Глава 2. Женская чиновница глубокого дворца

Поздней весной следующего года. Восточный Дворец.

Это был двадцатый день работы Инсу в Управлении Продовольствия Восточного Дворца.

Изначально она была Заведующей Садом в Управлении Продовольствия. Однажды, когда чиновница, отвечающая за питание, заболела, Инсу, будучи членом Управления Продовольствия, вызвалась приготовить еду для наследного принца. К её удивлению, наследный принц, который всегда был очень привередлив в еде, с аппетитом съел приготовленные ею блюда. Вскоре прежнюю чиновницу заменили, и Инсу заняла должность Заведующей Питанием.

Благодаря тому, что она умело сочетала приготовление пищи с принципами поддержания здоровья и часто проявляла оригинальность в своих рецептах, её репутация быстро распространилась среди дворцовых служанок.

Никто не знал, что это кулинарное мастерство она осваивала в течение пяти месяцев, усердно учась у женщины, которая её спасла.

Ей необходимо было это сделать, необходимо было овладеть одним или двумя навыками, которые позволили бы ей выжить в условиях Восточного Дворца и полностью скрыть свою истинную личность.

Поэтому обучение кулинарии было лишь первым шагом в её плане.

Она не позволяла себе ни малейшего расслабления.

Для дворцовых служанок Управления Продовольствия это было удивительно: раньше они изо всех сил старались, но не могли разбудить аппетит наследного принца, а эта девушка, пробывшая во дворце всего двадцать дней, сделала это незаметно. Они не могли не взглянуть на неё по-новому, поэтому при любой свободной минуте они подходили к ней поговорить.

— Как ты догадалась добавить в кашу ямс и лилию? — спросила одна из них. В её голосе звучало как любопытство, так и желание найти повод для придирки.

Инсу поняла это и с улыбкой ответила: — Ямс укрепляет селезёнку и согревает желудок, а лилия очищает от жара и увлажняет сухость. Оба эти ингредиента полезны для желудка, поэтому я их и добавила.

— А что насчёт блюда из жареного лука-порея с яйцом, которое ты часто готовишь в последнее время? Наследный принц не любит есть одно и то же блюдо несколько дней подряд, разве ты этого не знаешь? — снова спросила другая.

Это вызывало у них любопытство и некоторое недовольство.

Их также удивляло то, что наследный принц не выражал недовольства.

Раньше, если он видел одно и то же блюдо два дня подряд, наследный принц хмурился.

Инсу снова с улыбкой объяснила: — В традиционной китайской медицине весна ассоциируется с печенью, поэтому весной рекомендуется питать печень. Лук-порей согревает и тонизирует печень и почки, улучшает циркуляцию ци и укрепляет желудок, особенно подходит для тех, у кого плохой аппетит. А весенний лук-порей лучшего качества, поэтому его лучше всего есть весной. Я попросила сестру Чу Сян объяснить эту причину Его Высочеству. Чу Сян — Сычуань, она специально отвечает за дегустацию пищи, поэтому она может объяснить наследнику причину приготовления этого блюда перед его трапезой.

Конечно, в большинстве случаев при подаче блюд объяснения не требуются, но если наследный принц проявляет недовольство каким-либо блюдом, Чу Сян обычно даёт пояснения, чтобы он хотя бы немного поел.

Увидев, что Инсу говорит мягко и аргументированно, дворцовые служанки не стали больше ничего говорить по этому поводу, а лишь похлопали её по плечу, говоря: — Хорошо поработай. Инсу поспешно поклонилась в ответ: — Не смею принимать такую похвалу, старшие сёстры — все опытные, и я надеюсь на вашу дальнейшую заботу. Её улыбка была тёплой и сияющей, взгляд чистым, как вода, а манеры — естественными и изящными, так что дворцовые служанки не могли её ненавидеть, даже если бы захотели.

Им оставалось лишь с улыбкой ответить несколькими вежливыми фразами, но на душе у них было неспокойно.

Инсу проводила их взглядом, а затем повернулась и вернулась в свою комнату.

Хотя работа в Управлении Продовольствия была очень напряжённой, занятость распределялась по времени. Например, сейчас, когда наследный принц только что закончил обед, у них был почти час на отдых.

