Глава шестая

Был разгар июля, в лесу было изобилие, и эти две фазаньи курицы были жирными, из их брюха вытопилось много куриного жира.

Е Чжицин сначала взяла ломтики дикого имбиря и куриный жир, чтобы вытопить жир на раскаленной каменной плите, положила рыбу на плиту жариться, и только потом заварила им бамбуковый чай.

Она полдня хлопотала, не выпив ни глотка чая, и поспешно подбежала к каменному очагу, осторожно перевернула рыбу простой бамбуковой лопаткой. Увидев, что одна сторона подрумянилась до золотистого блеска, и запах рыбы уже распространился, она тут же вздохнула с облегчением: — Хорошо, хорошо! Не подгорела!

В отличие от Чжоу Хуна, который сохранял генеральское спокойствие, неподвижный, как гора, лишь неторопливо отпивая бамбуковый чай, ощущая, как его аромат проникает в самое сердце. Однако остальные четверо охранников уже не могли усидеть на месте.

Все устали в пути, и теперь, чуя запах рыбы, у каждого в животе урчало, как барабаны, все были голодны. Более спокойные, такие как Чжоу Хао и Ван Хунъян, ещё могли сидеть. Но молодые Вэй Ян и Лян Цзинь уже подкрались к каменному очагу, сглатывая слюну, и спросили её: — Девушка Е, скоро готово?

Е Чжицин успокоила их: — Скоро, скоро! У вас ещё остался сухой паёк, который вы ели днём? Принесите его, поджарим, будет отлично к рыбе.

Вэй Ян мигом сбегал за сухим пайком, и по указанию Е Чжицин разломал его на кусочки, разложив их по шипящей каменной плите вдоль рыбы. Вскоре они подрумянились до золотистого блеска, посыпались приправами, которые они носили с собой, и источали аппетитный аромат. Лян Цзинь сунул один кусочек в рот: — Я попробую за младшего генерала! — Обжёгся, втянул воздух, но не мог остановиться, его глаза сияли, как две лампы: — Вкусно, вкусно! Младший генерал, скорее! Так вкусно! — Он никогда не думал, что сухой паёк может быть таким вкусным!

Бамбуковый стебель, расколотый пополам, превратился в странную продолговатую чашу, а бамбуковые ветки, сломанные до нужной длины, стали палочками для еды. В ней лежала золотистая, ароматная жареная рыба, а рядом — мягкий, хрустящий сухой паёк. Всё это было подано Чжоу Хуну. Его взгляд переместился с еды на тонкие, белые руки, держащие бамбуковую чашу. На нежных, как весенние побеги бамбука, пальцах виднелись несколько мелких ранок, словно на прекрасном нефритовом изделии кто-то намеренно оставил изъяны. В его сердце возникла абсурдная мысль: как было бы хорошо, если бы нектар из вазы Гуаньинь мог мгновенно устранить эти недостатки.

— Младший генерал, попробуйте!

Девочка, совершенно не замечая, куда смотрит Чжоу Хун, подумала, что он пренебрегает простой посудой, и пустила в ход свой метод убеждения: — Младший генерал, вы не знаете, что для пикника нужно использовать местные материалы. Если бы вы ели жареную рыбу с тарелки из сладкого белого фарфора, то потеряли бы всё очарование дикой природы.

Чжоу Хун чуть не рассмеялся от её уговоров. Он неторопливо взял жареную рыбу, лежащую в бамбуковом стебле, и подумал: «Её слова всё же касаются некой элегантности, но они сильно отличались от той показной элегантности, которой специально обучают в борделях».

Е Чжицин с нетерпением стояла перед Чжоу Хуном и ждала, пока он возьмёт кусочек сухого пайка, пожуёт его и проглотит, затем попробует нежное мясо рыбы из брюха. На её лице медленно появилась улыбка, и она наконец глубоко вздохнула с облегчением. Она выглядела как ребёнок, принёсший сокровище, который, увидев, что его сокровище оценено, наконец облегчённо улыбнулся.

В сердце Чжоу Хуна стало ещё сложнее. Он даже не мог понять, было ли это невинное, чистое выражение лица девочки результатом обучения у сводни, или же её характер был настолько прост и чист от природы?

