Глава 14: Пемберли

Лёгкие и беззаботные дни всегда пролетали быстро. Не было борьбы за власть, дворцовых интриг. Даже предубеждение миссис Рейнольдс под влиянием выдающихся способностей Цин Нянь и Сары постепенно сменилось восхищением и одобрением.

У Чжао часто иронизировала над собой, говоря, что ей всего лишь чуть больше десяти лет, а она уже ведёт жизнь пенсионерки.

— От безделья скоро плесенью покроюсь, — снова наступила зима. У Чжао лежала на длинном мягком диване перед камином и от скуки теребила кисточки, свисавшие со скатерти на столике. — Вся прислуга в Пемберли стала такой тактичной, никто не лезет на рожон, чтобы получить взбучку. В прошлые два года было хоть какое-то развлечение.

Сара, стоя на коленях на ковре, щипцами поправляла огонь в камине. Краем глаза она увидела скучающее лицо У Чжао, лениво зевающей, и ей вдруг показалось, что она похожа на дремлющего льва, как описал его на днях один из лакеев.

Она прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула.

— Чему смеёшься? — У Чжао прищурилась, и в её голосе послышалась угроза. — Замышляешь недоброе!

— Ничего, ничего! — Сара испугалась. Хотя У Чжао после приезда в Англию стала гораздо доступнее, шутить над ней в лицо она не осмеливалась.

Боясь, что У Чжао начнёт допытываться, она поспешно сменила тему, предложив:

— Может, позвать мисс Хильрес, поиграете с ней?

— Не буду! Неинтересно, — У Чжао покачала головой, отвергая предложение. — Два года уже её дразним. Она неисправима, а мне уже надоело.

Я могу предсказать её реакцию: войдёт разъярённая, мы с тобой её хором высмеем, она снова убежит в гневе и будет прятаться два-три дня, боясь показаться на глаза.

А потом появится как ни в чём не бывало. Я поражаюсь её толстокожести!

— Прямо как те упрямые педанты, — она, словно что-то вспомнив, насмешливо улыбнулась. Помолчав немного, У Чжао снова поторопила: — Придумай что-нибудь поинтереснее!

У Сары тоже иссякли идеи. Подумав, она сказала:

— Может, поискать новые книги из Лондона? Вы же изучали право?

— Не буду! — У Чжао всё ещё не было настроения. Она махнула рукой, отказываясь. — Я изучала законы, во-первых, чтобы понять своё положение, во-вторых, чтобы предотвратить козни Уикхема.

За два года я уже почти всё изучила, всё, что нужно знать, мне предельно ясно. А остальные странные законы — зачем мне их читать? Я же не собираюсь становиться судьёй.

Сара тоже растерялась. Она просто плюхнулась на ковёр и, уткнувшись лицом, глухо пробормотала:

— Тогда у меня больше нет хороших идей. Может, позвать Цин Нянь?

— Разве она не уехала осматривать пастбища и фермы в окрестностях Пемберли? Осень прошла, настало время сбора ренты. Пастбищам нужно готовиться к зиме, дел тоже немало. Она не скоро вернётся.

За эти два года Цин Нянь при поддержке У Чжао постепенно получила право управления Пемберли, а также прилегающими пастбищами и фермами, заняв место миссис Рейнольдс и прежнего управляющего-мужчины.

Конечно, были и недовольные, в первую очередь тот самый управляющий. Кому же понравится, когда кто-то посягает на твою власть? Особенно если должность такая прибыльная.

Он сначала решил, что Цин Нянь — всего лишь девочка-подросток, и не принял её всерьёз. Думал, что достаточно подговорить работников к бойкоту, и она, беспомощная, в слезах побежит жаловаться, а потом, пусть и неохотно, но отдаст власть.

Но Цин Нянь была не из тех, кого легко провести. Она применила тактику «убить курицу, чтобы напугать обезьяну»: уволила нескольких зачинщиков-старожилов и решительно сменила всех поставщиков пастбища, которые были в хороших отношениях с прежним управляющим.

Остальные, увидев жёсткие методы этой юной особы и пару раз обжёгшись, больше не осмеливались высовываться. Они сжались, как перепёлки, и наперебой старались угодить Цин Нянь.

Цин Нянь тоже не терялась: принимала положенные подношения, но по-прежнему безжалостно расправлялась с непокорными. Со временем подчинённые стали гораздо смирнее и не смели лениться или хитрить.

В первый же год управления фермами и пастбищами доход вырос на четверть по сравнению с прежним. Год был обычным, не отличался от предыдущих, так что нетрудно было догадаться, откуда взялись эти деньги.

Когда Дарси приехал на Рождество и увидел представленные ею отчёты, он не переставал её хвалить и тут же решил передать под управление Цин Нянь и более отдалённые фермы в окрестностях Пемберли.

Положение Цин Нянь упрочилось.

При этом Цин Нянь ещё и докладывала У Чжао наедине:

— Я ещё мягко с ними обошлась, многие методы даже не успела применить. Ваше Величество, посмотрите ещё год, гарантирую, что доход с этих мест удвоится!

Этот год был как раз вторым, обещанным Цин Нянь. Она приложила все силы, чтобы показать У Чжао свои способности, и, естественно, всё делала сама.

Сбор ренты она тем более никому не доверила, уехала три дня назад и до сих пор не вернулась.

У Чжао не хотела отвлекать Цин Нянь в это время и уже несколько дней её не звала.

Поэтому она отвергла предложение Сары, но, подумав, добавила:

— Впрочем, ей уже пора бы вернуться.

Только она это сказала, как снаружи послышался лёгкий стук в дверь, и радостный голос миссис Рейнольдс крикнул:

— Мисс Дарси, Цин Нянь вернулась!

