Вступление во дворец (Часть 1)

В переднем зале сидел дворцовый евнух, прибывший из дворца. На нем была шляпа чиновника, он был одет в пурпурный халат.

Слуга, опустив глаза, почтительно подливал ему чай.

Жуань Чжиинь издалека взглянула и узнала в нем Чэнь Фу, главного евнуха при Вдовствующей императрице.

Чэнь Фу, увидев Жуань Чжиинь, с сияющим от улыбки лицом похвалил ее Сяо Вэньши:

— Ваша барышня действительно выдающаяся. Неудивительно, что Вдовствующая императрица о ней помнит.

Услышав слово «помнит», Жуань Чжиинь почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она не увидела Жуань Чжиюй в зале, и сердце ее сжалось — дурное предчувствие.

Возможно, она ошиблась в своих предположениях, и Вдовствующая императрица в этой жизни все же выбрала ее. Сердце бешено колотилось в груди.

Но, услышав несколько вопросов Сяо Вэньши, она тоже почувствовала любопытство.

Однако Чэнь Фу был нем как рыба и ни в коем случае не собирался раскрывать цель своего визита по поручению Вдовствующей императрицы.

Сяо Вэньши не добилась от него никаких сведений и не осмелилась настаивать, лишь велела хорошо обслужить дворцового посланника.

Жуань Чжиинь, хотя и чувствовала, что ее ждет беда, совершенно не хотела идти во дворец. Но жизнь была важнее.

Чэнь Фу почтительно сделал приглашающий жест в сторону главных ворот, и Жуань Чжиинь, скрепя сердце, села в карету, направлявшуюся во дворец.

Главные ворота, украшенные золотыми гвоздями и выкрашенные в красный цвет, были расписаны драконами и фениксами.

Проехав через Внутренний город и въехав в Императорский город, из уголка занавески кареты можно было увидеть высокопоставленных чиновников в халатах с узором питона и золотыми поясами, спешащих мимо Бюро Военных Дел.

Дальше — вход в Запретный город, где повсюду стояла императорская гвардия, постоянно начеку.

Это было место жительства императорской семьи. Повсюду мелькали дворцовые наложницы и фрейлины, с изящными руками, несущие вышитые красные платки, или ароматные лепешки, или шпильки и браслеты — они грациозно появлялись и исчезали, словно в тумане.

Жуань Чжиинь слишком хорошо знала это место.

В прошлой жизни она шаг за шагом входила в этот Запретный город, заточенная в этой глубокой темнице.

Хотя здешние роскошные одежды и убранство были недоступны даже для такой богатой семьи, как Жуань.

Но она нисколько не скучала по этому месту. Она чувствовала лишь холодок в сердце, словно вся ее кровь застыла, сожалея о своей прошлой жизни, полной роскоши, но лишенной свободы.

Неужели ей снова суждено попасть в этот глубокий дворец?

Жуань Чжиинь вдруг почувствовала, как некая огромная рука судьбы играет ею, и она не может сопротивляться.

Даже самые тщательные планы не могли противостоять случайному желанию старой женщины из дворца.

Карета действительно остановилась, и дворцовые слуги помогли ей выйти.

Остановившись, она увидела знакомые ворота покоев Вдовствующей императрицы.

Сколько ветров и солнечных лучей она здесь вынесла… Жуань Чжиинь не хотела вспоминать, чтобы снова не чувствовать себя несчастной.

Чэнь Фу сделал жест, и Жуань Чжиинь, понимая намек, последовала за ним в покои Вдовствующей императрицы.

Возможно, из-за близости отчаяния, Жуань Чжиинь вдруг стала думать о других вещах: куда делась эта старуха, Вдовствующая императрица, когда Армия Зеленых Бровей ворвалась во дворец?

Когда она была в холодном дворце, она слышала плач по умершим, и не раз.

Но из-за того, что ее местоположение было удаленным, подслушивать было трудно, к тому же позже во дворце царил такой хаос, что каждый заботился только о себе.

Поэтому Жуань Чжиинь сама не знала, по кому каждый раз плакали.

Позже, когда ворвалась Армия Зеленых Бровей, звон оружия был слышен даже ночью, Императорский город пылал в огне. А когда люди умирали, уже некому было даже плакать по ним.