Е Чжицин, конечно, не знала мыслей Чжоу Хуна. После того как она подала Чжоу Хуну жареную рыбу и вернулась к каменному очагу, четверо охранников уже обезумели от жадности. Они оставили ей только самую маленькую рыбу, на плите не осталось ни рыбы, ни сухого пайка, всё было расхвачено ими и спрятано в их бамбуковые чаши, и они усердно ели, уткнувшись в них.

Вероятно, вкусная еда — это мост, который сближает людей. Лян Цзинь, жуя мягкий и ароматный сухой паёк, не забыл польстить Е Чжицин: — Девушка Е, эту рыбу я для вас отвоевал, иначе они бы её забрали!

Вэй Ян был потрясён его неприкрытой наглостью перед едой. Когда он хотел открыть рот, чтобы возразить, он случайно подавился едой, которая попала в трахею, и тут же начал кашлять так, что земля дрожала.

Чжоу Хао, будучи всё же рассудительным, в разгар суматохи смог освободить руку и похлопать его по спине: — Эй, парень, не нужно так торопиться, когда ешь наперегонки, верно?

От этого он закашлялся ещё сильнее. Пока ему не подали чашку бамбукового чая. Он сделал два глотка и наконец подавил приступ кашля, всё ещё не веря: — Вы… вы… — Ведь это он напомнил оставить рыбу и для девушки Е, а тогда Лян Цзинь ещё подмигивал Ван Хунъяну: «Не ожидал, что у этого парня столько хитрости…» Как же это вдруг стало его заслугой?

Вэй Ян был честным парнем и никак не мог понять, почему даже на поле боя соратники, которые никогда не присваивали чужих заслуг, перед едой теряли всякие принципы.

Жареная рыба и сухой паёк были съедены дочиста, но нескольким людям всё ещё хотелось добавки. Лян Цзинь с наглой физиономией крутился рядом с Е Чжицин: — Девушка Е, фазанья курица скоро будет готова?

Еда, приготовленная Е Чжицин, пользовалась огромным успехом. Её тревожное настроение улучшилось, и она с сияющей улыбкой сказала: — Нужно ещё немного подождать. Если вы всё ещё голодны, может, поджарим ещё немного сухого пайка?

Все они были молодыми и крепкими парнями. Хотя они уже съели жареную рыбу и сухой паёк, и оставили место для фазаньей курицы, им всё ещё хотелось добавки, и ещё немного сухого пайка было бы легко съесть. Несколько человек тут же ринулись вперёд, с энтузиазмом встали у каменного очага и принялись за великое дело — ломать сухой паёк, при этом они ломали и спрашивали Е Чжицин: — Девушка Е, как вам такой размер, подходит?

Е Чжицин положила последний кусочек куриного жира на каменную плиту, чтобы вытопить слой блестящего жира, и перемешивала сухой паёк на плите, чтобы каждый кусочек равномерно покрылся жиром. Когда сухой паёк стал золотистым и блестящим, она посыпала его приправами и диким луком, и тут же распространился такой аппетитный аромат, что у всех потекли слюнки.

Вэй Ян сначала отнёс порцию Чжоу Хуну, а остальное было быстро расхвачено всеми. На этот раз Е Чжицин не стала скромничать и тоже отхватила себе бамбуковый стебель.

Все считали её нежной юной девушкой, но не ожидали, что она будет так бесстыдно хватать еду, совсем без девичьей скромности. Все они долгое время служили в армии, и хотя считали, что женская скромность легко вызывает мужское сострадание, но её прямолинейный характер казался им более лёгким в общении. Незаметно для себя они были покорены этой едой, перестали беспокоиться о её происхождении и даже торопили её поскорее открыть курицу в бамбуковом стебле.

Вскоре Е Чжицин, прикинув, что время подошло, попросила нескольких человек снять бамбуковые стебли, которые они время от времени поворачивали на огне. Они осторожно соскоблили грязь, замазывавшую отверстия бамбуковых стеблей, и отделили бамбуковые пластины. Тут же вырвался соблазнительный аромат, несущий свежесть бамбука и насыщенный запах фазаньей курицы с грибами. Лян Цзинь так сильно захотел есть, что чуть не захлебнулся слюной, ему хотелось засунуть голову прямо в бамбуковый стебель, но Вэй Ян крепко обхватил его за талию и не отпускал, так что он всё же не совершил более постыдного поступка.

Когда сняли слой бамбуковых листьев, покрывающих верх, соблазнительный аромат, от которого казалось, что «черви голода» вот-вот вылезут из горла, стал ещё более явным.

