Глава 7

В марте приближался Праздник цветения персика, и в столице становилось всё больше людей.

Даже в Ичуньюань добавили новых девушек, рассчитывая в этот сезон цветения заработать целое состояние.

— Князь Сюнь, вы пришли! — Сестра Хун издалека почуяла запах денег и, увидев щедрого князя Сюнь Юя, замахала платочком, смеясь и покачиваясь, как цветок на ветру.

— У тебя, однако, нюх острый, — Сюнь Юй небрежно достал серебряный слиток и помахал им, осматривая сцену на первом этаже. — Какого князя Сюня ты зовёшь?

— Конечно же, вас, князь Сюнь Юй, — Сестра Хун улыбнулась. — Кто платит, тот и князь.

Сюнь Юй презрительно усмехнулся: — Другой, наверное, и хотел бы, да бессилен.

Сестра Хун кивнула, укоризненно улыбнулась и, нежно обняв его, повела наверх: — Не ищите, Момо наверху.

— Отлично, по делу, — Сюнь Юй вытащил ещё один серебряный слиток и отдал ей, полный нетерпения.

По её словам, когда мужчины так торопятся, им всё равно, кто бы ни пришёл.

Сестра Хун постучала в дверь, и оттуда послышался чрезвычайно нежный голос, мелодичный, как горный ручей, от которого на душе становилось спокойно.

Сюнь Юй чуть не подкосился. Не дожидаясь ответа Сестры Хун, он поспешно перебил: — Это я, Сюнь Юй.

Едва его слова прозвучали, как дверь тут же открылась.

Женщина в зелёном платье показала половину лица. Её прекрасные черты, а также глаза, полные то ли укора, то ли гнева, заставляли воображение разыграться, словно она уже шептала множество слов на ухо.

Дыхание Сюнь Юя перехватило. Женщина, о которой он мечтал несколько дней, стояла перед ним, нежно глядя на него. Какой мужчина остался бы равнодушным? На его лице мелькнуло чувство вины, и он мягко произнёс: — Момо, это всё я виноват, эти несколько дней...

Говоря это, они закрыли дверь. Сестра Хун тактично прикрыла её за ними и спустилась на третий этаж.

В это время было ещё светло. Гуйну, дежурившие на втором этаже, не имея дел, стояли и смотрели вниз на первый этаж.

Один из гуйну был высок и статен, не уступая некоторым молодым господам из Ланьчжиюаня. Сестра Хун, поддразнивая, прильнула к нему и что-то тихо прошептала, после чего гуйну, весь красный, убежал.

Во внутреннем дворе княжеской резиденции Тао'эр аккуратно расставляла любимые фрукты и пирожные княгини, а Сяо Цин выбирала цветы, которые нужно будет поменять позже.

За дверью Сяо Жуй с завистью смотрела на двух занятых девушек в комнате. Её лицо было красным и болело от яркого солнечного света.

После того случая в саду она с нетерпением ждала, что сможет вернуться и служить княгине, но не ожидала, что матушка Линь, хоть и перестала учить её правилам, всё равно не позволила ей вернуться.

Она каждый день подметала двор у покоев княгини, даже не имея возможности поговорить с кем-либо, и её кожа становилась всё грубее.

Сегодня ей с трудом удалось тайком пробраться сюда, пока матушка Линь отлучилась, но эти две служанки перегородили ей путь, говоря, что княгиня спит и её нельзя беспокоить.

Сяо Жуй стиснула зубы. Она и княгиня выросли вместе с детства, разве такие слуги, как они, могут это понять?

— Вот стану я старшей служанкой...

Сяо Цин могла представить, о чём думает другая, даже с закрытыми глазами. Эти наивные мысли были так очевидны, что становились отталкивающими.

— Когда ты станешь старшей служанкой, ты ведь отдашь нам самую тяжёлую и грязную работу, верно? — Сяо Цин усмехнулась, и её голос стал холодным, глядя на неестественное лицо Сяо Жуй. — Некоторые люди, знаешь ли, как сорняки на ветке цветка: они не только не могут украсить цветок, но ещё и отвратительно цепляются, отнимая питательные вещества.

Говоря это, она небрежно сорвала пожухлый лист, который, подхваченный ветром, упал под её подошву.

