншу был осторожен. Если бы он сказал что-то лишнее, и его слова были бы неверно истолкованы, это могло бы повлиять на результаты экзаменов, и пострадали бы все.

Хуан Шаншу вскоре ушел. Линь Жухай ел и пил, не вступая в разговоры цзюйжэней, которые обсуждали предстоящий императорский экзамен. Сюцаю это было неинтересно.

Вечером Су Чжэ вернулся вместе с ним. Они жили в восточном крыле. Су Чжэ, по какой-то причине, был навеселе. Он сел в кресло Линь Жухая, подпер голову рукой и, глупо улыбаясь, сказал:

— У тебя скоро радостное событие, брат Линь!

— Какое радостное событие? — нахмурился Линь Жухай.

Су Чжэ, переменив позу, сказал с улыбкой: — Говорят, есть три радости в жизни. Первая — встретить старого друга вдали от дома. Вторая — сдать экзамены и получить имя в золотом списке. А третья, конечно же…

— Я не буду от тебя скрывать, — продолжил он. — На днях мы с дедом ходили в гости, и я слышал, как Хуан Шаншу спрашивал, женат ли брат Линь. Его младшей дочери как раз четырнадцать.

Су Чжэ говорил с пьяным акцентом, но довольно разборчиво, и Линь Жухай все прекрасно понял. Он не помнил такого случая из прошлой жизни и почувствовал тревогу.

Его женой должна была стать Цзя Минь! Откуда взялась эта дочь Хуан Шаншу? Где он допустил ошибку?

— Не шути так, брат Су, — серьезно сказал Линь Жухай. — Дочь министра достойна даже самого знатного жениха. Я всего лишь простой человек, как я могу претендовать на ее руку?

Су Чжэ, улыбаясь, достал откуда-то маленькую фляжку с вином и, сделав глоток, сказал: — Брат Линь, ты талантливый и красивый молодой человек. Не нужно принижать себя. У простого люда есть свои преимущества.

— Ты так разволновался… Неужели у тебя уже есть возлюбленная?