Хотя они только что плотно поужинали, и вкус жареной рыбы с жареным на камне сухим пайком уже был удивительным, но аромат курицы в бамбуковом стебле явно превосходил их. Этот незаметный, но проникающий аромат, достигнув ноздрей, заставлял желать наслаждаться им бесконечно, открывая настоящий пир вкуса.

Е Чжицин не нужно было ничего говорить, несколько человек тут же взяли по бамбуковому стеблю и осторожно открыли их. Перед лицом деликатесов нет ни чинов, ни рангов. Когда они ели жареную рыбу, несколько охранников ещё могли думать о Чжоу Хуне, но сейчас они забыли о нём, уткнулись в еду и принялись выбирать кусочки из бамбуковых стеблей, будь то фазанья курица или грибы. После того как они попробовали, все в унисон вздохнули: «Так вкусно, что язык тает!»

Чжоу Хун, привлечённый этим соблазнительным ароматом, больше не мог сидеть на месте. Он просто подошёл сам, по примеру других открыл один бамбуковый стебель, и, почувствовав ещё более насыщенный аромат, чем издалека, даже он не мог удержаться. Он приподнял бамбуковый лист и попробовал. Хотя это были грибы, но во рту они удивительным образом сочетали в себе неповторимую свежесть бамбука и мясной аромат фазаньей курицы. Горные грибы были очень жевательными, и у них был особый аромат диких грибов. Три прекрасных вкуса сливались воедино, при этом смутно сохраняя свои первоначальные нотки, образуя особый, никогда ранее не пробованный аромат.

Но он был уверен, что среди всех деликатесов, которые он пробовал в прошлом, он никогда не встречал такого вкуса.

Ни у кого не было времени разговаривать, все были заняты усердным поеданием. Время от времени кто-то издавал невнятные звуки вроде: «Как вкусно… умереть можно от запаха…»

Е Чжицин тихо опустила голову, улыбка на её губах становилась всё шире. Она чувствовала, что наконец-то сможет спокойно поспать этой ночью.

После того как они съели её курицу в бамбуковом стебле и жареную рыбу, и выпили горячий бамбуковый чай, когда Е Чжицин снова заговорила о том, «можно ли оставить её только в более оживлённом городе», четверо охранников тут же «свистнули» и повернулись к Чжоу Хуну. В их взглядах читалась сильная мольба: «Младший генерал, вы действительно собираетесь оставить девушку Е?… Ради приятного путешествия для всех, может, вы ещё раз подумаете?»

Е Чжицин даже не пришлось снова умолять Чжоу Хуна. Он медленно погладил бамбуковую чашку и неторопливо произнёс: — Если я не ошибаюсь, ты, кажется, мой человек?

— Пф-ф! — Е Чжицин выплюнула бамбуковый чай и с шокированным лицом посмотрела на Чжоу Хуна… Она, она, она не ослышалась? Чжоу Хун, который вчера вечером схватил её за воротник и вышвырнул за дверь, вдруг сказал такие ужасные слова.

Исходя из стремления современного человека к свободе, она слабо возразила: — Я… я не человек младшего генерала!

Острый взгляд Чжоу Хуна «ш-ш-ш» скользнул по ней, уставившись на Е Чжицин с огромной силой, он произнёс по слогам: — Ты… если ты не мой человек, то чей же ты человек?

Е Чжицин очень хотелось ответить, что она ничья, она сама по себе! Не принадлежит никому! Но под взглядом Чжоу Хуна, похожим на острое лезвие, она необъяснимо струсила, и её слова запнулись: — Я… я ничья…

В представлении Чжоу Хуна, его «люди» включали охранников, служанок, мальчиков на побегушках, поваров, конюхов, управляющих… всех, кто ему служил, — всех их он называл «своими людьми». Но по мнению Е Чжицин, его «люди»… это был только один вариант: «его женщина».

Их мыслительные процессы были совершенно разными. Один был очень доволен едой и считал, что теперь у него есть служанка, которая хорошо готовит, и в будущем ему не придётся мучить свой желудок сухим пайком в поездках. Другая же была встревожена, подозревая, что он собирается злоупотребить своей властью и принудить её к «неписаным правилам». И их взгляды друг на друга были совсем не такими, как следовало.

В тот день, сев в карету, Е Чжицин обнаружила, что её документы о регистрации, лежавшие в маленьком свёртке, исчезли.