Теперь основной работой Инсу было приготовление трёх трапез в день для наследного принца.

Когда она заканчивала готовить, две другие дворцовые служанки относили еду наследному принцу и отвечали за «дегустацию пищи», а ей не разрешалось встречаться с наследным принцем напрямую.

Это было ей на руку.

Она пришла сюда, рискуя всем, лишь для того, чтобы выяснить одно дело — это была единственная вера, которая поддерживала её в упорной борьбе за жизнь.

Чтобы это дело продвигалось гладко, лучше всего было действовать незаметно, поэтому, пока всё не прояснится, она старалась избегать встреч с наследным принцем.

Конечно, её нынешняя должность не давала ей много возможностей встретиться с ним, поэтому она могла беспрепятственно следовать своему плану.

Но она не чувствовала себя от этого легче.

Напротив, каждый её день проходил в тревоге.

Она не знала, что ждёт её завтра.

В таком месте нельзя было допустить ни малейшей ошибки.

Инсу села на маленький деревянный табурет у окна и, глядя на просторный и тихий двор за окном, снова и снова анализировала свой план.

Чтобы план был эффективным, ей приходилось постоянно корректировать его в соответствии с реальной ситуацией.

Восточный Дворец имел десять гвардейских отрядов, общая численность которых составляла почти двадцать тысяч человек.

Помимо гвардейцев левых и правых ворот, с остальными Инсу не могла легко контактировать. Поэтому с момента своего прибытия в Восточный Дворец она встречалась только с несколькими людьми из гвардии левых и правых ворот, а остальных ещё не имела возможности увидеть.

Ей нужно было найти среди этих почти двадцати тысяч человек того, у кого между бровями была родинка размером с мизинец.

Конечно, это было непросто, поэтому ей приходилось терпеливо ждать подходящего момента.

В то же время ей нужно было тайно выяснить отношения между наследным принцем и семьёй Бу, чтобы узнать, были ли у них в прошлом какие-либо конфликты или столкновения интересов.

Однако, по её воспоминаниям, отец никогда не имел никаких разногласий с Восточным Дворцом и даже не говорил о нём плохо. Поэтому она не могла утверждать, что это дело рук нынешнего наследного принца, основываясь лишь на одном жетоне того человека.

Но если это не его рук дело, то почему тот человек использовал жетон Восточного Дворца?

Если кто-то самовольно использовал жетон Восточного Дворца, то кто этот человек?

Какова его цель?

Она не могла не думать об этом, и чем глубже она погружалась в мысли, тем сильнее становился её страх.

Она отвела взгляд от окна и глубоко вздохнула.

Тёплый солнечный свет из окна падал на её хрупкое тело. Она не заметила, как уснула от крайней усталости.

Как обычно, ей снова приснился кошмар.

Она проснулась от кошмара и увидела, что небо за окном потемнело.

Это был признак надвигающегося дождя.

Действительно, вскоре в небе раздался грохот грома.

Она поспешно встала и плотно закрыла окно.

Сразу же хлынул проливной дождь.

Она смотрела на капли дождя, сильно бьющие по окну, и слёзы текли ручьём по её лицу.

Что стало потом с телами её трёх самых близких людей? Похоронили ли их люди в чёрном или просто ушли, оставив их? Если последнее, то место, где они упали, было недалеко от реки, и не унесло ли их водой, когда река разлилась?

Прошло уже полгода, но она всё ещё не могла перестать думать об этом.

Она закрыла лицо руками и тихо заплакала.

Она плакала о своей нынешней беспомощности и о несчастье своих близких.

Но когда она пришла в Управление Продовольствия, её слёзы были уже незаметно вытерты, а все предыдущие эмоции скрыты.

Она с улыбкой поприветствовала Чу Сян и Вэнь Чжу, а затем вошла на кухню.

— Его Высочество сказал, что сегодня вечером хочет выпить миндально-ореховую пшеничную кашу, которую ты приготовила в тот день, — сказала Чу Сян, войдя следом.

— Но, кажется, грецких орехов нет, — сказала Инсу, открывая шкаф для хранения.

Действительно, банка для грецких орехов была пуста.

