Император

Шуньчжи замер, грудь его тяжело вздымалась, а в глазах пылала ненависть к Цзянь-цзюньвану. Ему хотелось убить его.

Эта сцена заставила всех присутствующих затаить дыхание. Из-за женщины Цзянь-цзюньван осмелился открыто противостоять императору!

— Я приказываю тебе уйти с дороги!

Шуньчжи оттолкнул Цзянь-цзюньвана, и тот с грохотом ударился о дверной косяк. Все во дворе затаили дыхание, не понимая, что происходит и почему император так остро реагирует на любовную интрижку своего подданного.

«Войди, посмотри сам, посмотри на неё, растрёпанную и потную», — злорадствовала Цзя Юй.

Комнату наполнял сладкий аромат, смешанный с запахом, который Шуньчжи слишком хорошо знал. Запах близости мужчины и женщины.

Внезапно император почувствовал острую боль в груди. Он схватился за сердце и, превозмогая слабость, направился к кровати с пологом. Цзянь-цзюньван тоже напрягся.

Рука Шуньчжи, сжимавшая полог, дрожала. Гладкая ткань смялась под его пальцами, костяшки побелели. Он неотрывно смотрел на полог, глаза налились кровью.

Прошло какое-то время, настолько долгое, что собравшиеся во дворе начали гадать, что же происходит внутри.

Наконец, Шуньчжи разжал пальцы. У него не хватило смелости отдернуть полог. Он не мог представить, что увидит Чу Янь в таком виде — это свело бы его с ума, он убил бы всех здесь.

Цзянь-цзюньван облегчённо вздохнул.

Ещё немного погодя Шуньчжи вышел из комнаты. Хотя всем было любопытно, все опустили головы.

Только Цзя Юй смотрела прямо на императора. Она видела, как под маской холодного спокойствия скрывается боль, как бледны его губы и как дрожат руки.

«Всё кончено, всё кончено», — с облегчением подумала она.

— Той, кто находится в комнате, не Дунъэ Чу Янь, — медленно и тихо произнёс Шуньчжи.

Эти слова вызвали всеобщее изумление. Цзян Инчуань смотрела на него с недоверием, Цзя Юй — в оцепенении.

Цзянь-цзюньван удивлённо и с неодобрением посмотрел на императора.

«Он защищает её? После всего, что случилось, он всё равно защищает её?» — Цзя Юй почувствовала, как её глаза наполняются слезами, а в сердце поднимается ледяная волна ненависти.

Юэ Лэ, заметив состояние Шуньчжи, поспешил поддержать его. Императора действительно замутило, и он оперся на руку принца.

— Раз там не госпожа Чу Янь, все могут быть свободны! — громко сказал Юэ Лэ. Он беспокоился за Шуньчжи, понимая, что в комнате всё-таки должна быть Чу Янь.

— Ваше Величество, раз уж так случилось, позвольте мне просить вашей милости и руки госпожи Чу Янь! — неожиданно встал на колени Цзянь-цзюньван.

Во дворе снова поднялся шум. Император только что всё опроверг, а Цзянь-цзюньван просит её руки — разве это не пощёчина императору?

Ань-фуцзинь не понимала, что происходит.

Шуньчжи бросил на него ледяной взгляд и, не обращая больше внимания, направился к выходу.

— Прошу Ваше Величество о милости! — снова крикнул Цзянь-цзюньван.

— Цзянь-цзюньван! — Юэ Лэ повернулся к нему с явным предупреждением в голосе.

Шуньчжи отстранил Юэ Лэ и, повернувшись, чётко и твёрдо произнёс:

— Я не позволю.

Цзянь-цзюньван застыл. Все присутствующие застыли. Даже те, кто ничего не понимал, теперь начали догадываться. Эшо онемел от удивления.

Цзя Юй и Цзян Инчуань готовы были проломить своими туфлями на платформе каменные плиты двора.

Эта падшая женщина опозорилась перед всей знатью столицы. Даже если она выйдет замуж за Цзянь-цзюньвана, ей будет трудно поднять голову в обществе. Как он мог…? Слёзы градом катились по щекам Цзя Юй.

— Кто хочет жениться на мне?

