Глава 6 (Часть 1)

Эти слова, обращённые к чувствам и подкреплённые доказательствами.

Лица госпож выглядели не лучшим образом, особенно у обычно самых надменных госпожи Ван и госпожи Чжан.

Она ведь только в прошлом месяце оплатила услуги молодого господина из Ланьчжиюань, а ещё даже не успела насладиться плодами.

Чжан Хун стиснула челюсти, в её глазах мелькнула дерзость.

— Князь даже не вмешивался в это, а ты взялась управлять?

Тут госпожа Чжан резко опустилась на колени, а затем разразилась громкими рыданиями, призывая покойного князя по имени: — А Нин!..

Она была не из лёгких, и, казалось, земля слегка дрогнула.

От этого вопля Тао Лин вздрогнула, чуть не забыв, что собиралась сказать дальше.

— Ты так рано ушёл, а ведь князя мы, сёстры, вырастили с пелёнок! — Чжан Хун знала, что князь ценит приличия и чувства, и обычно, стоило им так сказать, он не вмешивался.

Даже Тао Лин знала, что покойный князь умер всего три года назад, а князю уже за двадцать.

Она презрительно подумала, незаметно втянув шею: "Совершенно бесстыдная".

Князь, до этого бывший фоном, мгновенно оказался в центре внимания. Сюнь Цзэ моргнул, отводя взгляд, которым он наблюдал за представлением.

Его брови слегка нахмурились, на лице промелькнуло скрытое сострадание.

Видя, что князь, кажется, снова собирается смягчиться, Тао Лин поспешно заговорила.

Она играет, и Тао Лин тоже играет.

Княгиня поднялась, прямо подошла и помогла госпоже Чжан встать с колен, тронуто похлопав её по плечу и мягко произнеся: — Да, госпожа, вы абсолютно правы!

Чжан Хун опешила, не успев ничего сообразить, как Тао Лин одним предложением заткнула ей рот.

— В те трудные времена госпожи выстояли, а теперь, когда княжеский двор переживает трудности, вы тем более поможете князю!

Чжан Хун запаниковала, хотела было сказать, что княжеский двор не испытывает трудностей, но ярко-красные цифры дефицита в бухгалтерских книгах матушки Линь были прямо перед глазами, как она могла это произнести?

В конце концов, самое главное было то, что теперь делами управляла законная княгиня. А все эти оставшиеся от покойного князя наложницы были лишь бумажными тиграми, пользующимися мягким характером князя. Даже если бы Тао Лин действовала ещё жёстче, никто бы ничего не сказал.

А уж про переписывание "Женских наставлений" – это и вовсе смешно.

Лицо госпожи Чжан поникло. Если она согласится, то в будущем княжеский двор полностью окажется под контролем княгини.

Она неохотно пробормотала: — Тогда княгиня...

Рука Сюнь Цзэ сжалась.

Тао Лин была ближе всех к госпоже Чжан, но не расслышала.

— Госпожа, присядьте, — Сюнь Цзэ занял место Тао Лин и лично помог госпоже Чжан сесть.

Посторонние видели лишь, что князь уважает старших и не хочет, чтобы она стояла слишком долго.

Госпожа Чжан вздрогнула; только она знала, что, когда она наклонилась, князь тихо что-то прошептал.

— О том, что было тогда, не говори, хорошо?

Она оцепенела, повернулась и посмотрела на князя, которого, по сути, видела растущим всю свою жизнь. Впервые она почувствовала, что за улыбкой в этих глазах скрывается гораздо больше.

Увидев, как Чжан Хун дрожащим голосом кивнула, Сюнь Цзэ, поднимаясь, взглянул на неё с некоторой злобой: "Эта дрянная женщина ещё смеет упоминать мою мать?"

Он погладил нефритовый кулон на поясе. Изначально он хотел разобраться с этими "паразитами" позже, но сейчас, глядя на полный зал женщин, потерявших самообладание из-за денег, его охватило отвращение.

— Княгиня, давайте поедим.

Это означало, что пора есть, и Тао Лин неловко кивнула.

Едва она успела сесть и поесть пару минут, как князь, сославшись на занятость делами, поспешно удалился.

На лице князя не было и тени принуждения, но, глядя на его удаляющуюся спину, Тао Лин всё же подумала, что госпожа Чжан упомянула его мать, чем расстроила его.

