Узкая тропа

Изначально Чэн Цзяо не было в резиденции в тот день, поэтому Жуань Чжиинь договорилась встретиться с ней через пару дней в ресторане.

Она еще не успела насладиться этим большим пиром, как снова приехали люди из дворца, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из горла.

Пришлось поспешно ехать, думая: «Неужели такая знатная особа, как Вдовствующая императрица, не передумает?»

К счастью, во дворце просто было много дел, и нужно было выбрать благоприятный день, чтобы она могла войти во дворец для получения награды и титула принцессы.

В голове Жуань Чжиинь мелькнула мысль: раз есть титул, значит, должно быть и жалование.

Восемьсот ши в год — это же просто манна небесная! Она искренне склонила голову в поклоне, благодаря за императорскую милость.

На этот раз она вошла во дворец привычной дорогой, к тому же будущее было не так туманно. Один визит во дворец, и с этого момента у нее будет фиксированный доход.

Жуань Чжиинь ехала в карете, сияя от радости, чуть ли не подпрыгивая от счастья.

Конечно, у ворот покоев Вдовствующей императрицы она снова села прямо, позволила слугам помочь ей выйти из кареты и с достоинством вошла внутрь.

Когда она вышла из дворца, она уже была Принцессой Янтао.

Хотя имя звучало немного сурово, Жуань Чжиинь подумала, что титул все равно приносит деньги, к тому же он свидетельствовал о том, что ей удалось избежать беды. Так что пусть будет, все равно выбора не было.

Сегодня Вдовствующая императрица снова пожаловала ей подарки. Возможно, это было из-за беспокойства, что она лишила Жуань Чжиинь надежды на брак с Цзиньским Князем, и это была своего рода компенсация, а также утешение для Господина Жуань.

Жуань Чжиинь, сопровождаемая вереницей слуг, несущих подарки, восседала в паланкине, любуясь дворцовыми пейзажами.

С появлением денег жизнь стала легче. Прошлогодняя преисподняя теперь махала ей рукой, прощаясь.

Жуань Чжиинь огляделась и вдруг почувствовала, что пейзаж вокруг не так уж и уныл.

Сейчас, в разгар осени, несколько увядших лотосов даже придавали ему некий шарм.

Ее радость длилась недолго. Издалека она увидела высокую фигуру, приближающуюся сквозь цветы и ивы. Она нахмурилась, узнав человека.

Некоторое время назад она хотела его увидеть, каждый день искала возможность, но не могла встретить. А сегодня, когда она уже сдалась, этот человек вдруг появился. Поистине, он обладал талантом раздражать людей.

На голове Хо Жунъюя была нефритовая корона Ланьтянь, под ней — простое атласное нижнее одеяние, поверх — зеленая юбка и развевающийся верхний халат. На поясе — рыбий жетон. Он шел прямо к Жуань Чжиинь с прямой осанкой.

Надо сказать, что фраза «золото снаружи, гниль внутри» была словно специально придумана для Хо Жунъюя.

Этот человек так и шел к Жуань Чжиинь быстрыми шагами.

Жуань Чжиинь мысленно закатила глаза, притворилась улыбающейся, но знала, что при встрече он непременно узнает ее. С его язвительным языком Князя Цичуаньского, словесной перепалки не избежать.

Она мысленно готовилась, как ответить ему.

Но Хо Жунъюй, подойдя ближе, прошел мимо, словно не заметив ее, не сводя глаз с дороги.

Зато девушка, шедшая за ним, в роскошной, изящной одежде, окликнула его:

— Брат, не иди так быстро.

Взглянув в сторону, она увидела Жуань Чжиинь:

— Ой, неужели это новая наложница отца-императора?

Жуань Чжиинь уже собиралась возразить, как услышала голос Хо Жунъюя:

— Цзяпин, у отца-императора не такой вкус…

Если бы взгляды могли превращаться в мечи, Жуань Чжиинь уже проткнула бы Хо Жунъюя насквозь.

Хо Жунъюй, словно не замечая, продолжал:

— Мы идем выразить почтение Вдовствующей императрице, а эта госпожа идет из покоев Вдовствующей императрицы.

Боюсь, это не отец-император взял новую любимую наложницу, а второму дяде повезло взять в дом львицу из Хэдуна.

Услышав это, Жуань Чжиинь почувствовала, как в груди что-то сжалось. Как язык Хо Жунъюя мог так долго оставаться у него во рту?

Если не умеешь говорить по-человечески, можно же просто молчать?!