Звонкий, словно серебряный колокольчик, голос разбил молчание.

Шуньчжи замер.

Цзянь-цзюньван тоже застыл.

Все обернулись. Лица присутствующих выражали целую гамму эмоций — жаль, что не было фотоаппарата, чтобы запечатлеть этот момент.

«Как это возможно? Она же должна быть в комнате!»

Цзя Юй, задыхаясь от слёз, смотрела, как дрожит платок в её руке. Чу Янь спокойно взглянула на неё и слегка улыбнулась. У Цзя Юй закружилась голова, и, если бы не И Шуй, она бы упала.

Люй Чжу, стоящая рядом с Чу Янь, злобно посмотрела на И Шуй. Та, чувствуя свою вину, опустила глаза.

Эшо, увидев свою дочь, не смог сдержать слёз радости.

Юэ Лэ замер на мгновение, а затем на его лице появилась невольная улыбка.

Все начали перешёптываться.

Казалось, Шуньчжи обернулся последним. Стройная и изящная девушка — кто же это, если не Чу Янь?

Его Чу Янь.

Он смотрел на неё с таким жаром и обожанием, что Цзя Юй показалось, будто этот огонь вот-вот поглотит её. Как она могла не ненавидеть её?

Чу Янь, видя, как Шуньчжи изо всех сил старается скрыть своё волнение, испытала смешанные чувства.

Император сделал несколько быстрых шагов, приблизившись к Чу Янь настолько, что мог бы обнять её, но внезапно остановился.

Его рука застыла в воздухе, лишь слегка коснувшись её рукава. Чу Янь медленно присела в реверансе и опустилась перед ним на колени. Взгляд императора потускнел, радость в его сердце медленно угасала.

— Ваша подданная, Дунъэ Чу Янь, приветствует Ваше Величество. Да пребудет с вами счастье и благополучие.

Безупречно вежливое и почтительное приветствие воздвигло между ними непреодолимую стену.

Юэ Лэ нахмурился. Прошло около четверти часа, прежде чем Шуньчжи наконец заговорил.

— Вольно.

Его печальный вид и напряжённый голос не укрылись от проницательных взглядов придворных. Между ними не было и тени тёплых чувств.

Ань-фуцзинь посмотрела на Цзя Юй с сочувствием, а Цзян Инчуань — со злорадством и завистью.

Больше, чем нескрываемая любовь Шуньчжи, Цзя Юй задевали сочувствующие или насмешливые взгляды окружающих. Но она не могла позволить себе упасть духом, иначе станет посмешищем.

Собравшись с силами, Цзя Юй с наигранной радостью подошла к Чу Янь и взяла её за руку:

— Сестра, ты где была? Я так испугалась!

Чу Янь молча смотрела на Цзя Юй, слегка улыбаясь, не произнося ни слова и не отстраняясь.

Цзя Юй держалась так благородно и непринуждённо, что даже любительницы скандалов были поражены.

— Если госпожа Чу Янь здесь, то кто же тогда в комнате?

Кто-то задал этот вопрос. Ань-фуцзинь нахмурилась, оглядела присутствующих девушек и, решившись, поклонилась Цзянь-цзюньвану и вошла в комнату.

Цзянь-цзюньван не стал её останавливать. Он избегал взгляда Чу Янь.

Через некоторое время Ань-фуцзинь вышла, приветливо улыбаясь:

— Прошу прощения за это недоразумение. Там находится моя дальняя родственница, которая гостит у меня несколько дней.

Мужчины всё поняли. Наверняка эта «родственница» была довольно привлекательной.

Женщины же заподозрили неладное. Если это родственница, почему она не сидела с ними за столом? Скорее всего, это какая-то служанка низкого происхождения, а Ань-фуцзинь назвала её «родственницей», чтобы спасти репутацию Цзянь-цзюньвана.

Видя состояние Шуньчжи, Ань-фуцзинь поклонилась:

— Простите, что побеспокоила Ваше Величество. Я заслуживаю смерти.

— Все свободны, — равнодушно сказал Шуньчжи.

Все начали расходиться. Цзян Инчуань хотела что-то сказать, но мать схватила её за руку и, сделав знак глазами, повела за собой. Девушка, не скрывая обиды, последовала за ней.

