Глава 12: Дымчато-голубые глаза?

Пограничный регион — не место сборища князей и знати, но в эти дни здесь было оживленно: прибыл наместник Чжоу Лин.

Фан Хун холодно фыркнул. Сплошные позеры и притворщики. Еда так еда, но нет, нужно обмениваться бесконечными любезностями за кубками вина, тратя больше получаса перед началом банкета.

Сборище старых лис.

Включая его сестру, которую он давно не видел. Сейчас она держалась как благовоспитанная девица (дацзя гуйсю), но только он видел, как она уплетала за обе щеки на кухне.

Хорошо еще, что те повара уже ушли, иначе бы ее на смех подняли.

Подумав об этом, он высказал свои мысли вслух:

— Ведет себя как благородная девица, а на еду набрасывается, будто никогда не ела.

Фан Гуй не обиделась. Она как раз положила в рот тонкий кусочек пирожного с османтусом, проглотила его и запила чаем, чтобы промочить горло.

— За едой говорят не о еде. Или, может быть, братец хочет обсудить со мной твое никудышное владение мечом?

Увидев, как лицо брата побелело от злости, Фан Гуй добавила:

— О, как успехи братца в Императорской академии? В прошлый раз отец говорил, что наставник (сюэчжэн сяньшэн) выгнал тебя. — Она усмехнулась. — Ты не можешь быть хоть немного поспокойнее?

— Хорошо, хорошо, — Фан Хун с силой стукнул палочками по миске. — А ты? Пошла учиться играть на цине в Музыкальную палату (Цзяофан), и как успехи? Может, сыграешь для отца?

Сказав это, он повернулся к господину Фану, сидевшему во главе стола, и крикнул:

— Отец… Ммф!

Фан Гуй убрала руку, которой зажала ему рот, и отряхнула ее.

— Тьфу, тьфу, вся в слюнях.

— Кто просил тебя быть такой дерзкой? — разозлился Фан Хун.

Сестра, казалось, больше не хотела с ним разговаривать и не отвечала.

Фан Хун, не находя выхода своему раздражению, заметил кошелек с белым кроликом, свисавший с ее пояса, и злорадно усмехнулся:

— Все еще помнишь своего братца Цзиня? Братец Цзинь отлично владеет мечом, но посмотрит ли он на тебя?

— Ты… — Фан Гуй, задетая за живое, покраснела от досады и смущения. — Да как ты смеешь упоминать братца Цзиня?

— Ты все «братец Цзинь» да «братец Цзинь», — понизил голос Фан Хун. — А ты знаешь, что Сюэ Цзинь — нынешний четвертый принц? Его родная мать была самой любимой благородной наложницей (гуйфэй) Его Величества. Даже после ее смерти ее положение непоколебимо. Поэтому, даже если ее сына отправили на границу закаляться на восемь лет, его статус — не то, о чем тебе стоит мечтать.

Он что-то вспомнил и добавил:

— Ты ведь уже шесть лет не видела своего братца Цзиня, верно?

Фан Гуй мрачно слушала. Пирожное с османтусом во рту все еще было сладким, но кошелек с белым кроликом теперь казался таким неуместным.

Она помнила, как в тот год играла с Фан Хуном. Он с детства был непослушным и бросил ее одну в горах. Она тогда была маленькой и глупой.

Увидев горного кролика, она погналась за ним, вывалялась в грязи, да еще и наткнулась на птицу, которая клюнула ее несколько раз.

Позже она узнала, что это был пограничный стервятник (туюй).

В тот момент несколько стрел просвистели в воздухе. Первая попала в перо стервятника, остальные, скорее для устрашения, упали вокруг нее, не задев ни ее, ни хищника.

Сюэ Цзинь был одет в черную плотную одежду (цзиньчжуан), перехваченную поясом из оленьей кожи (лупи яофэн). Он выглядел подтянутым и ловким. Волосы были собраны в высокий хвост. Его настороженные и острые глаза смягчились, когда он увидел ее. Он не выглядел на свои пятнадцать-шестнадцать лет, в нем чувствовалась редкая для юноши уверенность.

— Ты поранила руку, — сказал он.

На руке были царапины от травы и несколько следов от клюва. Она растерянно кивнула:

— А, да?

Сюэ Цзинь, казалось, беспомощно улыбнулся.

— Все еще хочешь поймать того кролика?