На мгновение она даже забыла развеять заблуждение Хо Жунъюя и лишь язвительно возразила:

— Если говорить о везении, кто может сравниться с князем?

Вставать рано и ложиться поздно — должно быть, очень утомительно.

Она произнесла каждое слово с нажимом, наблюдая, как лицо Хо Жунъюя постепенно мрачнеет.

Хотя на лице еще играла улыбка, его глаза становились все глубже, словно бездна.

Его длинные, но не узкие глаза феникса смотрели на нее, и он медленно произнес:

— Не утомительно, не утомительно.

А вот госпожа, способная поднять треножник, должно быть, приложила немало усилий.

Его лицо было полно улыбок, он смотрел прямо на Жуань Чжиинь, явно насмехаясь над ее силой.

Действительно, обида за ту пощечину до сих пор не прошла.

Жуань Чжиинь мысленно усмехнулась: «Какой мелочный мужчина».

Она уже собиралась снова вступить с ним в спор, как стоявшая рядом девушка, оглядевшись, увидела, как они обмениваются колкостями, и, наконец, сообразив, воскликнула:

— Брат, ты оказывается ее знаешь?

Жуань Чжиинь, готовая произнести «Давно наслышана о славе князя», застряла с этими словами в горле. Хо Жунъюй опередил ее, поспешно махнув рукой:

— Не знаком, просто лицо показалось знакомым.

Цзяпин в недоумении уставилась на них.

Хо Жунъюй уже опередил ее, велев слугам:

— Быстро и хорошо проводите госпожу Жуань.

Услышав слово «госпожа», глаза Цзяпин мгновенно расширились.

Когда Жуань Чжиинь отошла недалеко, она тихонько потянула Хо Жунъюя за рукав и спросила:

— Неужели это будущая жена второго дяди?

Хо Жунъюй с легкой, озорной улыбкой ответил:

— Дела взрослых — не для детей.

Цзяпин в гневе подпрыгнула, пытаясь ущипнуть его.

Хо Жунъюй со смехом увернулся, его сапоги из золотистого атласа ступали по земле, поднимая легкую пыль.

Жуань Чжиинь слышала их смех и шутки позади и мысленно усмехнулась:

— Какой же он ребячливый.

Они один за другим вошли в теплые покои Вдовствующей императрицы.

Вдовствующая императрица дремала, опустив веки и нахмурив брови.

Рядом нянюшка услужливо массировала ей плечи и спину.

Нянюшка наклонилась к уху Вдовствующей императрицы и тихо сказала:

— Ваше Величество, Князь Цичуаньский и Принцесса Цзяпин пришли навестить вас.

Вдовствующая императрица не выказала особой радости, лишь слегка приоткрыла глаза и взглянула на этих двух своих младших родственников.

Эти двое, в расцвете юности, стояли рядом, словно вырезанные из одной формы.

Три части — приобретенное воспитание, три части — от их отца-императора, а еще три части?

Естественно, от той женщины.

Вдовствующая императрица едва слышно фыркнула. Вдруг она подумала: зачем злиться на того, кто уже умер?

Цзяпин и Хо Жунъюй оба опустились на колени. Вдовствующая императрица молчала.

Цзяпин с тревогой взглянула на Хо Жунъюя. Хо Жунъюй глубокомысленно посмотрел на Вдовствующую императрицу, но ничего не сказал, лишь склонил голову, ожидая, пока она заговорит.

Только тогда Вдовствующая императрица медленно сказала:

— Я стара.

Молодое поколение любит шум. Приходить ко мне, боюсь, им скучно.

Они поспешно поклонились и ответили:

— Внуки не смеют.

Вдовствующая императрица перебирала на пальце нефритовое кольцо, прохладное на ощупь. Наконец она позволила им встать и велела слугам принести две не совсем новые подушки, чтобы они могли на них опереться.

Принцесса Цзяпин и Хо Жунъюй, конечно, сидели прямо, никто не смел расслабиться. Они лишь слегка коснулись подушек, спины их оставались прямыми.

Вдовствующая императрица неспешно произнесла несколько обыденных фраз, ее голос был ровным, без всяких эмоций.

Цзяпин сидела рядом, робко молча.

Она всегда боялась своей императорской бабушки.

Хотя никто не мог прямо объяснить ей конкретные причины, но, полагаясь на интуицию, присущую женщинам, она чувствовала несоответствующую отстраненность, которую Вдовствующая императрица проявляла к своим внукам.

