Глава 1 (Часть 2)

Учитель вел скромный образ жизни, а Линь Жухай был всего лишь сюцаем. Остальные трое имели степень цзюйжэнь и жили на широкую ногу. Стоило ли им ради роскоши жертвовать своей репутацией ученых мужей?

Из всех слуг батюшка выбрал именно его, и Чанъань, чувствуя на себе груз ответственности, еще больше выпрямил спину.

Линь Жухай проспал весь день. К вечеру лодка причалила в торговом порту на окраине Столицы. На следующий день они должны были въехать в город.

Чанъань сообщил, что ужинать будут на берегу. Линь Жухай оделся, умылся и сошел на берег.

Небольшой трактир был, конечно, не самым лучшим местом, но в нем было чисто и аккуратно. В беседке с видом на реку уже сидели Су Сюэши, Чэнь Сян и Цянь Му. Чэнь Сян любовался речным пейзажем, а Цянь Му, щурясь, читал какую-то книжицу, не желая упускать ни минуты для учебы.

Су Сюэши заметил, что Линь Жухай одет проще, чем обычно в Сучжоу. Высокий и худой, он выглядел изящным и хрупким. Взгляд учителя смягчился, и он обратился к Чанъаню: — В Столице холоднее, чем в Сучжоу. Пусть твой господин оденется теплее.

Линь Жухай кивнул, поклонился в знак благодарности и сел за стол. В этот момент кто-то, обмахиваясь веером, стремительно подлетел к нему и, плюхнувшись напротив, залпом выпил чашку чая.

Этого человека звали Су Чжэ. Его имя звучало так же, как имя Су Чжэ, одного из «трех ученых мужей из одной семьи», но писалось по-другому.

Су Чжэ тоже был довольно красив. Он приходился Су Сюэши внучатым племянником, примерно как Цзя-му и Цзя Чжэнь из Поместья Нинго. В этом году ему исполнилось двадцать лет, и из всех однокашников он был ближе всего по возрасту к Линь Жухаю.

Линь Жухай помнил, что в прошлой жизни Су Чжэ стал чжуанъюаном на экзаменах перед ним. Он был невероятно талантлив и полон энтузиазма. Когда Су Чжэ вернулся домой в шелках, с именем в золотом списке, куртизанки Сучжоу чуть не дрались за право получить от него хотя бы одно стихотворение. В то время бумага Сюэ Тао в Сучжоу ценилась на вес золота.

Су Чжэ, гордившийся своим талантом, оказался не слишком удачлив. Судьба сыграла с ним злую шутку. Не успели люди привыкнуть называть его чжуанъюаном, как этот блестящий, яркий и дерзкий молодой человек каким-то образом попал в немилость императора, и вся его семья была отправлена в ссылку.

Чиновники в Цзяннани старались не упоминать его имени.

Су Чжэ, заметив бледность Линь Жухая и его скромную одежду, поддразнил его: — Знаю, ты еще молод и стеснителен. Ты единственный наследник в семье. Если тебе что-то не понравится в Столице, не терпи, скажи.

Су Чжэ был живым и общительным, не то что Чэнь Сян и Цянь Му. Одному было тридцать пять, другому — тридцать восемь. У Цянь Му, который женился рано, сын был уже почти ровесником Линь Жухая. О чем им было говорить, кроме как об учебе?

Линь Жухай кивнул в знак благодарности и повернулся к Цянь Му, сидевшему рядом: — Господин Цянь, эта книжица хоть и небольшая, но шрифт слишком мелкий. Вы испортите себе зрение.

— Я вчера тоже говорил ему об этом, — засмеялся Су Чжэ, — но он от нее не отрывается, словно там мед.

Западные очки стоили недешево. Во всем Поместье Жунго только у Цзя-му и Цзя Шэ были такие. Линь Жухай подумал, что, возможно, ему придется купить для Цянь Му хрустальные очки.

Служитель начал подавать блюда. Еда была сносной. После ужина все разошлись отдыхать, чтобы на следующее утро отправиться в Столицу.