Возможно, из-за того, что Вдовствующая императрица, хоть и не была к ней добра, но и ее конец был не лучше, это возмездие несколько смягчило ненависть Жуань Чжиинь к ней.

К тому же, после всех ее усилий избежать участи быть Княгиней Цзиньской, она почувствовала, что судьба всех живых существ кажется неопределенной.

Когда она вошла в зал, увидев тех дворцовых слуг, которые раньше смеялись над ней в присутствии Вдовствующей императрицы, она не почувствовала ничего особенного.

Подождав некоторое время, она услышала шаги.

Нянюшка помогла войти Вдовствующей императрице.

Жуань Чжиинь в прошлой жизни была обучена дворцовым правилам и знала, что нельзя смотреть прямо на Вдовствующую императрицу. Поэтому она опустилась на колени, склонила голову и, глядя на шелковые туфли на ногах Вдовствующей императрицы, поклонилась:

— Ваша подданная приветствует Вдовствующую императрицу.

Вдовствующая императрица подошла к ней. Ее нефритовый, холодный, как лед, ноготь подцепил ее подбородок.

Жуань Чжиинь опустила глаза. Два взгляда Вдовствующей императрицы, словно две стрелы, вонзились ей в лицо, вызвав приступ страха.

Долгое время Вдовствующая императрица тихонько смеялась: «Неудивительно, что Дуаньэр считает тебя хорошей. Внешность действительно выдающаяся».

Жуань Чжиинь подумала: «Раз ты знаешь, что твой сын считает меня хорошей, а сама ты, наоборот, больше всего не терпишь, когда невестка выделяется, почему бы тебе поскорее не выгнать меня из дворца?»

«Мне так не везет. Наткнулась на пустоголовую версию Князя Цичуаньского, а теперь еще и ты, старуха, вдруг изменила свой характер».

Она мысленно ворчала, но на лице не смела показать ни малейшего признака. С опущенными уголками губ, немного испуганно, она сказала: «У меня, простой девушки, обычная внешность. Мне стыдно принимать такую похвалу от Вдовствующей императрицы».

Вдовствующая императрица взяла ее за руку и велела встать:

— Девочка, ты слишком скромна.

Твой отец служит двору, и я, естественно, должна хорошо к тебе относиться.

Дыхание Жуань Чжиинь перехватило. Она не знала, что задумала Вдовствующая императрица, и могла лишь поблагодарить.

Она увидела, что нянюшка, которая следовала за ней, незаметно принесла деревянный ларец и стояла с ним позади.

Вдовствующая императрица кивнула, нянюшка открыла ларец, и Вдовствующая императрица достала оттуда нефритовый скипетр Жуи.

Жуань Чжиинь, понимая намек, склонила голову, протянула руку и приняла скипетр.

Нефритовый скипетр на ощупь был прохладным, но не ледяным, а теплым и гладким, освежающим душу.

Этот скипетр Жуи, должно быть, был искусно сделан из превосходного материала.

Жуань Чжиинь невольно подумала: «Жаль, что это подарок от Вдовствующей императрицы. Иначе, если бы его продать, можно было бы скопить немалую сумму».

Хотя она мысленно подшучивала.

В душе уже зародилось сомнение. В прошлой жизни, когда ее помолвка была назначена, Вдовствующая императрица лично подарила ей браслет из позолоченного коралла с витым узором, сказав, что это заранее приготовлено для невестки.

Почему на этот раз она подарила скипетр Жуи?

Жуань Чжиинь вдруг поняла, что ей удалось избежать беды.

Она услышала, как Вдовствующая императрица неспешно и спокойно произнесла:

— Твой дед вместе с покойным императором завоевывал Поднебесную, а твой отец — доверенный министр нынешнего императора. В моем сердце я всегда считала тебя своей младшей родственницей, как сына или племянника.

Мне не суждено было иметь дочерей, но я считаю тебя умной, как лед и снег, и очень проницательной.

Если ты захочешь, я буду относиться к тебе как к приемной дочери.

Жуань Чжиинь поняла. Если Вдовствующая императрица признает ее приемной дочерью, то как она сможет выйти замуж за ее сына?

Это был способ отбить у нее всякие мысли о браке и дать ответ Цзиньскому Князю.