— Теперь она уже могла ясно выговаривать имя Цин Нянь.

У Чжао вскочила с дивана. Сара тоже поспешно поднялась с ковра и вприпрыжку подбежала открыть дверь Цин Нянь.

— Мисс, — в дверях появилась фигура в толстой меховой шубе и кожаных сапогах. Голос был хриплым. Если бы У Чжао заранее не знала, что это Цин Нянь, она бы её не узнала!

— Как ты так умудрилась? На улице слишком холодно? — У Чжао поспешно велела Саре помочь Цин Нянь снять тяжёлую верхнюю одежду. — Иди сюда, к камину, погрейся.

Цин Нянь с некоторым трудом сняла плотно облегающую меховую одежду, затем с помощью Сары стащила сапоги, почти примёрзшие к ногам. Потопав ногами, замёрзшими и одеревеневшими от долгой езды верхом, она позволила Саре поддержать себя и, хромая и морщась от боли, подошла к У Чжао, чтобы поклониться.

— Мисс, я закончила все дела снаружи, — Цин Нянь неуклюже согнула колени. Она только что вернулась с улицы, и хотя сняла наколенники и сапоги, ноги ещё не отошли, и сгибать колени было трудно.

У Чжао поспешно велела Саре принести стул и поставить его перед камином.

— Знаю, я всегда уверена в твоей работе. Садись скорее и говори сидя, я вижу, тебя шатает.

Цин Нянь снова чинно поклонилась и только тогда села на стул с высокой спинкой, который принесла Сара.

Камин ярко горел, оранжево-красные языки пламени время от времени вырывались вверх, иногда несколько сверкающих искр вылетало за низкую решётку, но гасли, не долетев до ковра. Вся гостиная была наполнена тёплым воздухом, так что в зимний день хотелось подойти поближе.

У Чжао с улыбкой посмотрела, как Цин Нянь невольно наклоняется к камину, и поддразнила её:

— Не кривись так, а то лучше уж сегодня переночуй, прислонившись к камину.

Цин Нянь смущённо потёрла нос и быстро выпрямилась.

— Я так замёрзла, что действительно готова сегодня спать в обнимку с камином.

Сара принесла чашку чая из соседней комнаты. Услышав это, она поспешно сунула чашку с чёрным чаем в руки Цин Нянь и тоже рассмеялась:

— Ну уж нет! Если будешь спать в обнимку с камином, то сегодня вечером не лезь ко мне в кровать! Лучше грей руки чашкой.

Цин Нянь поспешно взяла чай и сделала большой глоток. С удовлетворением прикрыв глаза, она наслаждалась тёплой струйкой, скользящей по горлу, и неторопливо ответила Саре:

— Ещё неизвестно, кто к кому в кровать лезет. Кто плакал и цеплялся за мой рукав, не отпуская, перед моим отъездом? Я уже и забыла!

Сара покраснела от её слов, смутилась и забегала глазами по сторонам, глядя куда угодно, только не на Цин Нянь, и тихо бормоча себе под нос:

— Кто бы это ни был, но точно не я.

Цин Нянь была занята чаем и не обращала на неё внимания.

Зато Саре, увидев её такой, стало жалко. Она замолчала, притащила стул, села напротив Цин Нянь и просто смотрела, как та пьёт чай.

У Чжао, наблюдая за их перепалкой, невольно улыбнулась и покачала головой:

— Эти два дня, пока Цин Нянь не было, ты, Сара, ходила как в воду опущенная, целыми днями торчала у окна на чердаке, ждала её. А как она вернулась, так ты снова упрямишься.

Услышав это, Цин Нянь, несмотря на то, что во рту у неё был чай, гордо вздёрнула подбородок и посмотрела на Сару, отчего та рассердилась и шлёпнула её по плечу.

Пока они смеялись и шутили, в комнату вошла миссис Рейнольдс с толстым одеялом в руках. Увидев их весёлую компанию, она улыбнулась:

— Цин Нянь вернулась, и мисс Дарси сразу повеселела.

Она держала два одеяла. Сначала положила то, что потоньше, на спинку дивана, где сидела У Чжао, а затем встряхнула второе, толстое, и протянула его Цин Нянь.

— Я нашла в кладовке толстое одеяло, которое лежало без дела много лет. Возьми, укрой ноги.

Цин Нянь взяла одеяло и, уловив лёгкий запах солнца, поняла, что это не старая вещь, но не стала поправлять миссис Рейнольдс. Та всегда была строга на вид, но добра сердцем. За эти два года она уже полюбила Цин Нянь и Сару как собственных дочерей.

— Спасибо вам, миссис Рейнольдс, — Цин Нянь с улыбкой дважды обернула одеяло вокруг ног и с восхищением сказала: — Ух, как тепло!

Глаза миссис Рейнольдс наполнились нежным светом, но она поджала губы:

— В комнате, где так жарко топят камин, даже под одеялом из тростникового пуха будет тепло.

Цин Нянь давно знала характер миссис Рейнольдс и не стала с ней спорить, просто улыбалась и молчала, продолжая нахваливать одеяло за то, какое оно толстое и мягкое.

Миссис Рейнольдс, как и ожидалось, смягчилась, её лицо зарделось от удовольствия. Она сделала вид, что не замечает этого, повернулась, взяла тонкое одеяло со спинки дивана, укрыла им ноги У Чжао и, присев на корточки, заботливо подоткнула края.

— Мисс Джорджиана, когда я выходила, получила устное сообщение от мистера Дарси. Он сказал, что вернётся в Пемберли десятого ноября. Вместе с ним приедут мистер Бингли и две его сестры.

— Говорят, они хотят обсудить зимний отдых в Незерфилде.