Сяо Жуй, глядя на самодовольное лицо Сяо Цин, дрожала от злости, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.

Тао'эр, увидев это, поспешно остановила их: — Хватит, не ссорьтесь, княгиня ещё спит, — она усмирила заносчивый пыл Сяо Цин и, нахмурившись, посмотрела на Сяо Жуй.

Не говоря уже о том, что они её отталкивали.

Люди, которых матушка Линь назначала княгине, были, естественно, лучшими. То, что она и Сяо Цин были выбраны из более чем десятка человек для обслуживания княгини, означало, что они, конечно, не могли смотреть свысока на такую неуклюжую служанку, как Сяо Жуй.

Кроме того, — лицо Тао'эр помрачнело, — она однажды видела, как Сяо Жуй очень близко общалась с одним из охранников в резиденции.

Если бы из-за этого возникли какие-то проблемы, разве это не навлекло бы беду на княгиню?

Одна открыто презирала, другая тайно пренебрегала.

Все обиды Сяо Жуй за эти дни разом вырвались наружу, и слёзы текли без остановки.

Этот шум всё же потревожил людей в комнате. Когда Тао Лин вышла, протирая глаза, она увидела именно такую сцену.

Тао'эр и Сяо Цин стояли на коленях, прося прощения, а за ними стояла Сяо Жуй, вся красная, с глазами, полными слёз и соплями.

— Что случилось? — Тао Лин нахмурилась. Тао'эр и Сяо Цин, склонив головы, молчали.

— Княгиня! Сяо Жуй наконец-то увидела вас! — Сяо Жуй с глухим стуком опустилась на колени у её ног. Тао Лин, чью ногу крепко схватили, едва успела встать, как услышала её бесконечную болтовню.

Она говорила о том, как Сяо Цин и Тао'эр намеренно заставляли её стоять под солнцем и оскорбляли её словами, и так далее.

Тао Лин, с болью в голове, дослушала и посмотрела на двух молчаливых обвиняемых.

Лицо Сяо Жуй действительно было очень красным, но если бы она поверила, что это сделала Сяо Цин, то только наполовину, а вот Тао'эр... Тао Лин посмотрела на напряжённую челюсть Тао'эр и действительно не поверила.

Увидев, что княгиня с сомнением смотрит на Тао'эр и Сяо Цин, Сяо Жуй злорадно улыбнулась, и в её высокомерных глазах засияло самодовольство.

Если бы Сяо Жуй совсем не наказали, она бы действительно чувствовала себя обиженной, но если наказать её слишком сурово, это остудило бы их сердца.

— Вы двое, встаньте. За сегодняшнее сами получите наказание у матушки Линь, — сказала Тао Лин.

Сяо Жуй, вспомнив методы наказания матушки Линь, злорадно держалась за руку княгини.

— И ты тоже, — добавила Тао Лин, не глядя на недоверчивое лицо Сяо Жуй. Она осторожно высвободила руку: — Впредь ты будешь работать под началом Сяо Цин. Что она скажет, то и делай.

Если Тао Лин не ошибалась, то во многих последующих эпизодах Сяо Жуй, как старшая служанка, вмешивалась в дела. Теперь, когда она будет под присмотром Сяо Цин, проблем, вероятно, не возникнет.

— Тао'эр, пойдём со мной в сокровищницу.

Через несколько дней должен был состояться Праздник цветения персика. Императрица специально пригласила всех членов императорской семьи, жён князей и знатных дам в Императорский сад на Банкет цветения персика.

Как княгиня, она, естественно, должна была что-то подарить. Ей нужно было хорошенько выбрать в сокровищнице.

Они вдвоём ушли. Сяо Жуй, казалось, не могла поверить, и спустя долгое время пронзительно закричала: — Госпожа!

Снова не сдержалась. Тао Лин замерла, но не обернулась.

Дни её прежнего высокомерия в резиденции пронеслись в её голове. Сяо Жуй бессильно опустилась на землю, бормоча: — Изменилось, всё изменилось...

Постепенно силуэт, расплывчатый от слёз, исказился, и глаза Сяо Жуй наполнились обидой.

----

В то время как столица благоухала цветами и пением птиц, далёкий Южный регион Да Сюнь охватила сильная засуха.

