Глава 4 (Часть 1)

— Тётушка! — раздался капризный голосок. — Ты пригласила Чэнхуэй Наследного Принца, но не позволила Инъэр выйти и познакомиться!

Услышав этот голос, Императрица Ли улыбнулась.

— Ты такая проказница! Хочешь увидеть её — выходи.

После этих слов из-за занавеса из бусин вышла девушка лет двенадцати-тринадцати. Она была причёсана в сложную высокую причёску «жуи», украшенную изысканными украшениями из перьев зимородка. Разнообразные драгоценности, обвивающие её голову, напоминали берет, экстравагантно покрывавший макушку. Несмотря на жару, она была одета в парадное платье с вышитыми хризантемами и носила золотые накладки на ногти, не по возрасту роскошные.

Во дворце Фэнъигун так непринуждённо вести себя и называть Императрицу Ли тётушкой могла только Ли Банян.

Цзян Цяо подумала: «Странно. Она называет себя Инъэр, хотя у неё есть имя. Почему все во дворце зовут её Ли Банян?»

— Это моя племянница, Ли Инъэр. Инъэр, это Чэнхуэй Наследного Принца. В будущем, когда ты войдёшь в Восточный дворец, вы будете сёстрами. Можете познакомиться поближе.

Ли Инъэр только улыбнулась.

Цзян Цяо подумала: «И что теперь? Ждёт, пока я поклонюсь? Нет, неважно, кем станет Ли Инъэр в будущем, сейчас она всего лишь старшая дочь семьи Ли, а я — Чэнхуэй Наследного Принца. По идее, это она должна мне кланяться».

Конечно, Цзян Цяо было всё равно. От поклона она бы ничего не потеряла, но в глазах Императрицы Ли это выглядело бы так, будто её Чэнхуэй ни на что не годна.

Она понимала мысли своего начальства. Если кто-то пытается тебя унизить, а ты молчишь, начальству это не понравится.

Поэтому она просто продолжала сидеть.

— Я будущая Наследная Принцесса! Почему Чэнхуэй не кланяется мне? — возмутилась Ли Инъэр.

«Опасные слова! — подумала Цзян Цяо. — Я не могу сказать: „Ещё неизвестно, чью фамилию будет носить будущая Наследная Принцесса, может быть, и Ци“. Это разозлило бы Императрицу Ли. Также я не могу сказать что-то вроде: „Девушки из семьи Ли хорошо воспитаны“, это тоже разозлило бы её».

— Ли Инъэр, вы — будущая Наследная Принцесса, и я обязательно поклонюсь вам в будущем. А сейчас вы, как младшая родственница, должны поприветствовать меня, — ответила Цзян Цяо.

Она не стала отрицать, что Ли Инъэр станет Наследной Принцессой, но и подчеркнула свою нынешнюю связь с Наследным Принцем.

После этих слов на лице Императрицы Ли появилась лёгкая улыбка.

Цзян Цяо почувствовала себя печально. Чтобы выжить во дворце, ей пришлось подлизываться к Императрице Ли.

— Инъэр, не шали. Поздоровайся с Чэнхуэй, — с улыбкой сказала Императрица Ли.

Ли Инъэр тоже осталась довольна ответом Цзян Цяо. Она знала, что тётушка всегда ценит хорошие манеры, и хотя капризы обычно срабатывали, нужно знать меру. Поэтому она сказала:

— Инъэр приветствует Чэнхуэй.

— Не стоит церемоний, двоюродная сестра. Мы же одна семья, — ответила Цзян Цяо. «Боже, какая я беспринципная! Только что подлизалась к левой ноге Императрицы Ли, а теперь к правой».

Императрица Ли улыбнулась ещё шире. «Неудивительно, что Юэ'эр говорил о её сообразительности. Без острого ума она бы не справилась с этой ситуацией». — Раз уж у тебя единственной в Восточном дворце есть ранг, займись управлением. Ячжи и Хуачжи служат уже больше года, но никто из них так и не забеременел. Ты должна постараться. Если родишь Принцу сына, я щедро тебя награжу.

Цзян Цяо испугалась и поспешно встала.

