Глава 10: Рамсгейт

Предложение Стюарта действительно заинтересовало У Чжао.

По поведению Дарси она поняла, что Стюарт — человек способный и достаточно жёсткий. Поручить такому разобраться с Уикхемом было бы гораздо спокойнее.

Но она всегда верила, что в мире не бывает бесплатных обедов, ничего нельзя получить, не заплатив цену. Неужели у него есть какие-то условия?

— Взамен... — Стюарт действительно начал говорить, но остановился на полуслове, пристально глядя на У Чжао.

У Чжао, наоборот, вздохнула с облегчением. Именно такой реакции она и ожидала.

— Готова выслушать.

Она жестом пригласила Стюарта продолжать.

— Взамен, — голос Стюарта был гладким, как драгоценный восточный шёлк, — я прошу ваш поцелуй.

Полная луна неведомо когда выскользнула из-за тёмных туч и теперь щедро лила свой свет на них двоих через высокое окно у лестницы.

В лунном свете У Чжао видела красивое лицо Стюарта, его бледные тонкие губы, высокий нос и даже могла разглядеть, как слегка дрожат его длинные ресницы.

В сердце У Чжао вдруг зародилось неописуемое чувство, заставившее её отказаться от первоначального намерения удовлетворить просьбу Стюарта.

Она невозмутимо оперлась на перила и тихо сказала:

— Ваше сиятельство забыли, что мне всего четырнадцать лет?

— Даже бал по случаю совершеннолетия состоится только через два года. Просить поцелуй у леди, ещё не выезжавшей в свет...

У Чжао медленно приблизилась к нему. Почти касаясь щеки Стюарта, она выдохнула с ароматом орхидеи:

— Не кажется ли вам, что вы слишком торопитесь?

Она с удовлетворением увидела, как лицо Стюарта напряглось, а выражение стало немного неестественным.

Для Стюарта просить поцелуй у девушки, ещё не достигшей возраста выхода в свет, действительно не соответствовало его положению.

Но спокойная решимость У Чжао и окутывающая её аура тайны привлекли этого обычно гордого и холодного мужчину настолько, что он забыл, что перед ним всего лишь четырнадцатилетняя девочка, находящаяся под опекой двух старших братьев.

Однако Стюарт не был бы Стюартом, если бы отступил после одной фразы. Он лишь на мгновение замер, а затем спокойно сказал:

— Я могу подождать.

— Надеюсь, на вашем балу по случаю совершеннолетия я смогу стать вашим первым партнёром, — взгляд Стюарта был пылким. — Исполнить обещание после бала будет не поздно.

У Чжао не сказала ни да, ни нет, лишь с улыбкой смотрела на него.

— Всё в мире непостоянно. Кто знает, вспомните ли вы обо мне через два года?

— Тогда я буду считать, что вы согласились, — ответил Стюарт сам себе.

Он повторил:

— Я присмотрю за Уикхемом.

Увидев это, У Чжао решила больше не настаивать.

С точки зрения Её Величества Императрицы, это была выгодная сделка — получить и человека, и выгоду.

Она улыбнулась совершенно холодно:

— Я тоже могу подождать. Надеюсь, в следующий раз, когда я услышу новости об Уикхеме, это будет на шестой странице газеты.

Шестая страница газеты обычно использовалась для публикации различных объявлений, сообщений о розыске, знакомствах и... некрологов.

Стюарт понял скрытый смысл слов У Чжао. Он был несколько удивлён, словно не ожидал от неё такой безжалостности.

Но всё же кивнул:

— Следите за новостями, это не займёт много времени.

У Чжао вдруг просияла. Она протянула руку и легко коснулась губ Стюарта.

— Ваше сиятельство, я буду ждать момента, когда вы потребуете от меня исполнения сегодняшнего обещания.

Стюарт весь застыл. У Чжао же, наоборот, тихо и весело рассмеялась.

— Доброй ночи, ваше сиятельство.

Словно красота Стюарта привлекала её лишь один короткий день, она, не оборачиваясь и без малейшего сожаления, толкнула деревянную дверь спальни, оставив застывшего на месте Стюарта снаружи.

У Чжао думала, что на следующий день снова увидит этого графа со спокойным лицом и консервативной, милой душой, но рано утром её ждала удивительная новость.

— Брат и он оба уехали? Куда? Когда?