Фан Гуй, сжимавшая в руке пучок сухой травы, так и не поймав даже клочка кроличьей шерсти, увидела в нем спасителя и отчаянно закивала:

— Да, да!

Сюэ Цзинь ушел ненадолго, но вскоре вернулся верхом на лошади. Между пальцами он легко держал кролика за уши. Бедное животное дергалось и скалило зубы.

Сюэ Цзинь держал его так некоторое время, пока кролик не перестал сопротивляться, а затем бросил ей.

Фан Гуй очнулась от воспоминаний и поняла, что доела пирожное с османтусом.

— Люди меняются, но братец Цзинь не изменится.

Фан Хун холодно фыркнул и снова хотел было затеять ссору, но увидел, что господин Фан подходит к ним в сопровождении наместника, и тут же сдержался.

Наместник был суров, господин Фан рядом с ним выглядел серьезным и подобострастным.

Префект (чжифу), шедший позади, и вовсе боялся издать хоть звук.

Господин Фан бросил на сына строгий взгляд, как бы говоря ему прекратить.

Фан Хун, однако, был хорошо осведомлен о слухах.

— Этот наместник приехал, во-первых, из-за продовольственной помощи от двора, а во-вторых, скорее всего, из-за твоего драгоценного братца, — пробормотал он.

Генерал, усмиряющий дальние земли, пропал уже не первый день. Но странно было то, что дела в Гуаннинском военном лагере, казалось, были заранее спланированы. Несколько доверенных подчиненных генерала управляли всем четко и слаженно. Даже военный советник (цзюньши) отказался принять губернатора (чжичжоу), сказав лишь, что князь Гуаннин уехал по делам и скоро вернется.

Чиновники, которые изначально хотели раздуть это дело, теперь убрали все объявления, а некоторые недоброжелатели припрятали свои когти.

— Я вернулась в этот раз именно для того, чтобы увидеть его, — сказала Фан Гуй.

Фан Хун равнодушно взял кусочек хрустящей утиной грудки, но вкус показался ему пресным.

Он привык к таким изысканным мясным блюдам в столице, его вкусовые рецепторы давно адаптировались, и ничего нового в этом не было.

Однако он заметил, что Фан Гуй постоянно пила бледный суп и ела те невзрачные пирожные.

С насмешливым любопытством он тоже взял пирожное с османтусом, наспех обмакнул его в коричнево-красное варенье рядом и с сомнением положил в рот.

Прожевал пару раз.

И замер.

Это что, пирожное богов?

Пирожные были маленькими, их было удобно есть. Текстура была невероятно нежной. Послевкусие долго не проходило, и чем дольше он жевал, тем мягче и нежнее они становились. В них не было излишней сладости, а коричнево-красный соус подчеркивал свежий аромат османтуса. Два вида сладости идеально дополняли друг друга.

Не дожидаясь, пока остальные сядут за стол, он быстро налил себе миску белого супа.

Один глоток — и насыщенный вкус бульона, идеальное сочетание аромата риса и мяса, наполнили рот.

Выхлебав суп, он взял куриную ножку.

Обычно мясо, используемое для супа, после варки становится сухим, но эта куриная ножка, хоть и небольшая, была упругой и нежной, впитав в себя свежесть и аромат бульона.

Фан Хуну казалось, что его язык вот-вот взорвется от удовольствия. Он выпил несколько мисок супа, съел две миски лапши с полынью (сянхао мянь), доел вместе с Фан Гуй все пирожные, потер живот и громко рыгнул два раза.

Он был поражен. Если бы не страх лопнуть, он бы ел до самого вечера.

Банкет продолжался, но он быстро убежал в свою комнату в северном дворе, лег на кровать и велел служанке Сяовэнь обмахивать его веером. Жар постепенно спадал.

— Повар, которого отец сегодня пригласил, просто великолепен. Надо будет как-нибудь пригласить его снова.

— Конечно, господин, — поддакнула Сяовэнь. — Это же лучшие повара из «Прилёта Феникса».

— «Прилёт Феникса» теперь так хорош, — вздохнул Фан Хун. — Я думал, вся лучшая еда в столице, не ожидал, что в этой дыре (букв. "место, где и птицы не гадят") можно найти такие деликатесы.

Сяовэнь усмехнулась. Этот молодой господин проучился столько времени, а остался таким же бесцеремонным и хвастливым, как и раньше.