Рано утром лодочник поднял якорь. Через два часа они достигли столичного порта. Там было много судов, и их лодка еще целый час не могла причалить. Не успели они сойти на берег, как к ним подошел человек, похожий на управляющего, и, поклонившись, сказал:

— К сожалению, сегодня здесь проезжает важная персона, и ваши экипажи должны будут поехать другим путем.

Линь Жухай велел Чанъаню помочь Су Сюэши сойти на берег, и они последовали за управляющим по узкой улочке на западной стороне порта.

В карете Су Чжэ и Линь Жухай ехали вместе. Су Чжэ приподнял занавеску веером. За окном сновали торговцы и прохожие.

— Видно, эта важная персона все же заботится о простом народе, — усмехнулся Су Чжэ. — У нас в Цзяннани с пристани, наверное, всех бы разогнали!

Карета проехала совсем немного, как им снова пришлось остановиться, чтобы пропустить другую процессию.

Су Чжэ, уставший с дороги, недовольно пробурчал: — Разве не говорили, что дорогу уступают только этой важной персоне? Откуда еще кареты?

Слуга, ехавший с ними, видя недовольство господина, поспешил объяснить: — Господин, тот участок, по которому проезжала важная персона, мы уже проехали. Сейчас, вероятно, какая-то знатная семья — князья или маркизы — едет в храм. У них много людей и экипажей.

Су Чжэ раскрыл веер и начал обмахиваться. В карете, где сидели двое мужчин, было довольно тесно.

— Эти знатные дамы едут в храм под предлогом молитвы, а на самом деле просто хотят подышать свежим воздухом. Иначе, сидя целыми днями взаперти, они бы все заболели. В Столице не то что у нас в Цзяннани, где есть праздники весны и осени, гонки на лодках в праздник Дуаньу. У наших женщин больше возможностей выйти в свет.

Линь Жухай подхватил слова Су Чжэ и пустился в пространные рассуждения. Когда он был неприкаянной душой, даже большой сад в Поместье Жунго казался ему всего лишь просторной клеткой.

Су Чжэ, признавая правоту его слов, перестал жаловаться и лишь энергично обмахивался веером, пытаясь хоть немного охладиться.

Линь Жухай смотрел, как вереница карет медленно проезжала мимо. Первая из них, украшенная росписью с золотым фениксом, была особенно роскошной. Рисунок показался ему знакомым.

— Кажется… это Резиденция Болин Хоу?

Как жаль. Если бы это была процессия Поместья Жунго, то, возможно, его жена, Цзя Минь, сейчас сидела бы в одной из этих карет.

В прошлой жизни в это время он еще не был обручен с Цзя Минь, и семьи Линь и Цзя почти не общались. Он тосковал по ней, но из-за правил приличия не мог ее увидеть.

Вдруг раздался треск, и деревянная решетка на окне одной из карет сломалась, открыв на мгновение испуганное личико юной красавицы. Девушка быстро прикрыла окно веером.

Мамушка, ехавшая с ней, поспешно потянула за веревку, и занавеска опустилась, скрыв девушку от посторонних глаз.

В голове Линь Жухая словно разорвалась бомба.

«Десять лет — жизнь и смерть порознь». Его и Цзя Минь разделяло не десять лет, а целая вечность!

Хоть это и было детское лицо, но черты, запечатлевшиеся в его памяти, Линь Жухай не мог спутать ни с чьими другими.

— Господин! Господин, что с вами…

Чанъань увидел, как кто-то выскочил из кареты, и, присмотревшись, понял, что это его господин.

Неужели в карете так душно, что господина стошнило?

Линь Жухай смотрел в сторону, куда уехала карета Цзя Минь. Он сделал пару шагов, смахнул слезу и, закашлявшись от поднявшейся пыли, согнулся пополам.

Спустя какое-то время он проговорил:

— Ничего, просто в карете душно. Вышел подышать.

Чанъань осторожно помог пошатнувшемуся господину вернуться в карету.

Внезапно сзади раздался пронзительный крик:

— Убивают! Господин из знатной семьи убивает!