Поговорив некоторое время ни о чем, Вдовствующая императрица вдруг о чем-то задумалась, ее взгляд скользнул по Хо Жунъюю, и она спросила:

— Наложница Чэнь в эти дни говорила тебе о выборе наложницы?

Хо Жунъюй покачал головой и ответил:

— Этот сын еще не знает об этом.

Рука Вдовствующей императрицы замерла, и она сердито сказала:

— Наложница Чэнь все лучше и лучше управляет задним дворцом.

Хо Жунъюй, услышав колкость в словах Вдовствующей императрицы, поспешно объяснил:

— Этот сын несколько дней не был у Наложницы Чэнь. Думаю, у Наложницы Чэнь не нашлось возможности поговорить с этим сыном.

Вдовствующая императрица равнодушно нахмурилась и снова наставительно сказала Хо Жунъюю:

— Ты всегда был безрассудным, но должен тщательно выбирать.

Не ошибись.

Эта фраза, сказанная вдруг, содержала несколько смыслов. Цзяпин, сидевшая рядом, хоть и почувствовала, что что-то не так, но не осмелилась спросить.

Она лишь молча кивнула, следуя примеру Хо Жунъюя.

Глаза феникса Хо Жунъюя слегка прищурились, на мгновение в них мелькнула растерянность. Но когда он поднял голову, на его лице снова было прежнее, демонстрируемое миру, циничное выражение. С полуулыбкой он ответил:

— Императорская бабушка права.

Когда Цзяпин вышла вслед за Хо Жунъюем, она не удержалась и спросила:

— Что на самом деле имела в виду императорская бабушка? Я ничего не поняла.

Хо Жунъюй оглянулся на дворец Ниншоу, который уже немного отдалился, и с улыбкой на губах небрежно сказал:

— Возможно, она боится, что твоя невестка окажется недостаточно хороша и не будет достойна твоего брата, такого выдающегося человека.

Цзяпин, услышав в его словах самодовольство, фыркнула и сказала:

— Я думаю, если ты не приведешь откуда-нибудь куртизанку, которая снова расстроит Наложницу Чэнь, то это уже будет лучшая невестка.

Глаза Хо Жунъюя загорелись, и он рассмеялся:

— Цзяпин, ты такая сообразительная! Теперь брат знает, где искать невестку.

Цзяпин знала, что Хо Жунъюй не скажет ни слова всерьез, скривила губы и повернулась:

— Я пойду любоваться цветами в покоях Наложницы Янь, не буду с тобой шутить.

Хо Жунъюй улыбнулся и отпустил ее. На лице у него было обычное беззаботное выражение, но в душе его действительно что-то тяготило.

Слова Вдовствующей императрицы только что… для него смысл был вполне ясен: отец-император все-таки больше любит своих сыновей, видимо, он хочет, чтобы он выбрал наложницу раньше Цзиньского Князя.

Но Вдовствующая императрица уже выбрала кандидатуру для невестки и предупредила Хо Жунъюя, чтобы он не отнимал ее у своего второго дяди.

Подумав о Жуань Чжиинь, Хо Жунъюй невольно покачал головой.

Выбрать ее или кого-то другого — для него не было особой разницы. К тому же, сейчас идти наперекор Вдовствующей императрице и отнимать у второго дяди его человека — даже если у него не было никаких амбиций, это будет истолковано как таковые, что повредит его стратегии скрывать свои таланты и выжидать.

Хотя Жуань Чжиинь и была довольно интересной, и ее действительно можно было назвать одной из первых красавиц столицы, в прошлой жизни она все равно должна была стать женой его второго дяди. Какое отношение она имела к нему?

Думая так, он решил не придавать этому особого значения.

Он терпел так долго, что еще одно отступление не имело значения.

Однако, хотя он и рассуждал так логически, глядя на череду дворцовых построек, Хо Жунъюй не мог не вспомнить ту прекрасную и печальную женщину из своего сна.

Она в императорском халате стояла под деревом, одинокая и покинутая.

На мгновение Хо Жунъюй вспомнил, как выглядела его мать перед смертью.

Красота увядает с возрастом, безжизненная и печальная.

Истощенные запястья матери и запах лекарственного отвара, не выветривавшийся из дворца Вэйян.

Внезапно он почувствовал стыд, словно не пришел на помощь умирающей.

Образы двух женщин наложились друг на друга, и ему показалось, будто он сам стал той соломинкой, которая их сломала.

S3