Сотни акров пахотных земель не могли быть обработаны. По мере того как зимние запасы продовольствия уменьшались день за днём, жители погружались в панику голода.

Особенно сильно пострадали самые южные Биньчжоу и Сюньчжоу.

Многие жители, чьи запасы продовольствия закончились первыми, начали бунтовать. В это время у резиденции префекта Биньчжоу собралось много людей. Их глаза горели гневом, и они устраивали демонстрацию у ворот резиденции.

— Если вы не откроете склады и не выдадите зерно, мы будем стоять здесь! — крикнул один, и толпа пришла в ярость.

Охранники, видя, что дело плохо, немедленно отправили человека за префектом.

А в это время префект всё ещё был погружён в обитель неги и не собирался просыпаться.

— Господин, беда! — послышался за дверью запыхавшийся голос.

Тао Цин, чьё удовольствие было прервано, был очень недоволен. Он открыл дверь и грубо спросил: — Что, в резиденции пожар?

— Э-э, нет, — растерянно ответил слуга, и тут же получил пинок. — Тогда какого чёрта ты портишь мне дело!

Девушка в комнате, видя, что ничего не выйдет, надела одежду, бросила префекту кокетливый взгляд и вышла через заднюю дверь.

Тао Цин поправил одежду, сел и отпил глоток хорошего вина.

— Кайф! Ну, говори, что случилось?

— Резиденция окружена жителями. Они говорят, что если префект не откроет склады и не выдаст зерно, они будут блокировать вход.

— И что? — Тао Цин пренебрежительно хмыкнул.

Слуга нерешительно молчал. Эти жители действительно не сказали, что будут делать дальше.

Тао Цин неторопливо откусил кусок ананаса, привезённого из Южных Земель: — Они максимум просто сидят там, что ещё они могут сделать?

— Но, но, но... — Столько людей блокируют вход, это тоже нехорошо.

— Сколько их?

Слуга подумал: — Около десяти человек.

Тао Цин презрительно усмехнулся: — Всего дюжина? Вы их просто разгоните. Солдаты резиденции префекта Да Сюнь что, едят даром?

Слуга нахмурился, вспомнив нескольких малышей с чуйтяо, и хотел что-то сказать.

— Ладно, ладно, — махнул рукой Тао Цин, — когда сверху придут деньги, им будет что есть. Кстати, позови мне ещё одну девушку. Та, что была только что, эх, не достаточно крупная, — сказал он, дважды помахав руками перед грудью, и его глаза были полны похоти.

Пострадавшие от стихии люди ждали полдня, но вместо еды получили дубинки.

— Эй, эй, что вы делаете? — Кого-то оттолкнули на несколько метров. Тех, кто не хотел уходить, просто избили дубинками.

— На помощь! Солдаты бьют людей! — Женщина с ребёнком на руках упала на землю и громко зарыдала: — Мой бедный муж, как же ужасно ты умер!

Она надеялась, что кто-то пройдёт мимо и поможет, но не знала, что сейчас было трудное время, и все прятались по домам, спасаясь от бедствия, у кого было время прогуливаться.

Солдат грубо оттолкнул женщину, и она вместе с ребёнком откатились на несколько метров и потеряли сознание.

— Кто ещё здесь осмелится бунтовать? — Солдат огляделся. После такого показательного наказания, никто больше не сопротивлялся.

Все они были стариками, слабыми женщинами и инвалидами. То, что они осмелились заблокировать ворота резиденции префекта, уже было пределом. Теперь им оставалось только покорно убраться.

Одного старика, дрожащего, поднял ребёнок. Он посмотрел на табличку резиденции префекта и хрипло крикнул: — Вы поплатитесь за это!

Этот голос был долгим и громким, оглушающим.

Сердце главного солдата дрогнуло, и он мгновенно пришёл в ярость от стыда. Он свирепо замахнулся мечом: — Что, хочешь остаться здесь?

Остальные, испугавшись, разбежались в разные стороны.

Всё это происходило на глазах у нищего с большой родинкой на голове, который сидел в углу стены вдалеке.

Он огляделся, и когда солдаты вернулись в резиденцию, и всё стихло, он медленно поднялся из грязного угла.

Затем он повернулся и исчез в лабиринте узких переулков.