— Это легко исправить, я немедленно пошлю кого-нибудь купить их, — сказала Чу Сян и повернулась, чтобы выйти.

Возможно, рукав Чу Сян случайно задел чайник на столе, и чайник, только что наполненный кипятком, тут же упал на пол.

Чу Сян ещё не успела отреагировать, а Инсу уже протянула руку, чтобы преградить падение.

Но Инсу действовала на шаг позже.

Чайник упал прямо на правую ступню Чу Сян, и кипяток вылился.

— Ой! — невольно вскрикнула Чу Сян и, нахмурившись, посмотрела вниз.

Она увидела, что её правая туфля наполовину промокла.

И ступня начала невыносимо болеть.

— Не снимай туфлю сразу, иначе повредишь кожу, — поспешно сказала Инсу, помогая ей сесть на скамью сбоку.

— Сестра Вэнь Чжу, пожалуйста, принеси таз с холодной водой, — сказала Инсу, подняв голову к побледневшей от испуга Вэнь Чжу.

Вэнь Чжу немедленно выполнила просьбу.

Инсу медленно полила правую ступню Чу Сян тазом холодной воды.

После того как таз с холодной водой был вылит, Чу Сян глубоко вздохнула и с улыбкой сказала Инсу: — Теперь наконец-то не так больно, спасибо тебе!

Инсу с улыбкой покачала головой, присела и осторожно сняла туфлю с её правой ноги.

Она увидела, что правая ступня Чу Сян сильно покраснела.

— Хорошо, что кожа не слезла, — облегчённо вздохнула Инсу и, наклонившись, внимательно осмотрела повреждённое место. — Повреждение слишком обширное, боюсь, всё же придётся нанести какую-нибудь мазь от ожогов.

— Не могла бы ты тогда помочь мне и сходить в Бюро Лекарств за мазью от ожогов? — поспешно спросила Чу Сян.

Она знала, что до ужина наследного принца оставалось почти два часа, так что Инсу успеет вернуться с мазью и приготовить ужин.

К тому же, человек, посланный за грецкими орехами, ещё не вернулся, и Инсу сейчас была свободна.

Инсу кивнула.

Чу Сян объяснила Инсу примерное расположение Бюро Лекарств.

Инсу молча запомнила и вышла.

Бюро Лекарств находилось на северо-западе Восточного Дворца, и пешком от Управления Продовольствия до него требовалось около пятнадцати минут.

По пути Инсу, не упуская случая, осматривалась по сторонам. Видя высокие крепостные стены и глубокие дворы, она почувствовала лёгкое стеснение в груди.

Иногда мимо неё проходили дворцовые служанки или евнухи; выражение лиц у всех было серьёзным и сдержанным, а одежда — очень аккуратной и подобающей.

Инсу почтительно кланялась каждому из них.

Пройдя по извилистой садовой дорожке, а затем миновав два трёхэтажных павильона, она увидела, что над входом в здание впереди отчётливо виднеются три иероглифа: «Бюро Лекарств».

Инсу поспешно ускорила шаг.

Внезапно с другой стороны послышались быстрые шаги, приближающиеся к Инсу.

Инсу поспешно юркнула в бамбуковую рощу сбоку.

Глядя сквозь щели между бамбуковыми стеблями, Инсу увидела, как несколько охранников, дворцовых служанок и евнухов сопровождают высокого мужчину, идущего по той же дороге, откуда она только что пришла.

Поскольку они шли очень быстро, Инсу видела только спину мужчины.

Она увидела, что мужчина был одет в тёмно-красную мантию, на голове у него была Корона с двойными драконьими крыльями, а на ногах — коричневые кожаные сапоги. Его фигура была высокой и статной, походка — уверенной, но лёгкой, а каждое движение выдавало несравненное благородство и величие.

Примечание: Управление Продовольствия — это подразделение Восточного Дворца, в котором работают два Сычуань, отвечающие за дегустацию пищи. Среди подчинённых — по три Заведующих Питанием, Заведующих Медициной и Заведующих Садом. Заведующие Питанием отвечают за еду, свечи и топливо; Заведующие Медициной — за лекарства; Заведующие Садом — за выращивание овощей и фруктов.