Эшо с беспокойством посмотрел на Чу Янь, но, поскольку император не приказал им остаться, он был вынужден уйти вместе с Юэ Лэ.

Уходя, Цзянь-цзюньван так и не взглянул на Чу Янь.

Наконец, остались только Шуньчжи, Чу Янь и Цзя Юй. Цзя Юй сжала платок и, натянуто улыбнувшись, мягко сказала:

— Ваше Величество, вам, наверное, есть, что обсудить с сестрой? Я, пожалуй, пойду.

Но Чу Янь остановила её. Шуньчжи, видя, что Чу Янь опустила голову, словно расстроенная, почувствовал укол в сердце. Ему нужно было объясниться.

— Я устала и хочу домой, — тихо и с едва сдерживаемой обидой произнесла Чу Янь.

Сердце Шуньчжи сжалось от боли. Он хотел попросить её остаться, но слова застряли в горле.

— Хорошо, — ответил он. Это короткое слово было наполнено целым вихрем эмоций.

Сердце Цзя Юй пронзила острая боль.

Отец и дочери вернулись домой в одной карете. Хотя у Эшо было много вопросов, видя печальное и молчаливое состояние Чу Янь, он не решался их задавать. Цзя Юй была ещё более расстроена. Он всегда думал, что Цзя Юй так часто бывает во дворце, потому что нравится императору, но сегодня он увидел, что в глазах Шуньчжи нет места для Цзя Юй.

Хотя только одна из них была его родной дочерью, за эти годы он полюбил обеих одинаково сильно, и их печаль причиняла ему боль.

Но он был мужчиной, и ему было трудно понять девичьи переживания.

Вернувшись домой, Цзя Юй уже собиралась идти в свои покои, когда Чу Янь окликнула её:

— Сестра, не хочешь ли зайти ко мне на чашку чая?

Люй Чжу, сдерживая раздражение, налила Цзя Юй чаю.

— Оставьте нас, — сказала Чу Янь, обращаясь к Люй Чжу и И Шуй.

Хун Сяо, наблюдая за происходящим, чувствовала непонятное беспокойство.

В комнате остались только Чу Янь и Цзя Юй. Наступила тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием углей в жаровне. Они сидели на тахте, не говоря ни слова. Чу Янь крутила в руках чашку, а Цзя Юй смотрела на неё с холодным выражением лица. Над чашками поднимался тонкий пар.

— У тебя очень коварный ум, сестра, — наконец заговорила Чу Янь. В её голосе не было ни гнева, ни печали — только спокойствие.

— Разве плохо выйти замуж за такого знатного человека, как Цзянь-цзюньван? — с усмешкой спросила Цзя Юй.

— Ты так внезапно стала ко мне добра в последние дни, чтобы я потеряла бдительность?

Последовала пауза, затем Цзя Юй спросила:

— Как ты догадалась?

Чу Янь нахмурилась и медленно начала рассказывать:

— Поначалу я ничего не подозревала. Но когда я пошла за водой для тебя, то вспомнила вашу ссору с Цзян Инчуань. Ты всегда была такой рассудительной и сдержанной, даже перед вдовствующей императрицей ты вела себя спокойно. Как ты могла поссориться с Цзян Инчуань в такой ситуации? Тем более, что через месяц ты должна была отправиться во дворец. Какое бы унижение ты ни терпела, ты бы сдержалась. Зачем ей было провоцировать тебя?

Я подумала, что, возможно, ошибаюсь. Я жила во дворце какое-то время и до сих пор помню тот страх. Но я решила перестраховаться. Я попросила проходившую мимо служанку принести воду, а сама спряталась. Я надеялась, что мои подозрения напрасны, но вскоре ты вышла из комнаты, полная энергии.

Чу Янь самоиронично улыбнулась:

— Я последовала за тобой. Ты спокойно пошла кормить рыбок. Тогда я поняла, что это ловушка. Ты велела И Шуй отвлечь Люй Чжу и опоить её, а потом решила подставить меня. Я боялась, что та служанка пострадает из-за меня, поэтому вернулась. И увидела, как И Шуй ведёт Цзянь-цзюньвана в западный двор.