— Господин, не говорите так, чтобы господин Фан не услышал, — посоветовала она.

Фан Хун не обратил внимания и спросил:

— А кто был мастером по лапше и выпечке в «Прилёте Феникса»?

Честно говоря, он почти не притронулся к основным блюдам из мяса и рыбы, зато съел много тех невзрачных пирожных и лапши в бульоне. Он подумывал пригласить этого повара снова, а лучше нанять на месяц, чтобы тот готовил ему лапшу каждый день.

— Этого я не знаю, — покачала головой Сяовэнь. — Но дядя Дунлин приглашал поваров, он должен помнить.

Линь Цзыи получила дневную плату и оставшиеся продукты. Вечером дома она принялась готовить ужин.

На ужин не стоило есть много, поэтому она приготовила жареный бараний жир (чжа янъю) и немного пирожных из семян эвриалы (цышигао).

Пирожные были готовы первыми и тут же исчезли со стола.

С жареным бараньим жиром пришлось повозиться, да и получилось его немного.

Готовые золотистые шкварки были тонкими, как крылья цикады. Сверху на кусочках жира лежал тонкий слой мяса. Во рту они были нежными, слегка маслянистыми, а насыщенный жир взрывался на языке.

Поскольку кусочков было всего несколько, Дамань, съев два, с жадностью уставился на чужие порции.

— Вкусное не для таких торопыг, как ты, — Линь Цзыи легонько толкнула его в лоб.

— Сестрица, — обиженно протянул Дамань.

Линь Цзыи не обращала на него внимания.

Сюэ Цзинь стоял у окна и смотрел на улицу.

— Отдай ему мою порцию, — тихо сказал он.

— Какую еще порцию? Объестся еще, — подумала Линь Цзыи. Таблеток для пищеварения здесь не было.

Дамань иногда ел, как маленький зверек, не чувствуя меры. Иногда он переедал и потом полночи стонал от боли в животе, а иногда казалось, что он действительно не наелся.

Может, он растет?

Линь Цзыи засомневалась. Не слишком ли она его балует вкусной едой, раз у него такой аппетит?

Она посмотрела на стоявшего у окна Сюэ Цзиня. Его темные волосы были небрежно перехвачены серой лентой. Он стоял тихо, спокойно, но с легким налетом одиночества, и ей казалось, что он вот-вот превратится в бессмертного и улетит.

Линь Цзыи захотелось продекламировать за него стихи «Тихая ночь». Неужели этот дом не дает ему тепла?

Уложив Сяоцзин спать, Линь Цзыи увидела, что Дамань все еще ломает голову над заданием господина Чжу — выучить текст наизусть.

Она подошла к Сюэ Цзиню и легонько ткнула его:

— Что случилось?

В свете ночи снаружи и огня в комнате глаза Сюэ Цзиня показались ей слегка дымчато-голубыми (уланьсэ). Ресницы были четко очерчены, особенно густые у внешних уголков глаз. Но когда он повернулся к ней, зрачки снова стали черными.

Красиво.

— Видел нескольких старых знакомых, — сказал он.

Линь Цзыи вспомнила, что Сюэ Цзинь ходил в дом Фана искать ее.

— В доме Фана?

Сюэ Цзинь молчал. Он снял верхний халат.

За это время Сюэ Цзинь, похоже, привык к этому дому. Осторожность еще оставалась, но ее становилось все меньше. По крайней мере, чтобы снять халат, ему больше не нужно было гасить свет.

Линь Цзыи подумала, что он собирается спать.

— Раньше матушка очень любила готовить для меня, — добавил он.

— О.

— В солнечные дни она брала меня сушить ферментированные бобы (цзяндоу) на… на изогнутых бамбуковых циновках, — продолжил Сюэ Цзинь. — Иногда там была еще сушеная говядина (нюжоу гань) и сушеная редька (луобо гань)…

Линь Цзыи не перебивала, слушала.

Это был первый раз, когда Сюэ Цзинь говорил так много.

Она услышала, что его мать тоже готовила ферментированные бобы, и что он описывал другое место, где тоже были ряды лавок, развлекательные кварталы (гоулань вашэ), простые магазинчики и чайные. Там было много уличной еды: цинтуаньцзы, суюбин, лунцзун, цзаогао, тебин.

Только это место не было столицей.