Она обеспокоенно взглянула на госпожу Чжан и не удержалась, чтобы незаметно не бросить на неё осуждающий взгляд.

Если в книге и было что-то, что стало спусковым крючком для почернения князя, то это, должно быть, оскорбление чести его матери даже после её смерти.

Тао Лин вздохнула, и у неё пропал аппетит.

Её лицо было мрачным, и госпожи, которые, как они понимали, теперь будут зависеть от неё, тоже одна за другой отложили палочки.

Конечно, некоторые из них вообще ничего не ели с самого начала до конца.

С самого начала и до конца она даже не попала в поле зрения князя. Пальцы Линь Яо, сжимавшие чашку, побледнели. Цуй'эр огляделась по сторонам, прежде чем подойти и слегка постучать по спине своей госпожи, напоминая ей не быть слишком заметной.

Госпожа Ван задумчиво смотрела на плавающие в чашке чайные почки, в её голове созревали какие-то планы.

Лица у всех были разные, и этот семейный банкет поспешно завершился.

Тао Лин, поддерживаемая Тао'эр, вышла из банкетного зала. На карнизе щебетали птички.

Она закрыла глаза, почувствовала, как прохладный воздух коснулся её щеки, и ей стало немного легче.

Быть напористой в словах не было её натурой. Тао Лин открыла глаза, посмотрела на покорную Тао'эр и тихо спросила: — Как я сегодня выступила?

В слегка изогнутых глазах княгини мелькнуло озорство. Тао'эр серьёзно подумала и кивнула: — Великолепно.

Получив удовлетворительный ответ, Тао Лин рассмеялась, и напряжение от изменения сюжета значительно ослабло.

Тао'эр осторожно поддерживала княгиню, когда та переступала ступеньки, и тут увидела, как носок её совершенно новой туфли повернулся.

— Пойдём, отправимся на кухню!

Она удивлённо подняла голову и увидела, как княгиня, необъяснимо полная энтузиазма, прямо направилась в одну сторону.

Тао'эр колебалась мгновение, а затем, видя, что княгиня вот-вот ворвётся в задний сад, всё же указала в противоположном направлении.

Тао Лин усмехнулась, ничуть не смутившись.

Она легко приняла совет и повернулась, исправляя направление.

— Княгиня, это...

Новый управляющий кухней вытер пот со лба. На кухне царил беспорядок, это было очень грязное место.

Он не осмелился спросить княгиню, которая, войдя, сразу начала бродить повсюду, и обратился к Тао'эр.

Семейный банкет в княжеском дворце только что закончился, и оставшиеся блюда, сложенные стопками, были принесены и расставлены на столе.

Все убранные блюда должны были быть утилизированы управляющим. Он смотрел на княгиню, которая наклонилась и внимательно разглядывала стол, и когда увидел, как она переводит взгляд с одного блюда на другое, его бровь дёрнулась. "Неужели княгиня заметила, что он тайком ел?"

Он незаметно вытер уголки рта, и, убедившись, что на руках нет жирных пятен, тихо успокоился.

— Княгиня, у вас есть какие-то распоряжения? — на лице управляющего появилась льстивая улыбка. — Вам достаточно просто приказать. Не стоит лично приходить в такое место, где постоянно дым и огонь, чтобы не замарать ваши глаза.

Он подал знак, и слуга тут же принёс чистый и аккуратный стул.

Тао Лин махнула рукой; она ведь пришла не для того, чтобы сидеть и смотреть на остатки еды.

Внимательно осмотрев блюда с недавнего семейного банкета, Тао Лин тщательно обдумала, какие из них ел князь, и неопределённо указала на несколько.

— Одно — рыба на пару, другое — нежно-жёлтое пирожное.

Одно он съел два кусочка, другое — три.

— Наверное, ему что-то из этого понравилось?

Тао Лин была немного неуверена. Вспомнив, как князь выглядел довольно худощавым даже в зимней одежде, она нахмурилась.

— Как готовятся эти два блюда?

— Княгиня хочет приготовить сама?

Тао Лин кивнула, посмотрела на довольно крупную рыбу, затем на свои маленькие руки и сильно засомневалась, сможет ли она удержать эту рыбу обеими руками.