Глава 2: Рамсгейт (Часть 1)

Рамсгейт — известный портовый город в Англии, который в последние годы становился всё более процветающим благодаря удобному морскому сообщению.

Особенно после восшествия на престол предыдущего короля, Вильгельма IV. Этот монарх, прозванный «королём-моряком», вступил в Королевский флот в 13 лет, отличался грубоватыми манерами и даже став королём, ничуть не утратил своей страсти ко всему морскому.

Нынешняя королева Виктория, хоть и не разделяла пристрастия Вильгельма IV к морским делам, но любила сельские пейзажи, поэтому Рамсгейт по-прежнему уверенно занимал первое место среди самых популярных летних курортов у аристократии.

Каждый год в июле-августе, спасаясь от душной и гнетущей погоды, Рамсгейт оживал: лондонские сановники и знать с удовольствием отправлялись на свои виллы, чтобы насладиться летними каникулами.

Однако на дороге, ведущей в Рамсгейт, тяжёлая атмосфера в одной из карет разительно отличалась от настроения в других экипажах.

В карете сидели двое джентльменов.

Один, помладше, выглядел не старше двадцати лет, должно быть, только недавно достиг совершеннолетия и стал самостоятельным.

Но это нисколько не мешало его привлекательной внешности: платиновые волосы, бледное утончённое лицо, высокий рост. Даже тонкие пальцы, сжимавшие трость с драгоценными камнями, казались драгоценным сокровищем, искусно выточенным Богом.

Даже в толпе его невозможно было не заметить, он неизменно оказывался в центре внимания.

Сейчас этот красивый джентльмен рассеянно играл изящно украшенными карманными часами: закрывал крышку, открывал, снова закрывал, снова открывал — очевидно, ему было скучно.

Другой джентльмен выглядел немного старше, был серьёзен и сдержан.

Даже сидя в карете, было видно его крепкое, мускулистое телосложение.

Однако внешностью он уступал своему спутнику.

Разумеется, это было лишь в сравнении с тем, кто сидел рядом; в толпе других джентльменов его всё равно можно было бы выделить с первого взгляда.

Этому способствовала не только его открытая и ясная внешность, но и присущее ему спокойное, уверенное достоинство, внушавшее невольное доверие.

Однако сейчас его лицо выражало сильную тревогу, тонкие светло-карие губы были плотно сжаты, руки сжаты в кулаки, бёдра напряжены, а носок ботинка время от времени бессознательно с силой тёр обивку кареты.

В этот момент молодой джентльмен заговорил:

— Дарси, всю дорогу у тебя такой вид, будто небо рухнуло. Я спрашивал, но ты не проронил ни слова.

Сказал только, что нужно в Рамсгейт. Сейчас до места назначения осталось не больше тридцати миль — может, теперь объяснишь причину?

Оказалось, что в карете ехал старший брат У Чжао в её нынешнем теле — Фитцвильям Дарси.

По мере приближения к Рамсгейту выражение лица Дарси становилось всё более суровым. Услышав вопрос друга, он нахмурился и, после долгого колебания, хрипло произнёс:

— Это семейное дело... Стюарт, ты ведь знаешь, что у меня есть младшая сестра?

Она только что окончила Олтонскую женскую школу в Лондоне и отдыхает в Рамсгейте.

Помнится, перед началом лета я спрашивал у тебя насчёт виллы в Рамсгейте — это было для неё.

Стюарт молча кивнул, показывая, что помнит, и жестом попросил Дарси продолжать.

Дарси, не глядя на него, всё так же хмуро и обеспокоенно продолжил:

— Мы дружим уже почти пять лет, и я знаю, что ты порядочный человек и не станешь сплетничать.

Поэтому я и обращаюсь к тебе за помощью... Что мне делать с младшей сестрой, которая, легковерно доверившись своей гувернантке, поддалась уговорам злонамеренного мужчины и попыталась сбежать с ним?

К счастью, её добрая душа не позволила ей причинить боль брату, и она рассказала обо всём домоправительнице. Когда этот позорный поступок был вовремя предотвращён, она от стыда пыталась покончить с собой, но безуспешно.