Утром пришла служанка Трейси. Она почтительно опустила голову и ответила:

— Уехали сегодня утром, около пяти часов. Говорят, возникли какие-то проблемы с перевозками из Франции, вчера ночью прислали срочное донесение.

— Мистер Дарси и граф Стюарт уезжали в большой спешке, успели только оставить вам сообщение. Мистер Дарси просил передать свои извинения.

— Граф... граф сказал, — Трейси выглядела немного растерянной, — что он будет помнить, и просил вас тоже помнить о договорённости через два года.

— Мисс Дарси, я не совсем понимаю, что он имел в виду, но это точно его слова.

У Чжао безразлично кивнула.

— Я поняла. Раз брат и остальные уехали, я не буду завтракать. Принеси мне чашку чая наверх, я почитаю.

На самом деле, она просто не хотела больше пробовать стряпню кухарки.

Раз уж Цин Нянь здесь, зачем ей страдать?

Трейси же была вне себя от радости. Неужели ей позволили исполнять обязанности личной служанки?

Она закивала головой и радостно ответила:

— Да, я сейчас принесу! Вы будете пить чай в гостиной?

У Чжао встала с кровати, прищурившись от утреннего солнца, и небрежно бросила:

— Да, в гостиной.

Она не собиралась звать Цин Нянь, решив дать ей хорошо отдохнуть ночь — судя по её виду, У Чжао показалось, что той жилось тяжело, и возможности нормально отдохнуть у неё было мало.

В любом случае, Цин Нянь уже здесь, можно и подождать.

Книг у Джорджианы было немного, и в основном это были какие-то странные любовные романы — «сказки для наивных девиц», как оценила их У Чжао.

Она долго рылась на полке, прежде чем нашла том «Толкования английских законов» — именно то, что У Чжао было нужно.

Она взяла книгу, села на диван и полностью погрузилась в чтение.

Трейси, которую послали за чаем, вероятно, впервые выполняла такое поручение. У Чжао уже начала читать, а та только торопливо поднялась снизу, тяжело дыша, и поставила чашку чёрного чая рядом с У Чжао.

У Чжао, увлечённая чтением, машинально потянулась к ручке чашки и... шикнула — как мокро!

На ней остались невытертые капли чая!

У Чжао стряхнула капли с руки, нахмурилась, глядя на стоявшую рядом Трейси, и, сдержав раздражение, указала ей:

— В следующий раз вытри чашку насухо, прежде чем подавать.

Трейси с самого начала нервно теребила руки. Услышав слова У Чжао, она поспешно закивала:

— Да, да.

У Чжао не хотелось придираться к служанке. Она ещё ничего не ела с утра и собиралась перекусить одной из неплохих закусок к чаю, которые готовила кухарка, чтобы утолить голод... перекусить?

На подносе стоял только пузатый чайник с розами и подходящая к нему чашка. А где же закуски?

— К чаю полагаются свежеиспечённые закуски, — У Чжао глубоко вздохнула, терпеливо поучая Трейси. — Если бы у нас были гости, такое сочли бы невежливостью со стороны дома Дарси.

Трейси уже смутно почувствовала, что всё испортила. Такой шанс будет упущен по её вине!

— подумала она с отчаянием.

В её голосе уже слышались слёзы:

— Да, я буду внимательнее.

У Чжао с досадой взглянула на неё. Желание пить чай пропало начисто. Ладно, лучше просто почитать.

Она потянулась к краю стола, чтобы взять салфетку и вытереть руки, но нащупала пустоту. Салфетка?

Куда делась салфетка, которую полагалось подавать к чаю и закускам?

У Чжао даже не нужно было гадать — Трейси её просто не приготовила!

— Ты... можешь идти, — У Чжао в этот момент остро пожалела об отсутствии рядом своего главного евнуха Цзин Си. Тот всё делал безупречно, управлял дворцом так, что всё было в полном порядке, и никогда не заставлял У Чжао тратить время на обучение таким мелочам.

Даже если он чего-то не умел сначала, то всегда незаметно наблюдал за опытными слугами, прежде чем взяться за дело, чтобы У Чжао не испытывала ни малейшего неудобства.

Трейси, всхлипывая, подошла и забрала поднос — она и не смела просить прощения у У Чжао — и тихо вышла.

У Чжао не обратила на неё внимания, лишь мысленно усмехнулась своей жадности. Встретить одного человека из прошлого — уже большая удача, откуда взяться второму?

Оставалось надеяться, что сегодня вечером готовить будет Цин Нянь. Тогда она будет полностью удовлетворена.