— Родить наследника Наследному Принцу — мой долг и моя честь. Я не смею просить награды. Ваши слова слишком лестны для меня, Ваше Величество.

Вернувшись в Чуньнюаньюань, Цзян Цяо, вся мокрая от пота из-за жары и волнения, попросила Жуи и Ланьхуэй помочь ей переодеться.

Ланьхуэй вытирала ей спину чистой тканью, смоченной тёплой водой.

— Вам так повезло, Чэнхуэй! Вчера удостоились внимания Принца, а сегодня уже кланяетесь во дворце Фэнъигун.

— Да, — со смехом добавила Жуи. — Вдовствующая Императрица даровала вам ранг, а Императрица пригласила на аудиенцию. Такая честь выпадает не каждому.

«А мне и не надо, — подумала Цзян Цяо. — Кланяйся, кланяйся, становись на колени, становись на колени! У меня теперь колени и спина болят. А эта маленькая бестия Ли Банян чуть не поставила меня в тупик».

Всего за несколько дней она поняла, что значит «каждый шаг — риск».

У неё не было достаточно высокого происхождения, и никто во дворце ей не помогал. Ли Банян и Ци Унян обе метили на место хозяйки Жунхуаюань. И кто бы ни победил в этой борьбе, ей, Чэнхуэй, оставалось только плакать.

Ланьхуэй взяла повседневное платье, лежащее на золочёном подносе, и начала переодевать Цзян Цяо.

— Сегодня утром я ходила на кухню за чаем и встретила Цуйэр, служанку Старшей Служительницы Ци. Цуйэр рассказала, что Старшая Служительница Ци в последнее время постоянно злится. Однажды она даже разорвала свой платок, так что все служанки перепугались.

«Ещё бы! — подумала Цзян Цяо. — Старшая Служительница Ци попала во дворец три-четыре года назад и надеялась стать наложницей Императора. Но вместо этого получила лишь цветы, а теперь её положение ещё хуже моего».

— Кстати, хочу кое-что у вас спросить, — вдруг вспомнила Цзян Цяо.

Ланьхуэй и Жуи переглянулись. Им показалось странным, что Старшая Служительница Цзян… то есть, Чэнхуэй Цзян впервые обратилась к ним с вопросом. Хотя их положение было невысоким, обе с детства служили во дворце и знали многое. Поэтому они хором ответили:

— Спрашивайте, Чэнхуэй.

— Дочь дяди Ли, брата Императрицы, живёт во дворце Фэнъигун. Я всегда думала, что её зовут просто Банян, но сегодня услышала, что её зовут Ли Инъэр.

— Вы не знали, Чэнхуэй? — удивилась Ланьхуэй.

— А… а разве я должна была знать? — Цзян Цяо надеялась спокойно прожить во дворце до двадцати четырёх лет, а потом, получив жалование, уйти. Раз она не стремилась сделать карьеру, то и не интересовалась дворцовыми сплетнями. Старшей Служительнице по кухне достаточно было знать, как подавать блюда и какие десерты предлагать.

— Эта история связана с Наследным Принцем, — со смехом сказала Жуи.

— С Наследным Принцем? — удивилась Цзян Цяо. — Какая тут может быть связь?

Поскольку Чэнхуэй сама задала вопрос, служанки, стремясь выслужиться, начали щебетать, перебивая друг друга, словно маленькие воробьи. Цзян Цяо, хоть и с трудом, но разобрала суть их рассказа.

Когда Юйсюань попала во дворец, Наследный Принц, узнав, что она пятая дочь в семье, дал ей прозвище Ци Унян. Вдовствующая Императрица Ци и сама Ци Унян были очень рады, ведь это был знак внимания. Принц мало кому давал прозвища.

Позже, когда Ли Инъэр попала во дворец и узнала об этом, она стала просить двоюродного брата, Наследного Принца, дать и ей прозвище. Принц, смеясь, назвал её Банян, и так Ли Инъэр стала Ли Банян.

Обе девушки, желая показать свою особую связь с Наследным Принцем, стали использовать эти прозвища вне дворца Фэнъигун.

Услышав это, Цзян Цяо остолбенела. «Какое же это внимание и благосклонность? Это явное безразличие!»