Стюарту потребовалось некоторое усилие, чтобы понять, что хотел сказать Дарси. Его друг разрывался между нежеланием ранить сестру и нежеланием видеть её подавленной. Ситуация была действительно сложной, и Дарси хотел узнать его мнение.

Честно говоря, Стюарт не разделял мнения Дарси о «доброй душе» его сестры.

По его мнению, это была типичная болезнь барышень из высшего общества: их мягкосердечие вызывало усмешку, они падки на красивую внешность и готовы поддаться чарам любого симпатичного мужчины, забывая о чувствах своих родителей и братьев, а также об общественном осуждении, которое их ждёт.

Но, очевидно, он не мог сказать этого вслух. Стюарт предпочёл промолчать, лишь напомнив Дарси:

— Как бы то ни было, этого мужчину нельзя больше подпускать к ней.

Иначе слухи неизбежно распространятся и навлекут на мисс Дарси губительную беду.

Дарси словно услышал, а словно и нет предостережение Стюарта. Он лишь пробормотал, будто говоря сам с собой:

— Джорджиана рано потеряла мать, она замкнута, застенчива и немного боится меня, своего брата.

Она всегда очень доверяла своей гувернантке, миссис Янгер, однако та оказалась падкой на деньги и на этот раз даже позволила беспринципному игроку ухаживать за Джорджианой и сближаться с ней.

Джина была убита горем.

— После случившегося я совершенно не знаю, как поведёт себя Джина, пугливая, как кролик, и как мне утешить её, чтобы она смогла пережить это.

У Стюарта не было братьев и сестёр, и он не мог в полной мере понять беспокойство Дарси. Он лишь беспомощно развёл руками:

— Я всегда держался на расстоянии от дам.

Прошу прощения, но я не могу предложить ничего дельного.

Дарси знал, что Стюарт, под влиянием своей несколько нервной матери, всегда избегал тесного общения с женщинами. Обращаться к нему было всё равно что искать лекарство впопыхах.

Он лишь вздохнул, кивнул и снова погрузился в молчаливые раздумья.

Стюарт, узнав причину, понял, что Дарси сейчас не до светских бесед, и тоже замолчал.

В карете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком колёс по каменной дороге.

Тем временем У Чжао на вилле Дарси полностью восприняла все воспоминания Джорджианы.

Она наконец поняла, почему миссис Рейнольдс была так осторожна с Джорджианой, и вспомнила, кем был Уикхем. Оказалось, это был мерзавец, который узнал от её отца о тридцати тысячах фунтов наследства, доставшихся Джорджиане от матери, и, охваченный жадностью, соблазнил четырнадцатилетнюю девочку на побег, надеясь таким образом разбогатеть за одну ночь!

Императрица, получившая второй шанс на жизнь благодаря чудесному случаю во время пожара во дворце Шанъян, больше всего ценила собственную жизнь.

Живя во времена Великой Тан, где ограничения для женщин, особенно из знатных семей, были не столь строгими, У Чжао просто не могла понять поступка Джорджианы. Отказаться от жизни, от любящего брата из-за негодяя с дурными намерениями?

Бояться сплетен?

Эта нематериальная угроза была далека от настоящих страданий. Кто посмеет распускать слухи — нужно выведать его тайные грехи и раструбить о них повсюду! Никто не святой, у каждого найдутся тёмные дела. Разве в такой ситуации стоит придерживаться благородных манер?

Бояться шантажа Уикхема?

Нужно нанести удар первой, сделать так, чтобы он навсегда исчез с её глаз!

Хотя У Чжао не одобряла выбор Джорджианы, это не означало, что она будет слишком осуждать её за трусость и робость, прощая при этом главного виновника Уикхема и его пособницу миссис Янгер.

Она сердито ударила кулаком по мягкому матрасу под собой и мысленно поклялась:

— Раз уж я оказалась в твоём теле, считай, что я в долгу перед тобой. Я позабочусь о том, чтобы ужасная участь Уикхема и Янгер стала подношением твоей памяти!

У Чжао ещё некоторое время кипела от негодования, прежде чем немного успокоилась после переживаний Джорджианы. Она долго сидела, почувствовала жажду и захотела чаю. По привычке она протянула руку вправо, но нащупала лишь пустоту.